제6장 보지(상)

궈십이는 미간을 찌푸리며 골똘히 생각에 잠겼다. 응마는 궈십이의 표정이 이상하다는 것을 알아차리고 물었다. “십이, 왜 그래?” 모두의 시선이 즉시 그에게 쏠렸다.
궈십이는 속으로 한숨을 쉬었다. 리란이 어떻게 해서 부문 안에 두 개의 좌표를 넣었는지 도무지 이해할 수 없었다. 하지만 지금은 그 새로운 곳에 가고 싶지 않았다. 적어도 고급 광사나 초급 성사가 될 때까지 기다린 후 가는 게 낫겠다.
“아무것도 아니야, 배고파!”
괴로움을 식욕으로 바꾼 것이다. 갓 승급한 궈십이는 기분을 풀어야 했고, 고기를 먹고 수프를 마시기 시작했다. 란후는 이 무리를 배불리 먹이기 위해 두 개의 큰 동궁에 고기를 익혔다. 궈십이 혼자서도 큰 동궁에 든 고기와 수프를 다 먹고, 작은 바구니에 담긴 면빵까지 해치웠다.
응마는 보고는 다소 어지러워하며 물었다. “십이, 어떻게 그렇게 많이 먹어?”
궈십이는 배가 부르다 못해 얼굴이 창백해졌다. 마지막 수프 한 모금을 마신 후 그는 말했다. “훨씬 나아졌어!” 모두는 그의 말을 이해할 수 없었다. 그는 억지로 미소를 지으며 말했다. “잠시 잘게.” 그는 일어나 비틀거리며 천막으로 돌아갔다. 드물게 수련을 하지 않고 짐승 가죽 매트 위에 쓰러져 머리를 감싸며 계속 중얼거렸다. “나는 돌아갈 거야! 꼭 돌아갈 거야!”
그의 마음은 약간 혼란스러웠다. 통유비경의 좌표가 새로운 장소로 바뀌었고, 다른 장소의 좌표들은 더 이상 사용할 수 없었다. 이는 그가 집으로 돌아갈 수 없다는 뜻이었다. 로결 스승과 난산 할아버지뿐만 아니라, 이제는 고목 스승과 모니에르 스승부인도 찾을 수 없었으며, 방금 천소종에서 세운 가문도 마찬가지였다. 이 모든 것들이 그를 괴롭혔고, 그는 극도로 답답해했다.
궈십이는 결국 어린아이가 아니었다. 그는 점차 진정되어 오랫동안 깊이 생각한 끝에 한숨을 내쉬었다. 자신이 너무 긴장했다는 것을 깨달았으며, 상황이 자신이 생각한 것만큼 심각하지 않다는 것을 알았다. 여기서 집으로 돌아갈 수 없다고 해서 밖으로 나간 후에도 돌아갈 수 없는 것은 아니었다. 게다가 앞으로 다른 비경에 들어갈 기회도 있을 테니, 그때쯤이면 돌아갈 수 있을지도 모른다.
궈십이는 몸을 일으켜 앉았다. 그는 이제 주결 수련을 시작해야 했다. 그래야 배 속의 음식을 빠르게 소화할 수 있었다. 방금 너무 많이 먹어서 그 자신도 이상하다고 생각했다. 이렇게 작은 몸에 어떻게 그렇게 많은 음식을 담을 수 있단 말인가.
다시 주결 수련을 할 때, 궈십이는 분명히 이전과는 다른 느낌을 받았다. 속도가 엄청나게 빨라졌으며, 예전에는 연속적으로 하기 어려웠던 동작들도 이제는 자연스럽게 할 수 있게 되었다.

