제6장 적과의 조우(상)

궈십이는 거대한 갈색 바위 뒤에 숨어 하늘을 맴도는 사냥용 차량을 우울한 표정으로 바라보았다. 그는 이제 와서 독수리 마법사를 데려오지 않은 것을 조금 후회했다. 만약 곁에 강력한 부무사가 있다면 도망치거나 공격할 때 지금보다 훨씬 나을 것이다.
궈십이는 마음속으로 굳게 맹세했다. 일단 성사가 되면 반드시 푸야 가문을 용서하지 않겠다고.
사냥용 차량이 사라진 후에야 궈십이는 밖으로 나왔다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 계속 달렸다. 앞에 탁 트인 공간이 있으면 낮은 고도로 빠르게 날아갔다. 단지 사흘만 버티면 다시 부문을 열어 돌아갈 수 있을 것이다. 그때가 되면 스승과 스승님께 도움을 청하러 갈 것이다.
얼마나 달렸는지 모르겠지만, 궈십이는 매우 피곤해졌다. 그는 작은 시냇가를 찾아 앉아 잠시 쉬며 간식을 빠르게 먹었다. 이곳은 듬성듬성한 작은 숲이었고, 사냥용 차량이 하늘을 날아온다면 궈십이는 피할 수 없을 것이다. 그래서 그는 시간을 절약해야만 했다.
궈십이는 하늘을 바라보며 마음속으로 계획을 세웠다. 그는 다소 초조해했다. 이미 5~6시간이나 달렸는데, 어두워지기까지 아직 시간이 많이 남아 있었다. 이 시간 동안 어떻게든 발각되어서는 안 되었다. 그렇지 않으면 치열한 전투를 피할 수 없을 것이다.
간식을 먹은 후 궈십이는 오래 머물지 않고 바로 출발했다. 이번에는 달리지도 날지도 않고 빠른 걸음으로 걸으며 숨을 곳을 찾았다. 만약 은밀한 동굴을 찾을 수 있다면 그것이 가장 이상적일 것이다. 그곳에서 사흘만 숨어 있으면 된다.
제단 비경의 지형은 매우 특이했다. 마치 체스판처럼 각 칸마다 산이 하나씩 있었지만, 인접한 산과는 연결되어 있지 않았다. 각 산은 고립되어 있었으며, 산 아래에는 숲이나 바위, 혹은 초원이 있었다.
궈십이는 분노로 이를 갈았다. 이번에 제단 비경에 들어와서 푸야 가문 사람들을 만나게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 로제 스승님과 다른 동료들은 어떻게 되었는지도 알 수 없었다. 절대로 그들에게 잡히면 안 된다. 이제 그는 중급 대륙의 전문가들이 저급 대륙 사람들을 가볍게 대하지 않는다는 것을 알고 있었다. 잡히면 결과는 매우 끔찍할 것이다. 특히 네 명의 친구들도 제단 비경에 들어간다면 큰일이다.
전문가가 될 잠재력을 가진 아이들은 가장 귀중한 전리품이며, 일단 잡히면 탈출하기가 매우 어렵다.
궈십이는 빠른 걸음으로 걸으며 생각에 잠겼다. 그는 자신의 영혼 속에 있는 유산의 흔적들을 찾고 있었다. 그것들은 모두 허미도에서 얻은 유산이었다. 그는 마음속으로 조급해했다. “엄마의… 부진은 어디에 있지? 아, 쓸 때가 되어서야 부족함을 느끼는구나. 만약 유용한 작은 부진들을 몇 개 찾을 수 있다면 상대방을 한 번 괴롭힐 수 있을 텐데.”

