제4장 독수리마귀(하)

궈십이는 그녀를 한 번 쳐다보고는 마음속으로 약간 놀랐지만, 얼굴 표정은 변하지 않은 채 계속 말했다. “저녁에 신체 단련을 마친 후에는 혈부를 소화하고 흡수할 10일의 시간이 있습니다… 아, 혈부로 신체 단련을 시작한 이후로 어떤 느낌이 드나요?” 그는 천홍이 너무 당황하지 않도록 일부러 화제를 돌렸다.
천빙이 말했다. “효과가 아주 좋아요. 제가 자세히 계산해 보니, 최소한 명부로 신체 단련할 때보다 두 배는 더 효과적이에요. 게다가 우리가 대지용의 심장에서 나온 정혈을 섭취한 덕분에, 혈부로 신체 단련을 하면서 몸이 이전보다 훨씬 강해졌어요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “스승님께서 말씀하시길, 그 정혈은 오랜 세월이 지나야 서서히 흡수될 수 있다고 하셨어요. 여러분은 혈부로 신체 단련을 하기 때문에 조금 더 빨리 흡수되는 것이죠. 저는 고생이에요. 얼마나 시간이 걸릴지 아직 모르겠어요. 헤헤, 대지용의 정혈이고 게다가 변이된 대지용의 정혈이니 효과가 아주 클 것 같아요. 아마 여러분이 부무사로 승격할 때쯤이면 그 이점을 알 수 있을 거예요.”
홍석은 참지 못하고 말했다. “저도 몸이 이전보다 훨씬 강해진 것 같아요. 일부 부무사의 기술들도 우리가 사용할 수 있게 되었어요.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “역시 스승님이 만드신 혈부군요. 헤헤, 스승님 말씀으로는 대지용의 재료로 새로운 혈부를 만들 거라고 하셨어요. 영부급의 혈부죠… 여러분은 더 열심히 해야 해요. 적어도 부무사로 승격해야만 제가 영부급 혈부로 여러분의 신체를 단련해 줄 수 있어요. 그렇지 않으면 여러분은 견딜 수 없을 거예요.”
천홍도 부끄러움을 잊고 말했다. “영부급 혈부라고요? 어른들 말씀으로는 이런 혈부로 신체 단련하면 승격의 장벽을 줄일 수 있다고 해요. 특히 부무사에서 대부무사로 승격할 때 이런 혈부가 가장 좋은 고급 부符예요. 십이, 할아버지가 정말로 당신에게 그런 부符를 주실까요?”
호백이 말했다. “물론 줄 거예요! 할아버지가 십이를 얼마나 아끼시는지 아직 모르는군요!”
천빙이 말했다. “그래요, 십이의 운이 정말 좋아요. 할아버지가 뒤를 받쳐주시니 아무런 제약도 없어요. 헤헤, 우리도 많은 혜택을 보고 있어요.”
호백은 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “안타깝게도 우리는 스스로가 부족해요. 십이는 이미 부주사 수준에 이르렀는데, 우리는 아직 부무사로도 승격하지 못했어요. 십이를 도와줄 수 없어서 마음이 매우 조급해요.”
천홍도 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “그래요, 그래요. 저도 조급해요…”
홍석은 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신은 적어도 물을 끓이고 밥을 지을 수는 있는데, 저는 아무것도 할 수 없어요.”

궈십이가 재빨리 말했다. “왜 그렇게 서두르나요? 여러분은 아직 어리잖아요. 시간이 되면 자연스럽게 단계를 올릴 수 있어요. 단지 운동 강도를 유지하고 게을리하지만 않으면 돼요. 부무사로 단계를 올리는 것은 물론, 대부무사로 올라가는 것도 어려운 일이 아니에요. 저는 자신 있어요.”
네 사람은 이상한 눈빛으로 궈십이를 바라보았다. 천빙이 먼저 한숨을 쉬고, 그다음 호바오가 한숨을 쉬었으며, 마지막으로 천홍과 홍석이 동시에 한숨을 쉬었다. 궈십이는 의아해하며 말했다. “이봐요, 왜 한숨을 쉬나요? 다들 우울해 보이잖아요!”
호바오가 말했다. “십이, 당신은 우리보다도 어리잖아요……”
궈십이는 당황해서 말문이 막혔다. 그의 방식은 지난생에 장교였을 때와 비슷했으며, 어른이 후배에게 말하는 듯한 어조였다. 하지만 지금의 나이와 외모가 맞지 않아 이상한 느낌을 주었다.
