제5장 마른 나무(상)

마른 나무는 담담하게 말했다. “문제없어. 내가 직접 죽여 보여주지! 하지만…… 죽이고 나면 조건을 하나 제시할 텐데, 너희는 거절할 수 없어. 그렇지 않으면…… 그 두 마리 변이부수와 같은 꼴이 될 거야.” 곽십이가 대답하기도 전에 그는 공중으로 날아올라 두 마리 변이부수를 향해 돌진했다.
라오제의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 그는 탄라오시를 노려보며 말했다. “탄라오시! 이번에 무슨 일이 생기면 반드시 널 죽일 거야!”
탄라오시도 당황했다. 그는 억울하게 말했다. “라오제, 난 아무 짓도 안 했는데 왜 화를 내는 거야?”
곽십이가 소리쳤다. “스승님, 빨리 보세요!”
마른 나무는 곧장 변이매머드 앞으로 날아가 몸을 빠르게 낮추었다. 마치 날개를 펼친 독수리처럼 변이매머드의 머리를 향해 돌진했다. 변이매머드는 분노에 차 소리를 지르며, 긴 코를 마치 굵은 강철 기둥처럼 세게 휘둘렀다. 만약 고수가 그 공격을 맞는다면 분명히 살아남을 수 없을 것이다.
마른 나무는 차갑게 코웃음을 쳤다. 그는 피하지도 않고 손가락을 연달아 움직여 일곱여 개의 선명한 자홍색 부호무늬를 공중에 만들어 연속적으로 공격했다. ‘퍽퍽’ 하는 소리와 함께 굵은 코가 갈라졌다. 동시에 그도 변이매머드의 머리 위에 착지했다.
변이매머드는 화가 나서 머리를 격렬하게 흔들며 긴 코로 마른 나무를 묶으려 했다.
마른 나무는 공중에서 손을 뻗어 2미터 길이의 금색 창을 만들어냈다. 창끝은 눈부신 빛을 발했다. 그는 크게 소리치며 팔을 들어 아래로 세게 찔렀다. 그 금색 창은 마치 두부에 꽂히듯 변이매머드의 머리에 박혔다.
변이매머드는 미친 듯이 소리를 질렀다. 마른 나무는 공중으로 날아올라 변이매머드가 죽기 전에 하는 반격을 피했다. 그는 멈추지 않고 몸을 돌려 거대한 변이부수뱀을 향해 돌진했다.
쾅!
변이매머드는 큰 소리와 함께 쓰러졌고, 네 다리는 계속 경련했으며, 긴 코는 높이 세워졌다가 잠시 후 힘없이 축 늘어졌다. 라오제 일행이 온 힘을 다해도 상대할 수 없었던 변이매머드가 이렇게 죽고 말았다.
오랜 전투 경험이 있는 라오제조차도 너무 놀라 몸이 굳어졌고, 심장은 마치 북을 치는 것처럼 빠르게 뛰었다. 곽십이는 혼잣말로 중얼거렸다. “세상에…… 이게 인간이야?”

고목은 두 손을 비비자 일련의 불꽃이 튀어나왔고, 이어 두 손을 빠르게 움직이며 순식간에 수백 번의 주술을 펼쳤다. 너무 빨라서 눈으로는 제대로 볼 수 없었으며, 마치 화려한 꽃들이 피어나는 듯한 희미한 형체만 보였다. 매우 아름답지만 동시에 무섭기도 했다. 땅에 떨어진 불꽃들은 주술의 힘에 의해 거대한 불새로 변해 고개를 높이 든 변이부사를 향해 재빨리 날아갔다. 그 변이부사는 급하게 쉬익거리는 소리를 내며 갑자기 거대한 입을 벌렸고, 쉬익 하는 소리와 함께 독액이 물고기처럼 불새를 향해 쏘아졌다.

고목은 이미 이 순간을 기다리고 있었던 듯, 손가락으로 공중에 긋자 검귀가 나타났다. 그는 크게 외쳤다. “가라!”

검귀는 순식간에 날아가 변이부사가 벌린 큰 입 속으로 직행했다. 그 검귀는 너무 빨라서 제대로 보이지 않았으며, 단숨에 부사의 입 속으로 들어갔다. 곧이어 고목이 다시 외쳤다. “갈라져!” 검귀는 순간 수많은 작은 검들로 분열되어 변이부사의 목구멍으로 파고들었다. 변이부사는 마치 철가시고슴도치를 삼킨 것처럼 바닥에서 계속 뒹굴었다.

고목은 결과를 보지도 않고 몸을 돌려 라제 소대 위로 날아올라 재빨리 내려왔다. 그는 탄라오시를 한 번 쳐다보았다.

탄라오시는 너무 놀라 심장이 멈출 뻔했다. 그는 아첨하는 미소를 지으며 말했다. “고목 선배…… 정말…… 아…… 당신……” 고목은 손을 휘둘러 팍 하는 날카로운 소리와 함께 탄라오시를 때렸다. 고목은 그로부터 3미터 떨어져 있었지만, 모두가 어떻게 그런 손찌격이 이루어졌는지 보지 못했다.

