제6장 적과의 조우(하)

변이 지네는 그 압력을 견디지 못하고 먼저 공격을 시작했다. 날개를 펄럭이며 몸을 약간 공중에 띄운 채 어둠날개 마수전갈에게 강하게 부딪혔다. 곽십이는 재빨리 비행부를 작동시켰고, 그의 발아래 있던 큰 나무는 순식간에 산산조각 나 무너졌다. 그것은 변이 지네의 몸이 부딪힌 탓이었다.
곽십이는 변이 지네의 단단한 몸을 보고 놀랐으며, 검날도 내리기를 꺼려했다. 그는 지네의 약점을 찾아야 했다. 자신의 빛의 검으로는 지네의 단단한 껍질을 뚫기 어렵다는 것을 그는 잘 알고 있었다.
그 작은 전갈들은 각각 세면대만큼 컸으며, 빠르게 지네 주위로 이동해 모두 한목소리로 지네의 다리를 전갈집으로 움켜잡았다. 그러자 지네의 움직임은 즉시 제한되었다. 어둠날개 마수전갈의 두 개의 전갈집이 갑자기 앞으로 나와 지네의 머리 양쪽을 움켜잡았고, 이어서 그 굵은 전갈꼬리가 번개처럼 앞으로 휘둘러져 날카로운 전갈가시가 곧장 밖으로 쏘아졌다.
챙!
전갈가시가 지네의 아래턱 깊숙이 박혔다. 곽십이는 전갈독이 지네의 몸속으로 들어가는 것을 선명하게 보고 오한을 느꼈다. 곧이어 어둠날개 마수전갈의 날개가 진동하며 빠르게 뒤로 물러났고, 그 작은 전갈들도 사방으로 흩어져 도망갔다. 곽십이도 잠시 멍하니 있다가 재빨리 뒤로 물러났다.
어둠날개 마수전갈의 공격은 너무나도 강력했으며, 전체 공격에는 단 몇 초밖에 걸리지 않았다.
그 변이 지네는 격렬하게 뒹굴기 시작했다. 고대 전갈의 독은 보통이 아니었으며, 일단 몸속에 들어가면 설령 지네가 마찬가지로 독성이 강한 부충이라 할지라도 견딜 수 없었다.
꽈르르 하는 거대한 소리와 함께 뒹구는 변이 지네는 주변의 나무들을 모두 쓰러뜨렸으며, 거대한 바위조차도 부숴버렸고, 입에서는 고통스러운 신음소리가 흘러나왔다.
곽십이는 검부를 거두었다. 그는 그 변이 지네가 끝났다는 것을 알았다. 그는 자신이 가진 고대충부의 힘이 얼마나 큰지 처음으로 깨닫고 마음속으로 기뻐했다. 이 어둠날개 마수전갈만 있으면 변이부충을 쉽게 죽일 수 있다는 것은 예상치 못한 일이었다. 다만 이 어둠날개 마수전갈이 몇 급의 부충인지는 알 수 없었지만, 현재의 실력으로 보아 그 등급은 결코 낮지 않을 것 같았다.
어둠날개 마수전갈은 멀지 않은 곳에 엎드려 뒹구는 지네를 노려보고 있었으며, 곽십이는 그 눈빛에서 탐욕을 볼 수 있었다.
곽십이는 불안한 눈으로 하늘을 바라보았다. 하늘 끝에는 이미 새벽빛이 비치고 있었고, 곧 날이 밝을 것이었다.
변이 지네의 회복력에 곽십이는 놀랐다. 지금까지도 그것은 여전히 미친 듯이 뒹굴고 있었다. 어둠날개 마수전갈은 인내심 있게 기다리고 있었으며, 그 작은 전갈들도 주변을 맴돌며 미친 듯이 뒹구는 지네를 멀리 피해 그 역시 노려보며 변이 지네가 쓰러지는 순간을 기다리고 있었다.

