제2장 성도산(하)

야중은 천소종이 대성사를 보낼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 엄룡이라는 사람도 알고 있었으며, 그가 천소종의 절정 고수 중 한 명이라는 것도 알고 있었다. 이번에 그들은 탐사대의 전언을 받고 급히 나왔는데, 새로운 비경에서 천연부화구를 발견했다는 것이었다. 탐사대에서는 단 한 명만 탈출했으며, 부화구에는 성사급 고수가 있다고 했지만 대성사급 고수는 없다고 했기에, 야중은 잘못 판단했다. 이제야 그는 이 부화구가 천소종이 먼저 발견한 것임을 알았다.
야중은 포기하지 않았다. 천연부화구는 매우 귀중한 것으로, 영혼의 불을 일으키는 데 필수적인 것이었다. 고급 대륙에서조차 이런 부화구를 발견하면 다툼이 일어날 것이 분명했다.
“흥, 가자! 너희 천소종에 대성사가 있다고 해서 우리가 곧 만나지 못할 것 같아?”
야중은 지금 당장 싸워도 상대를 이길 수 없다는 것을 알고 있었다. 성도산의 대성사를 불러내야만 천소종과 맞설 수 있었기에, 그는 현명하게 철수하기로 했다.
엄룡의 표정이 심각해졌다. 그는 차갑게 말했다. “오고 싶으면 오고, 가고 싶으면 가? 세상에 그렇게 좋은 일이 어디 있어!” 그가 어떻게 상대를 놓아줄 수 있겠는가? 지금은 반드시 상대를 제압해야 했다.
야중의 표정이 크게 변했다. 그는 물었다. “당신은 뭘 원하는 거죠?”
엄룡은 담담하게 말했다. “별거 아니야… 그냥 네가 부문협약에 서명하게 하는 것뿐이야! 여기가 우리 천소종의 영토라는 것을 인정하라는 거지! 네 지위와 신분으로 보면, 이 협약은 충분한 구속력이 있어.”
궈십이는 부문협약에 대해 처음 듣는 것이었다. 그는 조용히 물었다. “스승님, 부문협약이란 무엇인가요?”
모니에르는 웃으며 말했다. “부문협약이란… 대형 문파들이 대규모 다툼을 막기 위해 만든 규정으로, 일정한 구속력이 있어. 하지만… 실력 차이가 너무 크면 부문협약도 그저 쓸모없는 종이에 불과해. 실력이 비슷한 문파들이 체결한 부문협약만이 효력을 발휘하지.”
야중은 뒤를 돌아 사람들을 바라보았다. 그에게는 십여 명의 성사와 스무 명 가량의 광사가 있었지만, 합쳐도 40명 남짓한 전문 고수들뿐이었다. 반면 상대방에는 대성사 한 명 외에도 적어도 30명 이상의 성사급 고수가 있었으며, 광사와 대사는 더 많았다. 둘은 도저히 비교할 수 없었다. 그는 마음속으로 그 탐사대의 놈을 욕했다. 겨우 몇 명의 성사밖에 없다고 말하다니.
“말도 안 돼!” 야중은 이를 악물고 말했다.
엄룡은 눈을 가늘게 뜨고 차갑게 말했다. “너희 40명 정도의 목숨이… 부문협약 한 장 값도 안 되는 거냐?” 그는 직접적으로 위협을 가했다.

