제5장 흑무구역(하)

응마는 갑자기 손짓하여 두 사람에게 입을 다물라고 했다. 그는 귀를 기울여 듣고 있었고, 짙은 안개 속에서 극히 미세한 윙윙거리는 소리가 들려왔다.
주소령은 미간을 찌푸리며 말했다. “그건 쇠차의 윙윙거리는 소리야!”
궈십이가 물었다. “쇠차라니? 누구의 것이지?”
주소령이 대답했다. “순찰 고수들이 타는 것이야… 속도가 엄청 빠르지…” 그녀의 말이 끝나기도 전에 윙윙거리는 소리가 더욱 커졌다.
세 사람은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 하늘의 검은 안개가 요동치더니, 갑자기 한 대의 쇠차가 안개 속을 뚫고 세 사람의 시야에 나타났다. 그것은 길이가 10미터가량 되는 대형 쇠차였다.
궈십이는 이런 기묘한 비행체를 처음 보았다. 양 끝은 뾰족하고 중간은 넓으며 납작한 쇠차 모양이었고, 완전히 밀폐된 유선형 차체는 옅은 파란빛을 발하며 온갖 부호들로 가득해 매우 아름다워 보였다.
쇠차는 갑자기 세 사람의 머리 위에 멈춰 섰고, 가벼운 소리와 함께 차체의 배 부분에 금이 가더니 한 사람이 그 안에서 날아 나왔다. 그는 검은 망토를 입은 노인으로, 흰머리가 바람에 흩날렸다. 그는 천천히 땅에 내려섰다.
주소령이 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “순찰장님을 뵙습니다.”
궈십이와 응마는 서로 눈짓을 주고받은 뒤 앞으로 나와 인사했다. “순찰장님을 뵙습니다!” 두 사람은 순찰장이 무엇인지 모르긴 했지만, 아무것도 모르는 척해서는 안 된다는 것은 알고 있었다.
궈십이는 호기심 어린 눈으로 노인을 살펴보았다. 그의 첫인상은 이 사람은 함부로 건드릴 수 없는 인물이라는 것이었다. 그의 영혼은 상대의 강대함을 명확하게 느낄 수 있었는데, 마치 구목 스승보다도 강해 보였지만, 상대가 대성사인지는 확신할 수 없었다.
그 노인은 세 사람을 뚫어져라 바라보았고, 거대한 영혼의 압력이 갑자기 나타났다. 주소령과 응마는 그 압력을 견디지 못하고 연달아 뒤로 물러났다. 궈십이의 영혼은 다른 이들과 달리 간신히 버틸 수 있었지만, 잠시 망설이다가 그 압력에 밀려 두 걸음 뒤로 물러났다.
궈십이는 이제 노인의 허리에 달린 신분표를 분명히 볼 수 있었다. 그 위의 부호들이 반짝이는 것을 보고 그는 노인이 중급 대성사이며 이름은 린풍익이고, 피비린내 나는 비경의 순찰장이라는 것을 알았다. 주소령이 바로 그의 직책을 말한 것도 당연했다.
중급 대성사? 궈십이는 마음속으로 크게 놀랐다. 진소종에서도 그는 단지 초급 대성사 한 명만 본 적이 있었는데, 여기서는 아무나 순찰장이 되면 중급 대성사라니. 그는 여기서 순찰하는 사람들이 얼마나 강력한지 상상조차 할 수 없었다.

린풍익도 마음속으로 조금 놀랐다. 세 사람 모두 초급 광사였으며, 한눈에 문파와 가문의 엘리트라는 것을 알 수 있었다. 특히 곽십이와 주소령은 둘 다 어린 나이의 아이들로, 그의 문파에서도 매우 드문 존재였다. 여기서 수련하는 사람들은 모두 30세 미만의 대사여야만 들어올 수 있었으며, 40대가 되어도 광사로 도약하지 못하는 사람들도 있었는데, 눈앞의 이 두 아이는 이미 그 단계를 넘어섰다. 이것이 바로 천부적인 잠재력이 뛰어나다는 증거였다.

“너희들, 이 사람을 본 적 있나?”

린풍익은 손을 들어 한 장의 영부를 던졌다. 그 영부는 곽십이를 향해 날아갔다. 그는 한눈에 세 사람 중에서도 이 아이가 중심이라는 것을 알아차렸다.

곽십이는 손을 뻗어 그것을 받아들였다. 작은 주먹만 한 영부 위에는 영상이 나타났는데, 이는 전생의 휴대폰 화면과 비슷했다. 이 역시 그가 처음 보는 신기한 물건이었다.

