제6장 보지(하)

서로 얽힌 채 위로 솟아오르는 혼사들은 마치 물속의 빽빽한 수초처럼 흔들리며 떠다녔으며, 매우 기이해 보였다. 이곳에서 나타나는 혼사들은 흑무구역보다 몇 배나 더 많았으며, 짙은 안개가 만들어낸 안개바다 때문에 10미터 앞의 풍경조차 제대로 보이지 않았다.
궈십이가 선언했다. “우리는 여기서 6시간에서 8시간 정도 머물 것입니다. 모두 시간을 잘 활용해 휴식을 취하고 식사를 하며 수련을 하세요. 시간이 되면 이동할 것입니다.”
모두가 대답했다. 주소링이 다시 한번 상기시켰다. “대형을 흩트리지 말고, 대형 그대로 그 자리에서 휴식을 취하세요.”
그 자리에 앉은 후, 모두는 건량식을 먹기 시작했다. 흑무구역에서는 아무도 음식을 조리할 엄두를 내지 못했다. 음식을 조리할 때 나는 향기가 위험을 불러올 수 있었기 때문에, 오직 각종 건량식과 익힌 고기만 먹을 수 있었다.
궈십이는 대충 뭔가를 먹고는 바로 수련에 몰두했다. 이토록 귀한 곳에서 어떻게 긴장을 풀 수 있겠는가. 이 사람들 중에서 그는 영혼경문을 활용할 수 있어 가장 부지런히 수련하는 사람이었다. 주소링조차도 그의 수련 속도를 따라잡지 못했다.
짐승 가죽으로 만든 패드 위에 앉은 궈십이는 주문을 연습하기 시작했다. 주문을 통해 주변의 혼사들을 움직일 수 있었다. 매번 주문을 연습할 때마다 장관이 펼쳐졌다. 주변의 혼사들이 주문의 영향으로 빠르게 몰려들었다. 처음에는 모두 놀랐지만, 이제는 익숙해졌다.
주소링은 마음이 답답했다. 자신이 수련할 때는 그렇게 많은 혼사들이 몰려오지 않았다. 그녀는 자신 주변 몇 미터 안의 혼사들만 끌어올 수 있었지만, 궈십이는 반경 100미터 안의 혼사들을 모두 흡수할 수 있었다. 둘은 비교조차 될 수 없었다.
대량의 혼사들이 모여들어 궈십이를 완전히 감쌌다. 주소링은 조용히 궈십이 곁으로 가서 아무런 거리낌 없이 앉아 궈십이와 혼사를 다투었다. 안타깝게도 그녀는 궈십이만큼 괴물 같은 흡수 능력이 없었지만, 그래도 이점은 분명했다. 궈십이 곁에서 수련하는 것은 마치 흑무구역의 중심부에서 수련하는 것과 같았다.
다른 사람들도 이미 이 비밀을 알고 있었기 때문에, 궈십이가 주문 연습을 시작하면 모두 그의 주변 5미터 안에 앉아 몰려드는 혼사들을 가로챘다.
궈십이라는 인간형 흡수기가 있어서 팀의 모든 사람들이 큰 이익을 얻었다. 게다가 모두가 알아차린 것은, 궈십이가 대량의 혼사들을 끌어들이면서 공중에 퍼져 있던 흑무도 많이 사라졌고, 그 흑무가 팀원들을 모두 가려주어 외부인이 가까이 오지 않는 한 그들을 절대 발견할 수 없다는 것이었다.