오랜 고민 끝에 곽십이는 마침내 부진의 기억을 찾아냈다. 엄청난 양의 정보에 그는 어지러움을 느꼈다. 그는 바닥에 주저앉으며 작은 목소리로 탄식했다. “아, 죽겠어…… 왜 이렇게 끔찍한 거야……”
바닥에 앉아 있던 곽십이는 점차 진정되어 기억 속의 부진을 조금씩 파헤쳐 나갔다. 겨우 조금 접해보자마자 그는 이미 낙담했다. 정보의 양이 너무 방대했기 때문이다. 가장 기초부터 배우려면 10년이나 8년은 되는 탐색과 실험이 필요했으며, 그렇지 않고서는 자유자재로 사용할 수 없었다.
반 시간 정도 앉아 있은 후, 곽십이는 더 이상 시간을 낭비할 수 없다는 것을 깨닫고 일어나 다시 걸어갔다.
갑자기 머릿속에 빛이 번쩍이자, 그는 참지 못하고 자신의 허벅지를 한 대 쳤다. 마음속으로 기뻐하며 말했다. “맞아, 왜 처음부터 배워야 하지? 쓸 수 있는 작은 부진들만 찾으면 되잖아. 주변에 있는 재료와 부가 충분하다면 바로 부진을 설치해 그 푸야 가문의 놈들에게 본때를 보여줄 수 있어.”
목표가 생긴 곽십이는 더 이상 낙담하지 않고 오히려 흥분하기 시작했다. 그의 머릿속은 빠르게 돌아가며 쓸 수 있는 부진들을 찾기 시작했다.
곧 곽십이는 다시 우울해졌다. 준비된 부진들은 실제로 많았으며, 크고 작은 규모의 것들이 있었다. 그는 특별히 그 작은 부진들을 골라 연구했다. 하지만 그 부진들의 요구 사항은 상당히 높았다. 특별한 부가 함께 있어야 했는데, 그에게는 부진과 맞는 특별한 부가 없었다. 그래서 겉보기에는 아주 유용해 보이는 부진들도 모두 거절당했다.
수백 개의 부진이 거절된 후, 곽십이도 지쳐버렸다. 그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 어느새 하늘은 어두워져 있었다. 그는 속으로 기뻐했다. 하루가 거의 끝나가고 있었다.
주위는 쥐죽은 듯 조용했다. 곽십이는 비행부를 가지고 있었기 때문에, 비행하지 않더라도 발을 디딘 뒤 뛰어오르는 것도 가볍고 걸음걸이도 빨랐다. 소리 없이, 마치 유령처럼 움직였다.
……
푸야 가문의 사람들은 광란에 빠졌다. 제단을 지키고 있던 두 명의 부무사가 한 아이의 한 방에 죽임을 당했으며, 게다가 그 아이는 비행까지 할 수 있었다. 이는 그 아이가 적어도 대부주사라는 것을 의미했다. 이 제단의 비밀 지역은 그들이 갓 발견한 곳이었으며, 고위 인사들은 아직 도착하지 않았고 들어온 것은 가문의 중하급 제자들뿐이었다.
푸야 가문은 수천 명의 사람들과 수백 대의 사냥용 수레를 동원해 이 비밀 지역을 대대적으로 수색하고 있었다. 그들이 제단을 발견했을 때 마침 루오제와 치난산 두 사람과 마주쳤고, 양측은 격렬한 전투를 벌였다. 당시 루오제와 치난산은 모두 초급 광사의 실력을 가지고 있었으며, 광사의 전문 기술은 아직 익히지 못했지만 그 실력은 대사급의 전문가들보다도 강했다.
양측이 잠시 접전을 벌인 뒤, 푸야 가문은 큰 손실을 입었다. 수십 명이 죽임을 당했고, 두 사람은 쉽게 그곳을 빠져나갔다.

곧바로 부야 가문은 수천 명의 전문가들을 다시 파견했으며, 더 많은 사냥용 수레도 함께 가져왔다.
이런 제단 비경은 중급 대륙의 전문가들에게도 엄청난 유혹이 되는데, 제단이 고대에 남겨진 보물일 가능성이 높으며 그 안에는 연구할 수 있는 수많은 비밀들이 있기 때문이다.
궈십이가 발견되었다는 소식은 재빨리 부야 가문에 전해졌고, 가문은 즉시 고급 전문가들을 파견했으며, 2명의 초급 성사급 고수도 보내고 수천 대의 사냥용 수레를 동원해 궈십이를 찾아나섰다. 하지만 그들이 예상치 못한 것은 궈십이가 마치 사라진 듯 아무런 흔적도 찾을 수 없었다는 점이다.
부야 가문은 이 사건의 심각성을 잘 알고 있었다. 만약 그 아이가 저급 대륙의 전문가라면 괜찮겠지만, 자신들과 같은 중급 대륙의 인물이라면 큰 골칫거리가 될 것이다. 만약 그 아이가 고급 대륙의 인물이라면 더욱 끔찍한데, 혹시 그가 고급 전문가들을 끌어들인다면 부야 가문으로서는 감당할 수 없을 것이다.
그래서 반드시 궈십이를 잡아야 했다. 그를 잡고 상황을 파악해야만 다음 조치를 결정할 수 있었다.
……
지상에서 날 수 있기 때문에 궈십이가 남긴 흔적은 거의 없었다. 날이 어두워지자 그는 오늘은 안전하다는 것을 깨달았다. 조심만 하면 발각되지 않을 것이다. 하지만 3일이 지났는데 단 하루밖에 지나지 않았으며, 부문을 사용할 수 없으니 진정한 탈출이라고 할 수 없었다.
궈십이는 매우 조심스럽게 행동하여 어떠한 흔적도 남기지 않으려 애썼다. 그의 실력이라면 십여 대의 사냥용 수레에 둘러싸여도 여유롭게 탈출할 수 있었지만, 그 뒤를 따르는 대량의 사냥용 수레들은 감당할 수 없었다. 사냥용 수레의 비행 속도는 비행부보다 약간 빨랐기 때문에 절대로 상대와 접촉해서는 안 되었다.
궈십이는 조용히 울창한 숲속으로 들어가 꽤 굵은 나무를 찾아 올라가 나뭇가지 위에 앉았다. 그는 식량과 깨끗한 물을 꺼내 먹고 마신 뒤 나뭇가지를 껴안고 잠들었다. 그는 서둘러 체력을 회복해야 했다.
한밤중, 살짝거리는 소리가 들려왔고 궈십이는 급히 깨어났다. 그는 귀를 기울여 들으며 속으로 한숨을 쉬었다. 그 소리는 어떤 생물의 것인데, 부수인지 야수인지 알 수 없었다. 지난번 제단 비경에서 변이된 부충을 죽인 것이 생각나자 그는 마음속으로 간절히 기도했다. 제발 부충이 아니기를, 그 녀석은 상대하기 힘들었다.
밤이었지만 숲속은 그리 어둡지 않았다. 궈십이는 영안부를 사용해 주변이 즉시 밝아졌다. 마치 전생의 미광경처럼, 밤중이라도 약간의 빛만 있으면 주변 상황을 명확히 볼 수 있었다.