마른나무의 입가가 살짝 떨렸다. 그의 성격상 먼저 죽이고 보는 편이었지만, 엄룡은 대성사였기에 함부로 먼저 손을 쓸 수도 없어 참으며 한쪽에 서 있었고, 마음속으로는 극도로 짜증이 났다.
이 위협은 결코 가벼운 것이 아니었다. 성사는 문파 내에서 가장 높은 존재이며, 엄룡이 기회를 잡아 이들을 죽인다면 성도산의 힘은 크게 약해질 것이다. 팔중은 망설일 수밖에 없었다.
궈십이는 이 싸움이 벌어지지 않을 가능성이 높다는 것을 알고 있었다. 엄룡과 같은 초고수가 있으면 억제력이 너무 커서, 성도산의 성사들이 아무리 거만해도 함부로 손을 쓸 수 없었다. 그들의 수준에서는 대규모 전투는 가능한 한 피해야 했다.
사실, 엄룡이 없더라도 진소종과 성도산은 싸우지 않을 것이다. 두 문파는 오랜 적이긴 하지만 죽음의 적은 아니었으며, 은밀히 서로를 방해하고 싸우기도 했지만, 겉으로 드러나지 않는 한 양측 모두 모르는 척했다. 만약 대규모 고급 전문가들의 전투가 일어난다면 양측 모두 죽을 때까지 싸워야 하는 상황에 처하게 되며, 이는 양측 모두에게 극도로 불리했다. 그래서 엄룡도 단지 위협만 하고 실제로는 손을 쓰지 않았다.
한동안 교착 상태가 이어졌다. 엄룡은 조급해하며 말했다. “팔중, 어떻게 할 거야?”
팔중은 화가 나서 온몸이 떨렸다. 그도 바보가 아니어서 이 상황을 제대로 대처하지 못하면 곧바로 두 대문파 간의 전쟁이 일어날 것임을 알고 있었고, 그건 그가 원하지 않는 일이었다. 고급 성사로 성장한 그는 전투력이나 경험 면에서 모두 최고였으며, 결코 이성을 잃고 함부로 전쟁을 시작하지는 않았다. 그는 진지한 목소리로 말했다. “우리 성도산도 몫을 가져가야 해!”
엄룡은 고개를 저으며 말했다. “너희들의 현재 실력으로는 몫을 가져갈 수 없어! 여기는 우리가 발견한 곳이니, 너희들이 봤다고 해서 몫을 나눠줄 수는 없어. 그런 이유는 성립되지 않아!”
팔중은 이미 물러날 생각을 하고 있었다. 그는 성도산이 탐사대의 그 자식에게 속았다는 것을 알고 있었다. 주변 상황을 보면 분명히 진소종의 영역이었다. 그는 고집스럽게 말했다. “너희들은 여기가 너희들의 비경이고 부화구역이라고 공표하지 않았잖아… 우리도 당연히 몫을 가져가야 해!” 그는 포기할 생각이 전혀 없었다. 이 부화구역은 너무나 중요했기에, 아주 작은 부분이라도 가져가고 싶었다.
엄룡은 그를 노려보며 상당히 짜증스러운 표정을 지었다. 팔중은 저도 모르게 식은땀을 흘렸지만, 이를 악물고 엄룡을 바라보며 마음속으로 스스로를 격려했다. 절대 포기해서는 안 된다!
주변은 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있었고, 오직 불길이 분출하는 굉음만이 들렸다.

멀리서 날카로운 소리가 들려왔다. 모두가 고개를 들어 보니 하늘을 가로지르는 형형색색의 빛줄기가 불길이 치는 곳으로 빠르게 날아가고 있었다. 엄룡의 얼굴에는 즉시 분노가 가득 찼고, 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 상대방도 대성사를 보냈다니, 이제는 상황이 더욱 어려워졌다.

그 형형색색의 빛줄기는 엄청나게 빠른 속도로 바중 등이 있는 곳에 직접 내려앉았다. 그 사람의 모습이 드러나자 바중은 기쁨과 놀라움이 섞인 표정으로 앞으로 나아가 인사했다. “천규 대사형, 어찌 이곳에 오셨습니까?”

천규는 담담하게 말했다. “바중이구나. 자연부화구가 발견되었다는 소식을 듣고 급히 왔다… 마침 나도 자연부화구가 필요했거든… 음? 엄룡? 진소종 사람들이 여기에 있다니? 이렇게 많은 사람들이…”

궈십이는 속으로 한숨을 쉬었다. 상대방도 대성사를 보냈다니, 이제는 곤란해졌다.

