제4장 계략(하)

탄라오시가 말했다. “이게 뭐 그렇게 이상한가? 비경 속에서, 특히 이런 지역에서는 낯선 사람을 보면 곧바로 공격하는 게 관례야. 너희들이 서로 아는 사이거나 관계가 괜찮지 않다면, 단 한 마디로… 죽여버리는 거지!”
궈십이가 쓴웃음을 지으며 말했다. “어쩌다 다른 사람에게 끌려갔군. 다행이야, 잠시 쉬자.”
……
후풍이 분노에 차 소리쳤다. “이 늙은 괴물! 너와는 끝나지 않았어…” 그는 정말로 그 늙은 괴물과의 싸움을 끝내지 못했지만, 앞에 있는 변이 매머드도 그를 가만두지 않았다.
변이 매머드는 마치 모든 것을 부수듯 순식간에 후풍 일행을 전멸시켰다. 그들은 반격할 기회조차 없이 매머드에 의해 산산조각 나버렸으며, 집을 팔아 목숨을 구하려 했던 쉬청조차 살아남지 못했다.
광풍 삼형제는 필사적으로 달렸고, 라오셰는 계속 물었다. “저게 뭐야? 그렇게 큰 놈이라고?” 그의 옆구리에 끼워진 라오두는 이미 어지러워했다. 라오셰의 속도는 매우 빨라서 라오두는 구토할 것 같았다.
늙은 괴물이 뒤에서 따라오며 말했다. “헤헤, 저 멍청이들 덕분에… 시간을 조금 끌 수 있어. 우리가 떠나기에 충분해.”
라오셰가 말했다. “숲을 벗어났어…”
앞에는 넓은 초원이 펼쳐져 있었고, 나무는 몇 그루뿐이었다. 라오셰는 라오두를 내려놓으며 말했다. “됐어, 오래 머물 수 없어. 라오두, 내가 업어줄게…”
라오두는 멍하니 라오셰를 바라보며 아무 말도 하지 않았다. 라오셰는 놀라서 급히 그의 어깨를 잡으며 물었다. “라오두, 라오두, 왜 그래? 다쳤어?” 라오두는 입을 벌리더니 “우웩” 하고 모든 것을 라오셰의 가슴에 쏟아냈다. 그는 연달아 기침을 하며 말했다. “커흑! 아, 너무 힘들어… 너무 흔들려서 죽을 것 같아…”
라오셰는 말없이 자신의 가슴을 바라보다가 잠시 후 말했다. “너… 아, 됐어. 빨리 가자!” 그는 광풍과 라오두를 업고 다시 달리기 시작했다.
늙은 괴물은 헤헤 웃으며 힘차게 따라잡으며 말했다. “우리가 똑똑하지 않았다면 이번엔 정말 큰일 났을 거야.”
쾅!
변이 매머드가 숲 가장자리에 나타났다. 라오두의 얼굴이 급격히 변하며 말했다. “너무 빨라! 이 녀석 정말 강해! 후풍… 저 멍청이들, 시간조차 끌지 못하다니, 너무 빨리 죽었어! 빨리 도망쳐, 빨리… 이제 큰일이야.”
변이 매머드도 곤경에 처해 있었다. 그는 자신을 공격한 적들을 몹시 증오했다. 하지만 그는 잘못된 상대를 골랐다. 그는 앞에 있는 세 사람을 목표로 삼고 바로 그들을 쫓아갔다.
광풍 삼형제는 마치 목숨을 건 토끼처럼 온 힘을 다해 달렸다.