영부에는 한 사람의 모습이 기록되어 있었는데, 그는 머리를 헝클어뜨리고 더러운 모습에 거칠고 반항적인 표정을 짓고 있었다. 곽십이가 물었다. “순찰장, 이건……” 그러면서 영부를 주소령에게 건넸다.

주소령은 한 번 보고 바로 이해하며 말했다. “도망자인가?” 그러면서 영부를 응마에게 건넸다.

린풍익이 고개를 끄덕이며 물었다. “너희들, 이 사람을 본 적 있나?”

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “없어요. 우리는 방금 흑무구에 도착했을 뿐, 아직 깊이 들어가지 않았어요.”

주소령도 말했다. “없어요. 그 사람, 무슨 일이에요?”

린풍익이 말했다. “그는 일곱 명의 시련 제자를 죽였어! 게다가 이미 중급 성사에 이르렀음에도 떠나지 않았지. 이 영부들을 너희들에게 주는 건데, 그를 발견하면 즉시 부수어라. 그러면 우리가 곧 도착할 거야.”

곽십이는 고개를 끄덕이며 영부를 받았다. 주소령은 경악하여 말했다. “일곱 명의 시련 제자를 죽였다고?”

린풍익이 말했다. “너희들도 조심해. 만약 그를 만나면 즉시 신호를 보내서 도망쳐. 너희들은 그를 이길 수 없어…… 아, 맞다. 그 사람 이름은 장요금이야. 개자식! 미친놈……”

곽십이는 속으로 생각했다. “만약 우리가 그를 만나서 신호를 보낸다면 정말 곤란해. 장요금의 중급 성사 수준이라면 누구도 도망칠 수 없어. 너희들이 도착할 때쯤이면 우리는 이미 다 죽었을 거야.” 그는 태연하게 말했다. “알겠습니다! 만약 그를 만나면 신호를 보내겠습니다.”

린풍익은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아!” 그는 더 이상 말을 하지 않고 망토를 흔들며 돌아서서 쇠차로 날아갔다. 몇 초 후, 쇠차가 살짝 진동하더니 큰 소리와 함께 공중으로 날아올랐다.

세 사람은 서로를 바라보았다. 잠시 후, 주소령이 말했다. “만약 그 사람을 만나면…… 십이, 정말로 영부를 사용할 수 있어?”

곽십이가 말했다. “못해!”

주소령은 잠시 멍해졌다. 곽십이가 이렇게 단호하게 대답할 줄은 몰랐기 때문이다. 그녀는 의아해하며 말했다. “방금 약속하지 않았어?”
곽십이는 웃으며 말했다. “내가 약속했는데, 왜 또 묻는 거야?”
주소령은 헤헤 웃으며 말했다. “십이, 너 정말 나쁘다!” 말을 내뱉자마자 얼굴이 붉어졌다. 스스로도 이 말이 좀 이상하다고 느꼈다.
곽십이는 진지한 표정으로 말했다. “절대로 어쩔 수 없는 상황이 아니면 신부를 보내지 않을 거야. 그렇게 하는 건 너무 위험해. 장요금은 중급 성사야. 만약 우리가 그를 화나게 해서 그가 위협을 느낀다면, 분명 우리를 끌고 함께 죽일 거야! 우리 몇 명으로는 그의 상대가 될 수 없어!”
주소령은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아.”
응마는 말했다. “어쨌든, 나는 그 사람을 만나고 싶지 않아. 십이, 우리 캠프로 돌아가자.”
곽십이가 물었다. “딩딩, 우리는 여기서 얼마나 더 머물러야 해?”
주소령은 캠프로 걸어가며 말했다. “모두가 조금 적응하면 떠날 거야. 흑무구에서 수련하는 것은 빠르지만 적응 과정이 필요해.”
곽십이는 말했다. “그들이 빨리 적응하도록 해. 나는 빨리 흑무구에 들어가고 싶어.” 그는 이미 이곳의 장점을 깨달았다. 땅에서 솟아나는 검은색 가는 실들이 영혼에 큰 도움이 된다는 것을. 그는 그 검은색 실들이 많은 곳에서 수련해 보고, 그곳이 영혼에 얼마나 큰 향상을 가져다주는지 알아보고 싶었다.
캠프의 천막은 이미 설치되어 있었고, 란호는 큰 동솥에 고기국을 끓이고 있었으며, 선애는 부호불을 조절하고 있었다. 손민아, 팽원왕, 양기는 간절한 눈빛으로 바라보고 있었는데, 특히 양뚱이는 침을 흘리며 “다 됐어?” “곧 될 거지?” “배고파…” 같은 말을 계속했다. 그는 태어날 때부터 목소리가 크어서 사람들을 괴롭혔다.
마침내 란호는 참지 못하고 화를 냈다. “양뚱이! 네가 계속 시끄럽게 굴면… 넌 먹을 것도 못 받을 거야! 입 다물어!”
양기는 놀라서 두 걸음 뒤로 물러났다. 그는 란호가 왜 화를 내는지 이해할 수 없어 더듬거리며 말했다. “소… 소란자, 난… 아무 말도 안 했는데? 너…”
선애는 웃으며 말했다. “네 목소리가 너무 커서 사람들을 괴롭히잖아! 소란자가 화를 내지 않아도 나도 화낼 거야!”
응마는 말했다. “정말 향기롭네. 헤헤, 냄새만 맡아도 배고파. 소란자, 나에게 얇은 팬케이크 좀 준비해 주고, 고기국도 한 그릇 주세요.” 그는 웃으며 손을 내밀었다.
란호는 말했다. “응마 아저씨, 조금만 더 기다려 주세요. 고기가 아직 익지 않았어요… 이번엔 코뿔소 고기를 썼는데, 쉽게 익지 않아요.”