몇 사람이 조용해지자, 그때 멀리서 약한 싸움 소리가 들려왔다. 아이들의 귀는 가장 예민하고, 게다가 그들은 모두 전문가였기 때문에 또렷하게 들을 수 있었다. 궈십이가 놀라며 말했다. “들으셨나요?”
천홍이 일어나며 말했다. “저는 들었어요. 그쪽에서 들려오는 것 같아요.”
궈십이도 일어나 청피석 위에 서서 주위를 바라보았다. 하늘 위로 희미한 연기가 피어오르고 있었지만, 거리가 너무 멀어 잘 보이지 않았다.
“모두 말에 올라타세요!”
치난산이 큰 소리로 외쳤다.
궈십이는 즉시 동료들에게 말에 올라타라고 했다. 지금은 절대로 늦출 수 없었다.
치난산이 소리쳤다. “가자!” 모두 말을 몰아 산을 내려가 연기가 피어오르는 곳으로 달려갔다.
궈십이는 마음속으로 의문을 품었다. 그는 말을 타고 라제 곁으로 가서 물었다. “스승님, 왜 저쪽으로 가는 거죠? 혹시 우리가 전투에 참여해야 하는 건가요?”
라제가 말했다. “저곳이 우리가 가야 할 휴식 캠프예요. 꼭 가야 해요.”
그제야 궈십이는 이해했다. 대초원에서는 캠프에서만 휴식을 취할 수 있으며, 야외에서 야영하면 위험도가 매우 높다는 것을. 그들은 모두 전문가였기 때문에 야수를 두려워할 필요는 없었지만, 말들은 그렇지 않았다. 캠프의 보호가 필요했다. 말을 잃으면 초원을 벗어나는 데 많은 시간이 걸리는데, 이는 그들이 감당할 수 없는 일이었다.
그래서 그들은 반드시 가서 살펴봐야 했다. 만약 캠프가 공격을 받는다면, 그들은 반드시 구조하러 가야 했다. 이것도 결국 자신들을 위한 것이었다. 진랑이 큰 소리로 외쳤다. “속도를 높여요, 더 빨리!”
전투마들은 질주하는 속도로 앞으로 달려갔고, 발굽 소리가 천지를 울렸다. 초원 위를 달리면서도 연기가 피어올랐다.

말을 타는 것은 힘들지만, 곽십이는 말을 몰아 달리는 느낌을 매우 좋아했다. 특히 대규모 말 부대 속에서 느끼는 그 질주감은 그로 하여금 전생의 군대와 이미 세상을 떠난 동료들, 친구들을 떠올리게 했다.
말 부대가 전력으로 달려가자 얼마 지나지 않아 멀리서 피어오르는 연기와 분명한 전투 소리가 들렸다.
제남산이 큰 소리로 외쳤다. “십이! 십이! 빨리 와!”
곽십이는 말을 몰아 앞으로 나아갔다. 호표를 비롯한 네 명이 그 뒤를 바짝 따랐다. 그들은 곽십이의 전담 호위병으로, 나이가 어리긴 하지만 반드시 곽십이를 따라다녀야 했다.
“남산 할아버지, 무슨 일이세요?”
제남산이 말했다. “네가 지휘해! 모든 사람들이 네 명령을 따를 거야. 네 스승과 나까지도!” 곽십이가 비경에서 지휘 재능을 보인 이후, 그는 로결과 제남산의 인정을 받았다. 그들은 곽십이의 지휘 능력이 자신들보다 뛰어나다고 여겨 제남산이 그에게 부대를 지휘하도록 제안한 것이었다.
로결도 말했다. “십이, 네가 지휘해!”
진랑과 오경은 근처에 있어 모든 것을 똑똑히 들었다. 두 사람은 믿을 수 없다는 듯 제남산을 바라보았다. 아이에게 모두를 지휘하게 하다니, 이 두 대가는 미쳤나? 두 사람의 표정이 변했고, 그들의 부하들도 낮은 소란을 일으켰다.
로전이 큰 소리로 외쳤다. “십이, 네가 지휘해. 우리는 반드시 명령을 따를 거야!” 로결을 따르는 부무사들은 모두 이의를 제기하지 않았다. 그들은 비경에서 곽십이의 모습을 똑똑히 보았으며, 이 아이는 평범하지 않아 어린아이로 여겨서는 안 된다는 것을 알고 있었다.