고목은 낮은 목소리로 말했다. “입 다물어! 더 말하면 죽여버린다!”

탄라오시는 더 이상 아무 말도 하지 못하고 그 자리에 조용히 서서 한 손으로 얼굴을 가렸다. 그는 고개를 숙인 채 마음속으로는 불길이 타오르는 듯했으며, 그 분노로 인해 눈이 붉어졌다.

궈십이는 계산해보니 고목이 단 1분 남짓한 시간에 두 마리의 강력한 변이부수를 죽였으며, 거의 즉사시켰다고 했다. 이런 실력은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 이는 고목이 그들을 죽이고자 한다면 변이부수를 죽이는 것보다 훨씬 쉬울 것이며, 그들은 전혀 저항할 수 없다는 뜻이었다.

고목은 말했다. “방금 말했듯이, 이 두 마리 변이부수를 죽인 후에 내가 한 가지 조건을 제시할 텐데, 뭐라고 할 말이 있나?”

라제는 반대할 수 없어 고개를 끄덕이며 말했다. “선배의 명령을 따르겠습니다.”

고목은 궈십이를 바라보며 물었다. “몇 살이냐?”

궈십이는 대답했다. “열 살입니다.”

고목의 눈에는 약간의 기쁨이 비쳤고, 그는 다시 물었다. “주술을 배운 지 얼마나 됐나?”

궈십이는 대답했다. “2년도 안 됐습니다. 여덟 살 때부터 주술을 배우기 시작했습니다.”

고목의 시선이 사람들을 한 바퀴 훑은 뒤 라제에게 물었다. “당신이 그를 가르친 건가?” 그는 오히려 잘못된 사람을 찾지 않았다. “가르친 것도 괜찮은데, 아쉽게도 너희들의 수준이 너무 낮아서 이런 재능을 가진 천재를 거의 망쳐버렸군. 당신이라는 스승의 실력도 너무 형편없어.”
라제는 마음이 답답해졌다. 자신도 결국은 대부주술사이며 이미 다시 한 번 진급했는데, 고목의 입에서는 이렇게 형편없다는 평가를 듣다니. 하지만 반박할 엄두도 내지 못했다. 상대는 극도로 강력한 실력을 가지고 있어서 그런 말을 할 자격이 충분했다.
고목이 말했다. “내 조건은 아주 간단해… 나는 그를 데려가고 싶어.” 그는 곽십이를 가리켰다.
라제는 멍해졌고, 한참 동안 말이 없었으며 얼굴색이 어두워졌다.
곽십이는 진짜 아이가 아니었다. 그에게는 성인의 영혼이 있었다. 그는 즉시 이것이 자신들이 거부할 수 있는 일이 아니라는 것을 깨달았다.
고목이 말했다. “어떻게? 동의하지 않나?”
곽십이는 재빨리 말했다. “선배님, 우리에게 조금만 상의할 시간을 주실 수 있나요? 걱정 마세요, 우리는 도망가지 않을 겁니다…”
고목이 웃으며 말했다. “도망가지 않는다고? 헤헤, 좋아, 너희들이 상의해. 나는 옆으로 가 있을게… 만족스러운 답변을 기대하마.” 그의 말투로 보아, 만족스럽지 않다면 그 결과는 예측하기 어렵다는 뜻이었다. 그는 순식간에 백 미터 떨어진 곳으로 가버렸다. 이 사람들이 도망칠까 봐 걱정하지 않았다. 왜냐하면 그들은 도망칠 수조차 없었기 때문이다.
라제가 말했다. “십이, 두려워하지 마. 스승님은 목숨을 걸고서라도 그가 너를 데려가는 것을 막을 거야!”
곽십이는 살짝 고개를 저으며 말했다. “스승님, 우리는 그를 이길 수 없어요. 그는 너무 강력해요. 어떤 계략이나 꾀도 소용없어요. 우리에게는 그와 싸울 힘이 없어요. 그와 협상할 수밖에 없어요. 그의 요구를 들어줘야 해요. 그렇지 않으면…”
라제의 얼굴색은 극도로 어두워졌다. 그는 잠시 침묵한 뒤 물었다. “십이, 혹시 네가 그와 함께 가고 싶은 건가?”
곽십이가 말했다. “제가 그와 함께 가지 않으면, 아마 그가 모두에게 화를 낼 거예요…” 그는 고목의 눈에서 살기 어린 빛을 보았고, 스승님이 막는다 해도 고목은 즉시 스승님을 죽일 것이라는 것을 깨달았다. 그는 결코 그런 일이 일어나도록 내버려 두지 않을 것이다.
라제는 곽십이의 마음을 이해했다. 그의 마음이 살짝 아팠다. 아이가 모두를 구해주어야 한다니, 정말 답답한 일이었다.
기남산은 멀리 있는 고목을 화난 눈으로 바라보았고, 곽십이는 급히 말렸다. “남산 할아버지, 절대 성급하게 행동하지 마세요. 그건 문제를 해결하지 못해요.”
응마 등은 곽십이를 지키며 모두 얼굴이 창백해졌다. 응마가 곽십이를 따른 지는 얼마 되지 않았지만, 그는 마음속으로 이 영리한 아이를 진심으로 존경하고 좋아했다.