하루 종일 수련을 해서야 겨우 광사급의 실력을 확고히 할 수 있었지만, 그에게는 여전히 전승도, 광사로서의 수단도 부족했다. 그가 기뻐한 것은 본명부구에 붙어 있는 몇 개의 부들의 품질이 모두 향상되었다는 점이었는데, 특히 고염저부, 암익마각부, 고검부는 크게 발전했다.
고목에게서 얻은 거거룡부의 품질은 여전했다. 지난번에 모은 부화는 점차 연결되어 십여 개의 매우 가는 불꽃 고리를 형성하여 본명부구 주위를 돌며 영혼 속의 불순물을 태워 본명부구의 품질도 어느 정도 향상시켰다.
이곳에서의 수련 속도는 정말 놀라웠다. 곽십이는 두 번만 수련했는데, 한 번은 순조롭게 승급했고, 다른 한 번은 영혼을 더욱 강화시켰다.
이런 느낌은 너무 좋았기에 곽십이는 시간을 아껴서 열심히 수련하기로 결심했다. 실력이 일정 수준에 이르면 어디에 가든 자신을 지킬 수 있을 테니까.
연속으로 열흘 동안 모두가 시간을 아껴서 수련했다. 이곳은 비록 안전했지만 흑무구의 가장자리 지대였기 때문에 수련 효과는 흑무구 내부만큼 좋지 않았다. 주변의 흑무가 옅어지자 그들은 이곳을 떠날 계획을 세웠다. 그때서야 곽십이는 왜 이곳에 사람이 적은지 이해했다. 지면에서 솟아나는 검은 실들은 한정되어 있었고, 이렇게 많은 사람들이 함께 수련하면 이곳에 오래 머물 수 없었던 것이다.
마침내 흑무구에 들어가게 되자 모두가 약간 흥분했다. 이곳에서의 수련 결과를 통해 그들은 흑무구야말로 진정한 수련의 보배지라는 것을 알게 되었다. 영혼을 빠르게 축적하고 강화할 수 있을 뿐만 아니라 빠르게 승급할 수도 있었다.
주소령이 임시 리더가 되었는데, 그녀만이 흑무구를 잘 알고 있었기 때문이다. 다른 사람들은 모두 잘 몰랐다.
곽십이는 거거룡과 암익마각을 내보낼 수 없었다. 이런 거대한 존재들은 흑무구에서 너무 눈에 띄어 강력한 인물이나 짐승들을 끌어들일 수 있었기 때문이다. 그래서 그들은 걸어서 들어가야 했으며, 비행조차 할 수 없었다. 설령 그들 중에 광사급的高수들이 있더라도 모든 것을 조심해야 했다.
주소령이 말했다. “여러분께 몇 가지 당부드리고 싶습니다… 문제를 일으키지 마세요. 도망칠 때가 아니라면 절대로 날아다니지 마세요… 부수의 움직임이 들리면 즉시 피하세요. 안개 바다에서는 어떤 변이된 부수가 나타날지 모르니까요… 검은 실들이 모인 곳에는 가지 마세요. 거기에는 분명히 강력한 인물이나 짐승이 있을 테니까요… 다들 이해했나요?”
모두가 진지하게 고개를 끄덕이며 동의했다. 이곳은 농담할 곳이 아니었다. 조금만 부주의해도 전멸할 수 있었다.

주소령이 고개를 끄덕이며 말했다. “나와 란 언니가 앞장서고, 응마 아저씨가 뒤를 맡아요. 대수염과 왕왕은 양쪽을 주의하고, 십이, 선애, 그리고 뚱보는 중앙에 있어요. 가요!” 그렇게 말하고는 바로 달려나갔다. 이번에는 속도가 그리 빠르지 않아서 곽십이 일행도 따라갈 수 있었다.

곽십이는 계속 조깅했다. 그는 초급부무사의 실력을 가지고 있었으며, 부주광사로 승급한 후에는 체력도 더 좋아졌다. 그의 추측에 따르면 자신은 중급부무사 수준의 체력을 갖추었을 테니, 따라달리는 것도 가능했다. 다만 선애와 양기는 고생했는데, 특히 양기는 뚱보였기 때문에 달리기 시작하자마자 숨이 턱까지 찼다.

양기는 결국 참지 못하고 비행부를 사용해 비행부의 힘을 빌려서야 대열에 따라잡을 수 있었다. 곽십이도 그를 본받아 비행부를 사용했지만, 땅에서 떠오르지는 않고 비행부의 부력만 이용해 달리는 속도를 높였다.

매우 지루한 이동이었다. 아무도 말을 하지 않았고, 모두의 신경은 팽팽하게 긴장되어 있었다. 어디서 강력한 변이부수가 튀어나올지 두려워했기 때문이다.

주소령이 갑자기 팔을 들어 달리는 속도를 줄이더니 왼쪽으로 달려가며 모두에게 따라오라고 손짓했다. 오른쪽에서는 희미한 울음소리가 들려왔다.

곽십이는 속으로 주소령의 실력이 정말 대단하다고 감탄했다. 위험을 최소화할 줄 알았기 때문이다.

주소령은 흑무구역에서 민첩하게 달리며 때때로 방향을 바꿔 알 수 없는 것들을 피했다. 그들은 길을 가는 동안 위협적인 사람이나 짐승을 한 마리도 만나지 않았다. 땅 위의 검은 실들은 점점 더 많아졌고, 주변의 안개도 점점 짙어졌다. 원래는 100미터 밖도 볼 수 있었지만 이제는 수십 미터밖에 보이지 않았다.

소대원들도 모두 모였다. 이곳은 쉽게 흩어질 수 있었고, 일단 흩어지면 원래의 대열을 찾기가 매우 어려웠다. 여기서는 아무도 함부로 소리를 지르지 못했기 때문이다.

이때 7급 이상의 변이부수가 나타난다면 정말 큰일이었다. 그들의 소대는 아주 좁은 범위에 모여 있어서 어떠한 완충 공간도 없었다. 주소령은 잠시 귀를 기울인 뒤 모두에게 멈추라고 신호를 보냈다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “여기서 쉬어요… 뭔가 이상하면 바로 나를 따라오세요. 대형만 유지하면 돼요.” 그녀는 천천히 땅에 앉아 간식을 꺼내 먹기 시작했다.