조금 달리지 않아 광풍 라오괴의 비명소리가 들렸다. “젠장…”

앞쪽에는 거대한 변이부사가 있었는데, 상체를 높이 들어 올린 채 짙은 녹색의 눈으로 그들을 차갑게 응시하고 있었다. 세 사람 모두 대가들이었지만 두려움에 몸을 떨 수밖에 없었다. 노독이 크게 소리쳤다. “왼쪽, 오른쪽으로 나뉘어… 도망쳐!” 노사와 노괴는 즉시 각자 다른 방향으로 달렸다. 변이매머드도 그 둥글게 몸을 말고 있는 변이부사를 보고 걸음을 늦추었다. 본능적으로 상대가 감당할 수 없는 존재라는 것을 알았기 때문이다. 쉬! 쉬! 변이부사가 위협적인 신음소리를 냈다. 우웅! 변이매머드도 으르렁거리며 상대를 위협하려 했다. 이제는 더 이상 광풍 삼형제를 쫓을 여유도 없었다. 노사는 노독을 업고 재빨리 숲 가장자리로 돌아왔다. 그가 숲으로 뛰어들자마자 두 자루의 부도에 막혔다. 그는 쓴웃음을 지었다. 상대들은 그가 아는 사람들이었으며, 모두 라제 소대의 인원들이었다. 그리고 한 아이가 미소를 지으며 그들 둘을 바라보고 있었다. 노사는 노독을 내려놓고 물었다. “당신들은 무엇을 원하는 거죠?” 곽십이가 웃으며 말했다. “말해보세요… 왜 우리를 공격한 거죠?” 노사는 뻔뻔하게 말했다. “우리는 손도 대지 않았고, 당신들인 줄도 몰랐어요.” 그는 후풍 일행이 분명히 전멸했다는 것을 알고 있었기에 아주 담담하게 말할 수 있었다. 그들이 라제 소대를 노리고 온 것을 증명할 사람은 아무도 없었으며, 상황을 제대로 파악하기도 전에 변이매머드에게 전부 죽임을 당한 것이다. 곽십이는 당시의 상황을 떠올려보니 분명 의도적인 매복 같지는 않았다. 만약 의도적인 매복이었다면 치난산이 그들을 쉽게 알아차릴 수 없었을 것이고, 그들의 공격도 체계적이지 않았다. 잠시 생각한 뒤 그가 물었다. “당신들은 어떻게 여기에 온 거죠?” 노독이 말했다. “우리가 길을 잘못 들었어요.” 곽십이는 조금 믿지 못했지만 특별한 문제도 보이지 않아 계속 물었다. “음, 나머지 사람들은 어디 있죠?” 노사는 슬픈 표정을 지으며 말했다. “그 거대한 놈에게… 죽임을 당했어요. 우리 셋만 도망쳤죠.” 곽십이는 전생에 군대에 있었기 때문에 이런 비열한 수법들을 잘 알고 있었다. 그 말을 듣고 마음이 놀라며 말했다. “전멸이라고? 당신들 셋만 도망쳤다고? 허, 정말 교묘한 수법이군요.” 이 말이 나오자 용마가 가장 먼저 반응했고, 그 뒤를 이어 라제와 치난산도 반응했지만, 나머지 사람들은 여전히 이해할 수 없어했다. 라제는 고개를 저으며 말했다. “누가 당신들과 협력하느냐에 따라… 누가 불행해지는 거죠.” 그는 내막은 잘 모르지만 이 세 사람이 분명히 전투에 참여하지 않고 그냥 도망쳤다는 것을 알고 있었다. 노사가 말했다. “우리가 위로 올라가서 목숨을 걸고 싸운다면, 그게 진짜 불행한 거죠.” 그는 꽤 자랑스러운 표정으로 말했다.

궈십이는 그들이 루오제 소대를 공격하러 온 줄 몰랐다. 알았다면 절대로 그 둘을 놓아주지 않았을 것이다. 하지만 지금은 곤란한 상황이었다. 왜냐하면 광풍 삼형제는 결코 그들과 싸우려 하지 않았기 때문이다. 그는 루오제를 바라보며 이 둘을 어떻게 처리해야 할지 몰랐다.
루오제가 말했다. “됐어, 가라! 기억해, 우리를 따라오지 마!”