엄룡은 아무 말도 하지 않고 차갑게 천규를 바라보며 마음속으로 극도로 화가 났다. 그는 부화구 지역을 독점하는 것이 이미 매우 어려워졌다는 것을 잘 알고 있었다.

궈십이는 조용히 이 성도산의 초고수를 살펴보았다. 그 사람은 매우 젊어 보였으며, 그의 머리카락은 구목 스승과 비슷하게 눈처럼 하얬다. 검은색 긴 로브를 입고 허리에는 암청색의 부수 허리띠를 두르고 있었으며, 얼굴 표정은 친절해 보여 전혀 위협적인 기색이 없었다. 그의 곁에는 17~18세 정도 되는 제자도 함께 있었다.

바중은 조용히 일어난 일을 설명했고, 천규는 표정 변화 없이 여전히 미소를 지으며 고개를 끄덕여 이해했다는 신호를 보낸 뒤 몸을 돌려 날아와 말했다. “엄형, 오랜만이네요. 잘 지내셨나요?”

궈십이는 마음속으로 천규에 대해 이렇게 평가했다. “이 사람은 품격이 매우 뛰어나다. 웃는 얼굴의 악당이 아니라면 분명 훌륭한 사람일 것이다.”

엄룡은 불쾌하게 말했다. “잘 지내지 않았어!”

천규는 웃으며 말했다. “엄형, 그렇게 괴로워하지 마세요. 세상에는 좋은 것들이 많으니 진소종만이 모두 차지할 수 있는 것은 아닙니다. 게다가 이 부화구 지역은 이렇게 넓은데, 고급 대륙의 사람들이 발견한다면 당신도 지킬 수 없을 거예요. 헤헤, 성도산을 제외하더라도 당신들이 이곳을 독점할 수 있을지는 의문입니다!”

이런 말들을 듣고 궈십이는 이 사람이 매우 강력하다는 것을 바로 알았다. 그는 순식간에 문제의 핵심을 파악했는데, 그것이 바로 진소종의 약점이었다. 만약 엄룡이 천규의 요구를 받아들이지 않는다면, 그는 언제든지 이곳의 소식을 밖으로 알릴 수 있을 것이고, 그렇게 되면 양측 모두 아무런 이익도 얻지 못할 것이다.