한 시간 가까이 애를 쓴 끝에, 그 변이 지네가 경련을 일으키기 시작했다. 곽십이는 정신이 번쩍 들어 지네가 이제 끝났다는 것을 깨달았다. 점점 지네는 더욱 힘이 약해졌다. 암비마각은 여전히 꼼짝하지 않고 기다리고 있었다. 몇 분이 더 지나자 그 지네는 제멋대로 물기 시작했다.
곽십이는 숨을 헐떡였다. 이건 너무 끔찍했다. 변이 지네에게 물리는 것은 무엇이든 즉시 산산조각이 났다. 땅 위의 돌이든 단단한 나무줄기든 모두 한 입에 부서졌다.
마침내 변이 지네는 더 이상 움직이지 않았다. 곽십이는 길게 한숨을 내쉬었다. 날이 밝아오고 있었고, 그는 속으로 걱정했다. 변이 지네를 분해할 시간이 없어 보였다.
변이 지네가 움직이지 않자 암비마각은 마치 날아가듯 달려들었고, 그 작은 전갈들도 마찬가지였다. 암비마각은 재빨리 변이 지네를 뒤집어 아래턱에 있는 바늘 모양의 상처를 드러내고 힘껏 큰 구멍을 물어냈다. 곽십이는 마음속으로 약간 동요했지만 암비마각의 행동을 막지는 않았다.
암비마각은 큰 구멍을 물어낸 뒤 지네의 배를 따라 앞으로 나아갔다. 그 작은 전갈들은 그 구멍으로 몰려들어 하나씩 안으로 들어갔다. 암비마각은 다시 지네의 배에 구멍을 뚫고서야 미친 듯이 먹기 시작했다.
곽십이는 하늘을 보며 이를 악물고 생각했다. “한 시간만 늦출 수 있어. 더 오래 걸리면 위험해질 거야.” 그는 변이 지네의 머리로 달려가 분해를 시작했다. 특히 변이 지네의 날카로운 두 개의 이빨은 반드시 수집해야 했다. 피는 포기할 수밖에 없었다. 고대 전갈의 독은 결코 가벼운 것이 아니었으며, 지네의 피에는 이미 독이 가득했기에 정제해도 소용이 없었다.
수백 마리의 작은 전갈들과 한 마리의 고대 전갈이 금방 변이 지네의 살과 피를 깨끗이 먹어치웠다. 그들은 아직 만족하지 못한 듯 지네의 단단한 껍질을 씹기 시작했고, 쩍쩍거리는 소리가 들렸다. 한 시간도 채 지나지 않아 아주 아름다웠던 변이 지네는 잔해조차 남지 않고 깨끗이 먹혀버렸다.
곽십이는 참지 못하고 탄식했다. “와, 깨끗하고 환경친화적이군!”
암비마각은 날개를 흔들었고, 그 작은 전갈들은 하나씩 그의 등에 올라가 다시 작은 균열들 속으로 들어가 몸의 일부만 드러냈다.
곽십이는 갑자기 이 암비마각이 조금 다르다는 것을 알아차렸다. 몸에 있는 부호무늬가 더욱 선명해지고 색깔도 더 선명해져 마치 진화한 것 같았다. 그는 속으로 놀랐다. 혹시 이 고대 전갈이 부호충을 사냥함으로써 더 높은 단계로 진화할 수 있는 걸까? 이건 정말 대단한 일이었다.

암익마각을 접은 후, 그것이 영혼 속의 본명부구인 고충부로 돌아가자 곽십이는 고충부에 큰 변화가 생겨 더욱 강력하고 사나워졌음을 분명히 느꼈다. 이는 변이부충이 암익마각을 강하게 만들 수 있다는 것을 증명하는 것이었다. 곽십이는 만약 이 고충부가 여전히 란천보의 손에 있다면, 변이부충을 죽인다 해도 암익마각이 그것을 먹을 수 없을 것이라는 것을 깨달았다. 왜냐하면 변이부충은 충부문 사람들에게 있어 극히 귀중한 보물이기 때문이다.

곽십이는 주위를 잠시 살펴보고는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그는 전투 후의 흔적을 감추할 시간이 없어 비행부를 작동시켜 지면에 가까이 붙어 빠르게 떠나야 했다.

하늘 끝에서는 이미 사냥차가 지나간 흔적이 보였고, 곽십이는 전투 현장에서 멀리 떨어질수록 좋다는 것을 알고 있었다.

곽십이가 떠난 지 두 시간도 채 되지 않아 세 대의 사냥차가 삼각형 모양으로 날아와 하늘을 빠르게 스쳐 지나갔다. 잠시 후, 세 대의 사냥차는 다시 돌아와 엉망이 된 숲 위에 멈춰 섰고, 그중 한 대의 사냥차가 천천히 내려왔다.

차에서 내린 몇 명의 부야 가문 사람들이 주위를 자세히 살펴보았다. 그중 한 사람이 말했다. “어젯밤부터 여기에 머물렀던 것 같군… 뭔가 강력한 것을 만난 모양이야. 음, 대단하군. 이 비경에서 가장 많은 것이 바로 변이부충인데, 그가 만난 것도 변이부충인 것 같아.”

한 노인도 말없이 몸을 숙여 흙을 파헤쳤다. 곧 그는 손바닥만 한 지네 껍데기를 찾아내어 그 냄새를 맡고 껍데기 위의 부문을 살펴본 뒤 힘껏 비틀어 보았지만 껍데기는 전혀 움직이지 않았다. 그는 손가락으로 껍데기 가장자리를 살짝 만져본 뒤 오랫동안 생각한 끝에 말했다. “변이지네… 적어도 4급 변이부충이야. 어쩌면 5급일지도… 대단하군…”

옆에 있던 부표창을 든 젊은이가 말했다. “어린애가 4급 변이부충을 죽일 수 있다고? 그게 어떻게 가능해? 설령 그가 초급 대부주술사라 해도 이렇게 강할 리가 없어.”