궈십이가 탄식하며 말했다. “언제부터인가…… 우리는 변이부수의 고기만 먹게 되었어. 이화부수의 고기를 먹기 시작할 때쯤이면 우리도 정말 강해질지도 몰라.”
응마는 이화부수에 대해 처음 듣는다며 의아해했다. “이화부수란 뭐죠?”
주소령도 이상하다는 듯 말했다. “아저씨, 이화부수조차 모르시는 건 아니겠죠? 그건 변이부수보다도 더 드문 부수로, 엄청 강력해요…… 최고급 프로페셔널들이 가장 좋아하는 것으로, 아주 드물고 귀중하죠.”
손민어가 물었다. “딩딩, 방금 수레 소리가 들렸는데…… 당신들을 찾는 건가요?”
주소령이 말했다. “순찰장이에요. 장요금이라는 자를 찾고 있어요.”
펑원왕이 놀라며 말했다. “장요금? 그 사람에게 무슨 일이 생긴 거죠?”
궈십이는 매우 빠르게 반응하며 물었다. “알아요?”
펑원왕이 말했다. “그는 우리 문파 사람인데, 오래전에 실종되었어요. 우리 문파에서는 꽤 유명한 인물이었죠.”
주소령이 말했다. “아, 문파에서 중점적으로 육성하는 제자인가요?”
펑원왕은 연신 고개를 저으며 말했다. “중점적으로 육성하는 제자는 아니에요. 그냥…… 흐흐, 저와 비슷한 수준의 제자예요. 육성 가능성이 없다고 생각해서 여기로 보낸 거죠…… 성공하면 다행이고, 실패해도 아깝지 않은 그런 사람이에요…… 물론, 이 장요금은 같은 이름과 성을 가진 다른 사람일 수도 있어요.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “알든 모르든 우리 소대와는 별 상관없어요. 만약 그를 만나면…… 가능한 한 피하는 게 좋아요. 그 사람은 수련을 위해 온 일곱 명의 제자를 죽였을 뿐만 아니라 이미 중급 성사 단계에 올랐어요. 우리가 상대할 수 있는 수준이 아니에요.”
펑원왕은 입을 크게 벌린 채 한참 후에야 말했다. “세상에…… 그 사람은 들어온 지 겨우 십여 년 만에 이 정도 수준에 도달했다고?”
손민어가 흥미롭다는 듯 물었다. “그 사람이 들어올 때는 초급 대사였나요, 아니면 고급 대사였나요?”
펑원왕이 말했다. “당연히 초급 대사였죠. 게다가 나이도 거의 서른 살에 가까워서, 거의 들어올 수 없었어요.”
궈십이가 말했다. “그 사람도 대단한 인물이에요. 짧은 십여 년 만에 높은 직업 등급에 오를 수 있었으니까요. 만약 유전을 받을 수 있다면 그 사람은 문파의 중심 역량이 될 수 있을 거예요…… 이상하네요. 이미 발각되었는데 왜 이 비경을 떠나지 않는 걸까요?”
주소령이 말했다. “더 이상 떠날 수 없어요. 그의 부문이 기록된 후로 그의 부문은 봉쇄되었거든요. 다른 사람의 부문을 얻지 못한다면…… 그건 상대방이 자발적으로 내주어야만 가능해요. 강제로 빼앗는다고 해도 소용없어요.”

궈십이는 갑자기 광사로 승급한 후 자신의 부문을 사용할 수 있다는 것을 떠올렸다. 그는 즉시 자신의 부문을 살펴보았고, 놀랍게도 부문 안에 새로운 좌표가 나타난 것을 발견했다. 하지만 이 좌표는 전혀 새로운 것이어서 통유비경으로 돌아갈 수 없었다. 그는 어리둥절해졌다.
이게 대체 무슨 일인가?