엄룡은 잠시 생각한 뒤, 더 이상 강경하게 나가면 손해만 볼 것이라는 것을 깨달았다. 상대방이 대성사를 보냈다는 것은 상황이 달라졌음을 의미했다. 대성사들 사이에는 거의 다툼이 없으며, 어떤 문파도 대성사 한 명의 손실을 감당할 수 없다. 그는 바로 문파의 억제력이자 산문을 지키는 정해신침이었다.
“당신이 나서주신다면 협상에 응할 수 있습니다. 하지만 이 부화 지역은 분명 우리가 먼저 발견했으니, 이 점은 의심의 여지가 없습니다!”
천규는 관대하게 말했다. “문제없습니다. 그 점은 인정합니다!”
팔중은 참지 못하고 외쳤다. “대사형!”
천규는 그를 한 번 쏘아보며 말했다. “여기 일은 내가 처리하겠다!”
팔중은 마지못해 몇 걸음 뒤로 물러났다. 천규가 상대방이 이곳을 먼저 발견했다고 확신하면, 협상에서 성도산은 매우 불리한 입장에 처할 것이며, 분배받을 수 있는 화염 지역은 절대 절반을 넘지 못할 것이다.
엄룡은 고개를 끄덕이며 말했다. “또한, 성도산이 부화 지역의 일부를 얻으려면 진소종에게 일정한 보상을 해야 합니다. 그래야만 제가 문파의 이해를 얻을 수 있습니다.” 이것이 문제의 핵심이었고, 천규도 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없습니다. 어떻게 보상할지는 양측 협상단이 결정하겠습니다.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “이 사람 정말 대단해!”
모니에르는 말했다. “대성사는 당연히 대단하죠… 이 사람은 진짜 초급 전문가예요.”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “제가 말하는 것은 그의 전문성이 아니라 협상 능력이 대단하다는 거예요.”
모니에르는 말했다. “어떻게 그걸 눈치채지 못했을까? 그는 계속 우리 쪽 조건을 받아들이고 있었잖아요. 그가 얼마나 대단한지 전혀 몰랐어요.” 그녀는 협상에 대해 거의 아는 것이 없어서 천규가 얼마나 큰 이익을 얻었는지 이해할 수 없었다. 원래 이 부화 지역은 성도산과 아무런 관련이 없었지만, 이제는 완전히 달라졌다. 진소종이 이 땅을 차지하려면 성도산과 협상하여 각자의 영역을 나누어야 했다.
궈십이는 말했다. “그건 중요하지 않아요. 중요한 것은 성도산이 이미 협상권을 확보했다는 것입니다. 여기는… 앞으로 두 문파가 각각 차지하게 될 거예요.”
모니에르는 별로 신경 쓰지 않는 듯 눈을 깜빡이며 말했다. “어차피 저는 이곳에 오지 않을 테니, 그들이 어떻게 하든 상관없어요.”
궈십이는 소름이 돋았다. 이 사부모는 정말 강력했다. 하지만 그는 그다지 신경 쓰지 않았다. 영역을 어떻게 나누든 자신과는 상관없는 일이었다. 그들 몇 명이 여기서 반년 동안 얻은 것만으로도 앞으로는 더 이상 부화를 수집할 필요가 없었다. 이렇게 넓은 부화 지역에서 가치 있는 부화들은 거의 그들이 모두 가져갔으니, 원래 수준으로 돌아가려면 적어도 백 년은 걸릴 것이다.

양측의 팽팽한 긴장감은 두 거장의 대화를 통해 빠르게 완화되었다. 성도산의 사람들뿐만 아니라 진소종 쪽 사람들도 마찬가지로 긴장을 풀었다. 누구도 싸우고 싶어 하지 않았다. 이것은 일반적인 전투와는 달랐으며, 문파 간의 전투는 매우 끔찍했다. 일단 전쟁이 시작되면 수많은 사람들이 죽게 되므로, 아무도 그 지경에 이르고 싶어 하지 않았다.

분위기가 완화되자 모두의 관심은 땅 위의 불꽃으로 쏠렸다. 고목은 차갑게 말했다. “협상이 성공하기 전까지는 누구도 부화를 가져가려고 손을 대서는 안 된다!”

엄룡과 천규는 즉시 사람들을 제지했다. 이들은 여기에 있는 훌륭한 부화들이 이미 가져가진 사실을 몰랐기에, 이렇게 많은 부화를 보고는 손이 근질거릴 수밖에 없었다. 다행히 엄룡과 천규는 모두 높은 위신을 가지고 있어서, 두 사람이 말하자 아무도 함부로 행동하지 못했다.

천규는 웃으며 말했다. “풍아, 네 엄한 스승을 만나보렴.” 그의 목소리에는 분명 자만심이 담겨 있었다.

엄룡이 물었다. “이 아이가 네가 들인 마지막 제자인가?”

천규는 매우 기뻐하며 말했다. “헤헤, 이 아이는 엄청난 잠재력을 가졌어. 15살에 초급 대부주술사로 승급했고, 17살에는 고급 대부주술사가 되었지. 앞으로 1~2년만 지나면 그를 광사로 승급시킬 수 있을 거야… 헤헤, 18살의 광사 말이야!”

엄룡의 얼굴에는 이상한 미소가 떠올랐다. 고목은 차갑게 입꼬리를 비틀었다.