노인은 고개를 저으며 말했다. “그가 죽인 게 아니라, 그에게 강력한 충부가 있기 때문일 거야.”

젊은이가 의아해하며 물었다. “어떻게 그걸 아시나요?”

노인은 꾸짖듯 말했다. “평소에 관찰하는 것을 중요하게 가르쳤잖아. 이렇게 뚜렷한 흔적이 여기에 남아 있는데도 왜 그런지 나에게 묻다니? 네 머리는 엉뚱한 생각을 하는 데 쓰는 게 아니야. 바보 같은 표정 짓지 마!”

젊은이는 꾸중을 듣고 얼굴이 붉어지고 목이 굵어졌지만 한 마디도 대답하지 못하고 그저 미소만 지었다. 다른 사람이 물었다. “어떤 충부가 이렇게 큰 힘을 가질 수 있나요?”

노인은 손에 든 남은 껍데기를 들어 올리며 말했다. “이건 변이부충에게 잡아먹힌 뒤 남은 껍데기야. 가장자리만 봐도 알 수 있지. 즉, 이 변이지네는 잡아먹힌 거라는 뜻이야… 그 꼬마의 실력으로는 이 거대한 변이지네를 분해할 시간이 없어.”
젊은이는 다시 참지 못하고 물었다. “왜 거대한 변이지네라고 하나요?”
노인은 숨을 고르며 말했다. “자네가 직접 남은 흔적을 봐. 그렇게 많은 부러진 나무와 돌들, 자네가 부순 게 아닐 텐데… 저 길을 봐… 분명히 변이지네가 남긴 흔적이야. 만약 그 부충의 몸집이 작았다면 어떻게 이렇게 큰 흔적을 남길 수 있겠어?”
만약 곽십이가 여기 있었다면, 남은 흔적만으로도 당시 상황을 거의 정확하게 분석해내는 이 노인을 분명히 존경했을 것이다.
노인은 말했다. “즉시 신호를 보내서 사람들을 모아라. 이 지점을 중심으로 수색을 시작해 주변으로 넓혀가며 찾아야 해. 헤헤, 그 녀석이 멀리 가지 못할 거야. 제단에서 여기까지의 거리가 그 녀석이 하루 동안 달릴 수 있는 거리니까. 이번에는 분명히 잡을 수 있을 거야.”
젊은이는 대답하며 손을 들어 부신을 쏘아 올렸다.
다른 사람이 말했다. “제가 사냥차에 가서 근처의 사냥차들과 연락을 취하겠습니다.”
노인은 웃으며 말했다. “잘했어. 이번에는 드디어 좋은 소식이야. 모든 사람들을 불러모아야 해. 우리는 그 꼬마에게 너무 많은 시간을 줄 수 없어… 정말 흥미로운 꼬마야. 잡을 수만 있다면… 헤헤.” 그의 눈에서 사나운 빛이 비치자 옆에 있던 젊은이는 저도 모르게 몸을 떨었다.
수많은 사냥차들이 노인이 있는 곳으로 날아왔다.
……
곽십이는 혼란의 진을 치지 않았다. 그는 곧장 지면에 가깝게 날아가며 속도를 최대한 높였다. 그동안 그는 몇 번이나 사냥차들이 하늘을 가로지르며 지나가는 것을 보았고, 그들이 남긴 희미한 흔적을 통해 사냥차들이 가는 방향이 바로 자신이 어젯밤에 머물렀던 곳이라는 것을 알아차렸다.
사냥차들의 궤적을 보며 곽십이는 즉시 부야 가문 사람들의 생각과 노인의 계획을 짐작했다. 그래서 그는 굳이 자신의 행방을 숨기려 하지 않고 최대한 빠르게 앞으로 날아갔다. 그는 사냥차들의 속도가 자신보다 빠르다는 것을 알고 있었지만, 자신은 이미 두 시간 이상 먼저 달렸으며, 상대방도 사냥차들을 모으는 데 한 시간도 채 걸리지 않을 것이기에 출발할 수 없을 것이라고 생각했다. 이 세 시간이면 자신은 상당히 멀리 달릴 수 있었다.
곽십이는 온 힘을 다해 비행부를 사용해 속도를 극한까지 높였다. 지면과의 거리가 가까워 비행 중 발생하는 기류가 지면의 잡초와 마른 가지들을 양쪽으로 날려보내어 희미한 비행 궤적을 만들었지만, 다행히도 곧 다시 평온해졌다.

궈십이로부터 수백 리 떨어진 곳에서 사냥용 수레들이 빠르게 움직이며 사방으로 날아갔다.