쉬쉬거리는 소리가 점점 더 커져서 고요한 숲속에서 유난히 선명하게 들렸다. 곽십이는 소름이 돋았고, 마음속으로 탄식했다. “젠장, 정말 부충이야…… 아, 변이 부충이 아니길 바라…… 으, 내 이 불길한 입술 같으니……” 그는 울고 싶었지만 눈물이 나오지 않았다. 왜냐하면 그는 다가오는 부충을 분명히 보았기 때문이다. 그것은 전형적인 변이 부충이었다!

이제 곽십이는 도망치고 싶어도 불가능했다. 변이 부충도 그를 노리고 있었기 때문이다. 그것은 길이가 7~8미터나 되는 거대한 지네였으며, 놀랍게도 날개까지 가지고 있었다. 곽십이는 소름이 끼쳤다. 그는 그 지네가 등 뒤에 단단히 붙어 있는 반투명한 날개 두 쌍을 선명하게 보았다.

지네의 두 개의 굵은 더듬이가 머리 위에서 흔들리고, 팔뚝만 한 크기의 이빨 두 쌍이 서로 열리고 닫히며 약한 삐걱거리는 소리를 내어 사람의 이를 아프게 했다. 지네의 기어가는 속도는 빠르지 않았지만, 수백 개의 발이 풀과 나무를 밟으며 연이어 약한 쉬쉬거리는 소리를 냈고, 움직이는 몸체 위에는 부문들이 때때로 나타났다 사라졌다.

지네가 갑자기 멈추더니 거대한 머리를 들어 올렸고, 단단한 껍질로 덮인 눈에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔다. 곽십이는 온몸의 털이 곤두섰고, 그 녀석이 자신을 노리고 있다는 것을 깨달았다.

천천히 변이 지네는 앞부분을 세우고 반투명한 날개 두 쌍을 펼쳤다. 곽십이는 그 녀석이 달려들려 한다는 것을 바로 알아차렸다. 이때 그는 이미 완전히 침착해져서 두 손으로 연속해서 부결을 펼쳤고, 단 1초 만에 그의 입에서 검은 점이 뿜어져 나와 변이 지네 앞에 떨어졌다.

파파 하는 소리와 함께 전갈 한 마리가 확연히 나타났다.

이것은 곽십이가 얻은 고충부, 암익마전갈이었다. 이 지경에 이르러 그는 싸울 수밖에 없었다. 도망칠 수는 없었는데, 변이 지네도 날개가 있어서 비행으로도 도망칠 수 없었기 때문이다.

암익마전갈이 나타나자마자 즉시 변이 지네의 주의를 끌었다.

두 거대한 존재는 즉시 서로 맞서며 각자 위협적인 소리를 냈다. 곽십이는 약간 안도하며 검부를 준비하기 시작했다. 그는 그 거대한 지네를 죽이려 했다.

암익마전갈의 실력은 그 거대한 지네를 상대할 수 있을 정도였지만, 곽십이는 함부로 움직이지 못했다. 혹시라도 부야 가문 사람들을 놀라게 할까 봐 걱정되었기 때문이다.

암익마전갈은 꼬리를 높이 세우고, 꼬리 끝에는 반짝이는 전갈 가시가 숨어 있어 언제든지 찌를 준비가 되어 있었다. 두 개의 전갈 집게발을 흔들며 그것은 거대한 지네 주위를 돌기 시작했다. 곽십이의 마음이 움직이자, 암익마전갈의 등에 있던 작은 주머니가 갑자기 갈라지면서 얼굴반대 크기의 작은 전갈들이 쏟아져 나왔다. 수백 마리나 되는 그 전갈들이 암익마전갈의 등에서 빽빽하게 미끄러져 내려왔다.

변이 지네는 즉시 긴장하며 머리 위의 더듬이를 빠르게 떨었다. 그것은 다소 불안해 보였는데, 이런 고대 전갈이 나타날 줄은 예상하지 못했기 때문이다. 타고난 위압감이 그에게 공포심을 불러일으켰다. 아마도 자신이 강적과 마주했다는 것도 깨달은 모양이었다.
머리가 어지러울 정도로 큰 두 마리 곤충이 서로를 시험하고 있었다. 곽십이는 조용히 검부를 발동시켰지만, 당장 공격하지는 않고 검날을 공중에서 맴돌게 하며 내리지 않았다. 때가 되지 않았으니 쉽사리 공격하지 않을 생각이었으며, 한 방에 명중시키고 싶어 했다.
쾅 하는 소리와 함께 폭발이 일어났다.