모두도 그 자리에 앉아 몸과 마음을 풀자, 모두가 지친 모습이었다. 곽십이가 낮은 목소리로 말했다. “초급대사가 여기에 오지 못하는 게 당연하군요. 여기는 정말 무섭군요.”

응마는 그의 뒤에 앉아 고개를 끄덕이며 말했다. “그래요, 저도 불안해요. 여기는 정말 이상해요.”

주소령은 건량을 먹고 물을 조금 마신 뒤 조용히 곽십이 곁으로 다가가 말했다. “여기서 수련할 때는 조심해야 해요. 항상 경계를 늦추지 말고…… 다행히 우리는 사람이 많아서 서로 번갈아 가며 경계를 서주니, 다른 사람들은 집중해서 수련할 수 있어요. 혼자 수련하는 것보다 훨씬 낫죠.”
곽십이가 말했다. “그러니까…… 우리는 가면서 수련하는 거고, 고정된 캠프는 없다는 말이군요?”
주소령이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 그래서 여기서 수련하는 사람들은 일정 시간이 지나면 물러나서 휴식을 취하고 조정해야 해요. 계속 이런 식으로 수련할 수는 없어요. 사람이 많으면 다행이지만, 번갈아 가며 경계를 서줄 수 있지만, 사람이 적으면…… 움직이기는 자유롭지만 압박감이 너무 커요.”
곽십이 일행도 이곳이 위험하다는 것을 알고 있어서 불평하지 않고, 모두 시간을 아껴서 수련하며 주변의 검은색 가는 실들을 흡수했다. 곽십이의 이해로는 이런 실들은 혼실이라고 불러야 하며, 영혼을 직접 보충해 영혼을 강화시킬 수 있다. 여기서는 수련을 하지 않아도 영혼의 힘이 서서히 성장할 수 있다.
문제는 혼실을 흡입한 후 영혼이 팽창하기 시작하면, 그것이 천천히 소화될 수 있도록 시간을 기다려야 하며, 다양한 수련을 통해 영혼을 더욱 단단하게 만들어야 하는데, 이 과정에는 시간이 꽤 걸린다.
곽십이의 가장 큰 장점은 그에게 경문이 있어서, 경문을 읊음으로써 영혼을 빠르게 응축시킨 뒤 계속해서 혼실을 흡수할 수 있다는 것이다. 그래서 그의 수련 속도는 다른 사람들보다 적어도 두세 배는 빠르다. 여기는 곽십이에게 천국과도 같은 곳이었다. 아무도 변이부수의 방해가 없다면 그의 승급 속도는 매우 빨랐다.
이번 휴식 시간은 매우 짧아서 두 시간 정도밖에 되지 않았다. 주소령은 모두에게 서둘러 그 자리를 떠나 더 안전한 수련 장소를 찾으라고 재촉했다.
가면서 멈추기를 반복하며 곧 수십 일이 지났고, 모두의 실력은 빠르게 성장하여 다시 승급할 준비가 되었다. 곽십이는 이미 다시 성공적으로 승급하여 중급부주광사에 이르렀다.
주소령도 그 뒤를 바짝 따라가며 곧 승급할 수준에 도달했다. 응마는 이 두 아이의 잠재력이 상상할 수 없을 정도로 뛰어나고 수련 속도가 놀랍도록 빠르다고 탄식했다.
그날, 모두는 주소령의 인도를 받아 한 저지대에 도착했다. 여기는 안개가 짙고 땅이 매우 습했다. 곽십이가 놀라며 말했다. “여기의 혼실이 이상해요. 보세요…… 몇 가닥의 혼실이 엉켜서 위로 올라가고 있어요.”
주소령이 말했다. “여기는 괜찮지만, 우리는 안으로 들어갈 수 없어요.”
응마가 물었다. “왜 안으로 들어갈 수 없나요?”
주소령이 웃으며 말했다. “안은 늪지대예요…… 너무 위험해요. 하지만 가장자리라면 문제없고, 게다가 여기의 혼실이 비교적 집중되어 있어요.” 그녀도 혼실이라는 단어를 사용했다.

궈십이는 생각에 잠긴 듯 앞을 바라보며 물었다. “우리 습지 가장자리를 따라 걸어가는 건가요?”
주소령은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 여기가 비교적 안전해요.”
궈십이가 말했다. “좋아요, 조금 더 건조한 곳을 찾아서 멈추죠. 여기는 너무 습해요.” 모두는 습지를 따라 천천히 걸어갔다. 이번에는 아무도 서두르지 않았고, 곧 약간 높은 흙더미를 찾았다. 검은 땅바닥이었지만 상대적으로 건조해 보였다. 주소령이 웃으며 말했다. “여기가 딱이에요, 십이. 아래를 봐요…”