궈십이의 영혼은 굶주린 거인처럼 미친 듯이 혼사를 삼키고 있었다. 그에게는 또 하나의 강력한 무기가 있었는데, 바로 영혼 속에서 떠도는 여러 가지 부화였다. 이 부화들은 본명부구를 둘러싸고 영혼 속의 불순물을 태우고, 그 다음에는 영혼경문을 통해 정제했다. 이는 다른 사람들이 할 수 없는 일이었다.
곧 모두가 혼사를 충분히 흡수한 뒤 궈십이 곁을 떠나 한쪽으로 가서 스스로 연습하며 소화시켰다. 그들은 경문으로 영혼을 정제하지도, 영혼 속의 불순물을 태울 고급 부화도 없어 수동적으로만 흡수할 수밖에 없었고, 그 효율은 궈십이에 비할 바가 아니었다.
주소링은 일어나 주변 환경을 살펴보았다. 그녀가 흑무구에서 수련하는 시간은 한 시간뿐이었으며, 그 이상은 아무 소용이 없었기에 그녀의 매일의 임무는 한 시간 동안 수련하는 것이었다. 다른 사람들의 경우는 제각각이었는데, 많아도 30분, 적어도 10여 분이었다. 사실 흑무구에서는 수련하지 않아도 실력이 성장할 수 있었다.
흑무구에 들어온 대사들은 자신의 생명을 지킬 수만 있다면 10여 년이 지나면 모두 광사로 승급할 수 있었다. 하지만 이곳은 너무나 위험해서 반년이나 1년 정도는 경계를 유지할 수 있을지 모르지만, 한 번만 방심하면 완전히 망하고 만다. 이곳은 가장 기이하고 무서운 수련의 보배지였다.
궈십이는 수련 시간이 비교적 길어서 최소 세 시간은 앉아 있어야 하고, 그 다음 한 시간 동안 경문을 읊어야 했다. 즉, 그는 네 시간의 수련이 필요했기에 짧은 시간 안에 초급 광사에서 중급 광사로 승급할 수 있었다.
혼사를 흡수하는 것은 궈십이의 영혼뿐만이 아니었다. 본명부구 안의 수부충부도 흡수하고 있었다. 궈십이 자신은 이 사실을 모르고 있었으며, 그는 단지 수부충부와 다른 부화들에 변화가 생기고 있으며, 그 품질이 서서히 향상되고 조금씩 변화하고 있다는 것만 느낄 뿐이었다.
네 시간이 지난 후, 궈십이는 한숨을 내쉬며 만족스러운 표정으로 일어섰다. 응마가 말했다. “십이, 잠시 자는 게 좋겠어. 몇 시간 후면 우리는 출발해야 해.”
손민어, 팽원왕, 란호, 양기, 선애는 모두 깊이 잠들어 있었고, 주소링과 응마는 경계를 서고 있었다. 여기서 잠을 자는 것도 영혼을 회복하는 좋은 방법이었지만, 매우 위험해서 반드시 누군가가 지켜줘야 했다.
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어, 잠시 잘게.” 그도 잠이 주는 이점을 알고 있었다. 특히 그렇게 많은 혼사를 흡수한 후에는 영혼경문을 통해 정제할 수는 있지만, 오직 잠만이 영혼을 안정시킬 수 있었다.
궈십이는 짐승 가죽 매트 위에 몸을 던지고 몸을 둥글게 말아 즉시 깊은 잠에 빠졌다. 네 시간의 수련으로 그는 극도로 피곤해져 있었다.
주소링은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다.
응마가 물었다. “딩딩, 왜 그래?”

주소령이 말했다. “왜 12가 그렇게 빨리 수련할 수 있는지 이해할 수 없어요. 아무리 노력해도 안 돼요.” 그녀 역시 잠재력이 뛰어나고 수련에 매우 열심인 사람으로, 문파에서 중점적으로 육성하는 제자였지만, 곽십이와 비교하면 큰 충격을 받았다.

응마가 웃으며 말했다. “낙담하지 마. 너도 대단해. 헤헤, 12와 비교하지 마. 그 아이는… 우리들 사이에서는 ‘작은 요물’, ‘작은 괴물’이라 불려… 정상인은 비교할 수 없어.”

주소령이 피식 웃으며 어린 소녀 같은 표정을 드러내며 말했다. “히히, ‘작은 요물’이라니, 정말 잘 어울리네요… 응마 아저씨, 12도 바로 그 ‘작은 괴물’이에요! 이런 수련 속도는 처음 봐요… 좀 무섭네요. 역시 정상인에게는 있을 수 없는 속도예요.”

응마가 말했다. “딩딩, 너도 조금 더 자. 여기는 내가 지키고 있으니 괜찮아. 너희 아이들이 살아가는 게 정말 쉽지 않구나.”

주소령은 응마의 말에서 애정이 담긴 뜻을 느끼고 마음이 조금 움직여 말했다. “괜찮아요, 아저씨. 방금 한 시간 잤으니 충분해요… 혼자서는 지킬 수 없어요.”

응마가 말했다. “좋아! 그럼 주변을 좀 둘러볼게. 10분 정도 걸릴 거야. 너는 조심해.”

주소령이 대답하고 잠시 귀를 기울인 뒤 말했다. “아무 일도 없을 것 같아요. 아저씨, 가세요.”

응마는 조용히 검은 안개 속으로 사라졌다.

주소령은 자리에 앉아 곽십이가 깊이 잠든 모습을 바라보며 깊은 생각에 잠겼다.

……

곽십이는 깊은 잠에 빠져 있었고, 그의 영혼에는 엄청난 변화가 일어나고 있었다. 본명부구는 영혼의 영양분을 받아 점점 더 우수해졌으며, 다채로운 부화가 불사슬을 이루어 본명부구를 둘러싸고 있었다. 그 사슬들은 때때로 아주 가는 불꽃을 내뿜으며 본명부구를 단련시켰다. 하지만 이 모든 변화를 곽십이는 전혀 알지 못했다.