궈십이는 모두가 목숨을 걸 준비를 하는 모습을 보고 마음이 매우 조급해졌다. 자신이 쿠무의 요구를 들어주지 않으면 이들은 모두 살아남지 못할 것이며, 결국 자신도 쿠무에게 잡힐 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 말했다. “스승님, 당신은… 영원히 십이의 스승님이십니다…”
라제는 말없이 손으로 궈십이의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 얼굴에는 무력감과 쓰라림이 가득했다. 그는 물었다. “십이, 결정했니?”
궈십이는 매우 단호했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “스승님, 그 제단 기억나십니까?”
라제가 말했다. “물론이지.”
궈십이가 말했다. “기회가 된다면… 저는 그곳에 가보겠습니다…” 그의 목소리는 갑자기 아주 작아졌다. 그는 라제의 귀에 대고 말했다. “이 쿠무는 우리 이곳 사람이 아니라 다른 대륙에서 온 고수일 겁니다. 만약 제가 더 고급스러운 진급부주를 구할 수 있다면, 스승님, 제가 가는 것도 나쁘지 않을 것입니다.”
라제는 깜짝 놀랐다. 궈십이가 이런 계획을 세웠다는 것을 예상하지 못했기 때문이다. 그는 진지한 목소리로 말했다. “십이, 스승은 네가 위험한 곳에 가는 것을 원하지 않아. 억지로 하지 마. 너… 정말 가려는 거니?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “스승님, 걱정하지 마세요. 저는 제 자신을 잘 지킬 거예요. 흥! 저 궈십이는 헛말하지 않습니다. 누구도 저를 쉽게 해치지 못해요!”
라제는 이 점에 대해서는 확신하고 있었다. 그는 말했다. “십이, 너… 아, 스승도 이번에 진급한 후에는 아마 조금 더 살 수 있을 거야. 나는 네가 돌아오기를 기다릴게… 제단에서 기다릴게.”
궈십이가 말했다. “제단에서 계속 기다릴 필요 없어요. 스승님이 상자를 두고 메시지를 남겨서 다음 만남의 시간을 약속해 주시면, 저도 그렇게 할게요.”
치난산도 고개를 끄덕이며 말했다. “그 방법이 좋군.”
궈십이가 말했다. “스승님, 저 대신 백자와 다른 이들을 잘 돌봐주세요. 그들이 운동을 게을리 하지 않도록 해주시고, 란이모와 신이모도 잘 돌봐주세요. 제가 떠난다고 해서 그들을 돌려보내지 마세요.”
라제가 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정하지 마. 나는 네가 돌아오는 그날까지 계곡의 집을 지킬 거야.” 그는 궈십이가 이미 더 강력한 부주를 배우러 가기로 마음먹었으며, 동시에 그들을 보호하기 위해서라는 것을 알고 있었다.
치난산도 말했다. “걱정하지 마, 십이. 노인의 저택에서는 아무도 그들을 괴롭히지 못할 거야.”
궈십이는 응마와 라전 앞으로 가서 말했다. “응마 아저씨, 라 아저씨, 죄송합니다…”
응마는 고개를 저으며 말했다. “십이, 사과할 것 없어. 나도 너와 함께 갈게!”
라전이 말하려는 순간, 멀리서 쿠무의 목소리가 들렸다. “한 사람은 데려갈 수 있지만, 나머지는 안 돼. 나는 더 이상 데려갈 수 없어.”

궈십이는 약간 놀랐다. 마른 나무가 그들의 대화를 들을 수 있다니, 정말 무섭기도 했다. 그는 말했다. “라오 아저씨, 그렇다면 여기 남아서 집안 사람들을 돌봐주세요.”
라오전은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 원래 그도 궈십이와 함께 가려고 했지만, 마른 나무가 데려갈 수 없다고 하자 어쩔 수 없이 말했다. “십이, 걱정하지 마. 내가 그들을 잘 돌볼게.”
라오제의 눈가에 눈물이 고였다. 그는 길게 한숨을 쉬며 말했다. “십이, 스승이 너에게 미안해… 널 보호해주지 못해…”
“내가 보호할 테니 걱정하지 마…”
마른 나무가 또 한 마디 덧붙였다. 이 녀석은 멀리 서서 가끔씩 한두 마디씩 말을 던지는데, 그 모습에 모두가 할 말을 잃었다. 그의 실력은 모든 이들이 두려워하는 수준이었다.