라오두는 눈짓을 보냈고, 라오시에가 그를 업고 말했다. “좋아! 우리는 따라가지 않을게… 안녕!” 그는 라오두를 업고 울창한 숲 속으로 달려갔다. 한 바퀴 돌아 다른 쪽으로 달려갔는데, 라오괴는 여전히 그곳에 있었다. 라오괴를 찾지 못하면 그 둘은 떠나지 않을 것이다.
두 마리의 변이부수는 여전히 대치 중이었고, 서로를 경계하고 있었다. 변이부수 지역의 부수들은 각자의 영역을 가지고 있어서 서로 싸우는 일이 거의 없었다. 이번에는 분명히 변이매머드가 경계를 넘었으며, 게다가 상처까지 입어서 쉽게 화를 내는 상태였다.
그 거대한 변이부사는 몸집이 작은 물통만큼 굵었고, 등에 있는 비늘은 손바닥만큼 커서 다채로운 색깔로 아름다웠다. 거대한 삼각형 머리와 짙은 녹색 눈동자는 음산한 기운을 풍겼으며, 온몸이 작은 산처럼 구부러져 변이매머드를 노려보고 있었다.
변이매머드는 매우 곤란한 상황이었다. 몸에는 상처가 많았고, 온몸에서 피 냄새가 났는데, 이것이 변이부사가 관심을 갖는 이유였다.
궈십이와 다른 사람들은 두 마리의 변이부수를 주시하며 그들이 싸우기를 바랐다. 그래야만 기회를 잡을 수 있었기 때문이다.
모두가 긴장하여 숨을 죽였고, 탄라오시는 중얼거렸다. “싸워! 젠장, 왜 안 싸우는 거야… 너 우리를 엄청 쫓아왔잖아? 이제 왜 안 싸우는 거야? 싸워…”
하지만 두 마리의 변이부수는 싸우지 않았고, 변이매머드는 오히려 한 걸음 뒤로 물러났다. 그 거대한 변이부사는 삼각형 모양의 큰 머리를 살짝 흔들며 공격하지 않고 계속해서 쉬익거리는 소리만 냈다.
변이매머드는 또 한 걸음 뒤로 물러났다.
궈십이가 말했다. “안 돼, 매머드가 도망가려 해!”
루오제는 눈을 가늘게 뜨고 고개를 살짝 흔들며 말했다. “우리로서는 어쩔 수 없어.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아, 정말 어쩔 수 없어… 아무도 올라갈 수 없고, 감히 올라가지도 못해… 아쉽군, 이렇게 좋은 기회인데.” 이제 그는 변이매머드가 심하게 다쳤어도 그들이 죽일 수 없다는 것을 깨달았다. 이 거대한 생물의 힘은 너무 강력해서 그들 몇 명의 대가들이 힘을 합쳐도 상대할 수 없었다.
변이부수가 그토록 값비싼 이유가 바로 이것이었다. 우연한 상황이 아니라면 그들의 능력으로는 결코 변이부수를 상대할 수 없었다. 지난번 비경에서 변이대지룡을 죽일 수 있었던 것도 얼마나 운이 좋았는지 모른다.
치난산은 갑자기 고개를 들고 놀란 목소리로 물었다. “저건 뭐야?”

하늘에 선명한 붉은 그림자가 천천히 움직이고 있었다. 곽십이는 땅에서 보면 느리게 보이지만 하늘에서는 분명히 빠른 속도일 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 말했다. “새인가? 혹시 변이부비새인가?”
라제가 말했다. “우리는 몸을 숨기도록 하자. 만약 변이부비새라면 정말 골치 아플 테니, 절대 그놈의 눈에 띄어서는 안 돼…… 어! 저기 오고 있어……”
그 붉은 그림자는 하늘에서 아름다운 곡선을 그리며 그들 쪽으로 날아왔다.