우르릉!

낮고 울림이 있는 울음소리가 들렸다. 음파는 짙은 안개를 뚫고 공중에 울려퍼지자, 잠들어 있던 모든 이들이 갑자기 깨어났다.

곽십이는 울음소리가 들리는 순간 거의 바로 깨어났다. 그는 급히 눈을 뜨고 몸을 일으켜 세우며 물었다. “무슨 소리야?”

주소령이 조용히 말했다. “쉿!”

다른 사람들도 몸을 일으켜 눈을 비비며 주위를 둘러보았다. 양기가 말하려 하자 순민아가 그의 입을 막았다. 그는 눈을 크게 뜨고 주소령을 바라보았다. 누구나 양뚱이의 목소리가 무섭다는 것을 알고 있었기에, 이때 그가 말을 하면 분명 문제가 생길 것이었다.

우르릉!

소리가 조금 더 선명해졌다. 주소령이 작은 목소리로 말했다. “응마 아저씨는 왜 아직 돌아오지 않았나요?”

궈십이는 듣자마자 당황하여 물었다. “응마 아저씨… 무슨 일이에요?”
주소령은 작은 목소리로 말했다. “그분이 순찰을 가셨어요… 아직 돌아오지 않았어요… 왔어요, 아저씨가 돌아오셨어요!”
응마는 조용히 짙은 안개 속에서 모습을 드러냈다. 그는 손을 들어 모두에게 모이라고 신호한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “우리는 철수해! 변이된 부수가 있어, 어떤 종류인지 모르겠지만… 우리와 아주 가까이 있어!”
궈십이도 낮은 목소리로 말했다. “우리는 반대 방향으로 가자… 소리가 거기서 나는 거야, 방향을 바꿔!” 그들은 흑무구역에 들어온 후 여러 번 비슷한 상황을 겪었기 때문에 아무도 당황하지 않았다.
주소령은 작은 목소리로 말했다. “전투 대형을 유지하며 철수해!”
우우! 우우…
주소령은 놀라서 말했다. “안 돼, 우리 쪽으로 오고 있어, 빨리 가! 땅에 바짝 붙어 날아!” 그녀는 앞장서서 땅에 바짝 붙어 빠르게 날아갔다. 이곳에서 날아다니는 것은 매우 위험했으며, 절대 높은 곳에서 날아서는 안 되고 땅에 바짝 붙어 날아야 했다. 하지만 날아가는 속도가 빠르기 때문에 변이된 부수를 쉽게 마주칠 수 있었고, 그때는 도망치는 것도 불가능했다.
모두가 차례로 날아올랐고, 응마는 뒤에서 경계를 섰다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “소리를 조용히 내!”
땅에 바짝 붙어 어느 정도 날아간 후, 궈십이가 낮은 목소리로 외쳤다. “멈춰! 그만 멈춰!”
다행히 짙은 안개 때문에 소리가 멀리 전달되지 않았다. 주소령은 결국 부무광사에 이른 사람답게 귀가 예민했기에 속도를 줄이며 서서히 멈추고 물었다. “십이, 무슨 일이야?”
궈십이가 말했다. “우리가 달리는 방향이 잘못됐어!”
땅이 살짝 떨리고 있었으며, 멀리서 울리는 발걸음 소리와 울부짖음 소리가 점점 가까워지고 있었다. 응마가 뒤따라오며 다급하게 말했다. “멈추지 마… 빨리 가!”
궈십이가 말했다. “이쪽으로 날아, 우리가 변이된 부수의 이동 경로 위에 있는 것 같아!”
응마는 그 아이가 영리하다는 것을 알고 즉시 말했다. “좋아! 십이의 말을 들어!”
주소령은 아무 말 없이 몸을 돌려 궈십이가 가리킨 방향으로 날아갔고, 다른 사람들도 뒤따랐다. 궈십이도 땅에 바짝 붙어 날아오르며 말했다. “응마 아저씨, 뒤는 신경 쓰지 말고 저를 따라 날아요.”
어느 정도 날아간 후, 궈십이의 얼굴 표정이 이상해졌고, 그는 참지 못하고 말했다. “이상해… 그 녀석이 계속 우리를 쫓아오고 있어?”
주소령은 손짓으로 신호를 보내며 다시 방향을 바꿨다.
몇 번이나 방향을 바꿨지만, 뒤에서 들리는 발걸음 소리와 울부짖음 소리는 점점 더 가까워졌다.
응마가 외쳤다. “안 돼!”
궈십이도 큰 소리로 말했다. “이런 식으로는 소용없어… 우리는 원인을 찾아야 해!”
주소령이 소리쳤다. “멈추지 마!”
우우!
이번의 울부짖음 소리는 이미 바로 곁까지 다가와 있었다.