곽십이의 영혼은 갑자기 두려움에 휩싸였다. 마치 무시무시한 야수에게 쫓기는 것 같아 온몸이 굳어버렸다. 라제와 제남산도 같은 느낌을 받았고, 두 사람의 얼굴색도 변했다. 하지만 다른 사람들은 아무런 느낌도 받지 못했다. 단라오시는 오히려 말했다. “뭐야 이거? 아, 차라리 변이부비새였으면 좋겠어. 젠장, 그 세 마리가 싸우면 우리가 이득을 볼 수 있을 텐데!”
단 10여 초 만에 그 붉은 그림자는 점점 더 선명해졌다. 눈이 예리한 곽십이는 비명을 질렀다. “사람이야! 맙소사, 사람이 날 수 있다고?” 지난번 통유비경에서 그들은 날아다니는 사냥차를 본 적은 있지만, 날 수 있는 사람은 본 적이 없었다.
그는 붉은 옷을 입은 사람이었는데, 거리가 아직 멀어 어떤 모습인지, 남자인지 여자인지도 알 수 없었다. 그는 하늘에서 한 바퀴 돌며 아래에 있는 두 마리의 변이부비수를 관찰하는 듯했고, 그다음 라제 일행 쪽으로 고개를 돌렸다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리가 발각됐어…… 이 사람은 대체 누구지?”
그 사람은 아래의 변이부비수에 대한 흥미를 잃은 듯 라제 일행 쪽으로 날아와 곧바로 그들 앞에 착지했다.
그 사람은 젊은이의 얼굴을 하고 있었지만 머리는 온통 흰색이었으며, 자홍색 긴 로브를 입고 있어 매우 화려했다. 허리에는 금색 벨트가 둘러져 있었다. 그는 사람들을 한 바퀴 둘러본 뒤 시선을 곽십이에게 고정시켰다.
곽십이는 그의 시선에 소름이 돋았다. 그는 물었다. “아저씨, 무슨 일이세요?”
날 수 있는 자를 함부로 무시할 수는 없다.
그 사람은 짙은 눈썹을 가지고 있었는데, 검은색 눈썹은 마치 칼처럼 날카로웠으며, 하얀 머리카락과 대조를 이루었다. 검은 눈동자에서는 날카로운 기운이 비쳤다. 곽십이는 그의 눈빛 속에서 부호문이 스쳐 지나가는 것을 보았다.
그 사람이 물었다. “네 이름은 뭐니?”
곽십이가 대답했다. “제 이름은 곽십이입니다.” 그리고는 주눅 들지 않고 물었다. “아저씨 성함은 무엇이신가요?”
그 사람의 엄숙한 표정이 약간 부드러워지며 말했다. “내 성은 고, 고목이다.”
곽십이는 뭔가 좋지 않은 예감이 들어 말을 아주 조심스럽게 했다. 그는 말했다. “고목 아저씨, 안녕하세요.”
고목은 고개를 끄덕이며 물었다. “너희들은 여기서 뭐 하는 거니?”

궈십이가 먼저 대답했다. “우리는 사냥 중이에요.” 그는 스승이 말하는 것을 허락할 수 없었다. 자신은 아직 어린아이라 실수해도 큰 문제가 되지 않았다. 이 사람은 너무 기이하게 나타났으며 매우 강해 보였기에, 그가 주도적으로 대화를 맡았다.
구목이 말했다. “사냥이라고? 그럼 왜 여기에 숨어 있지? 변이부수짐승 두 마리를 봤는데, 음, 4급 변이부수짐승일 것 같은데… 아니, 그 변이매머드는 곧 5급이 될 것 같아… 왜 공격하지 않는 거지?”
궈십이는 잠시 말을 잇지 못했다.
탄라오시가 낮은 목소리로 말했다. “네가 감히 해보라고?”
구목의 시선은 마치 칼처럼 탄라오시를 찌르듯했다. 궈십이는 속으로 욕을 했다. “이 자식… 애초에 데려오지 말았어야 했는데…”