곽십이도 겸손하지 않았다. 그는 전생에 이미 야전단을 지휘할 수 있었으며, 수천 명의 부대도 지휘할 수 있었다. 40명도 채 되지 않는 말 부대를 지휘할 수 없을 리가 없었다. 그는 말했다. “좋아! 내가 지휘하겠어!”
“모두! 전진을 멈춰!”
진랑이 물었다. “왜 멈춰야 하죠?”
곽십이는 그를 한 번 쳐다보고 차갑게 말했다. “내가 왜 설명해야 하지?” 그 순간 그는 비할 데 없는 기세를 드러냈다. 그것은 극도의 자신감과 침착함이었다. 진랑은 순식간에 숨쉬기조차 힘들다고 느꼈고, 크게 놀라서 즉시 부하들에게 명령을 따르라고 지시했다. 오경은 그보다 똑똑해서 감히 의문을 제기하지 않고 부하들에게도 멈추라고 했다.
사실 곽십이는 처음부터 말 부대의 행동에 의문을 가지고 있었기에, 지휘권을 맡은 후 즉시 부대의 전진을 막았다. 그는 말했다. “진랑 아저씨, 너는 네 사람을 데리고 정찰하러 가세요. 앞에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아야 해요. 소봉 아저씨, 당신은 몇 명을 데리고 뒤에서 지원하고, 우리는 그 뒤를 천천히 따라갈게요.”
“모두 무기와 장비를 준비하고, 남은 말들을 지킬 사람들을 남겨두세요.”

진랑은 제남산과 라결이 아무런 반대 의사도 보이지 않자 즉시 네 사람을 이끌고 빠르게 그곳으로 향했다. 소봉도 몇 사람을 데리고 뒤따라갔다. 곽십이가 큰 소리로 외쳤다. “소봉 아저씨, 전투가 벌어지면 망설이지 말고 바로 돌아오세요!”
소봉도 큰 소리로 대답했다. “알겠습니다!” 그는 분명히 곽십이의 지휘에 따르는 데 이미 익숙해져 있었다.
오경은 차가운 눈으로 주위를 지켜보며 속으로 놀랐다. 그제야 곽십이가 이 팀에서 이토록 큰 위상을 가지고 있다는 것을 알게 되었다. 그는 10살도 안 된 아이가 어떻게 이런 전문가들의 인정을 받을 수 있는지 전혀 이해할 수 없었다.
얼마 지나지 않아 앞쪽에서 급박한 말발굽 소리가 들려왔다. 곽십이가 큰 소리로 외쳤다. “남산 할아버지, 지원해 주세요!” 그리고는 또 말했다. “스승님, 준비하세요. 모두 전투 팀 단위로 전진하세요!”
제남산은 크게 웃으며 말을 몰아 앞으로 나아갔다.
곽십이도 말을 몰아 라결 곁으로 가서 말했다. “스승님, 공격할 준비를 하세요. 많은 야수들이 오고 있습니다!”
라결이 말했다. “이상하군. 어디서 이렇게 많은 야수들이 나타난 거지?”
오경은 처음에는 곽십이가 과장한다고 생각했지만, 잠시 후 그의 표정이 변하며 큰 소리로 외쳤다. “전투 준비! 전투 준비!” 그는 재빨리 수호부를 방출했고, 수십 마리의 야수혼으로 이루어진 야수들이 주위에 나타났다. 수호주술사들은 강력하지만 그들 자체는 매우 연약하다.
“광사자 무리야! 광사자들이다!”
곽십이는 마음이 살짝 조여들었다. 그는 광사자가 어떤 야수인지 알고 있었다. 대초원에서 광사자는 상당히 위험한 야수로, 보통 무리를 지어 초원을 돌아다니지만 100마리가 넘는 큰 무리는 드물고, 대체로 수십 마리 정도의 무리다.
곽십이는 힘차게 뛰어올라 말 등에 올라 앞을 바라보았다. 그는 깜짝 놀랐다. 적어도 200마리가 넘는 성체 광사자들이 진랑 일행을 추격하고 있었다. 진랑 일행은 곤경에 처해 필사적으로 도망쳤으며, 다행히 소봉을 비롯한 몇몇 부무사들의 지원이 있었기에 그들이 돌아올 수 있었다.
라결이 물었다. “십이, 어때?”
곽십이가 말했다. “상황이 좋지 않습니다. 스승님, 우리 또 도망쳐야 할 것 같습니다.”
라결이 의아해하며 말했다. “수백 마리의 광사자라도… 우리는 감당할 수 있어.”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “바깥쪽에만 도착했는데도 이미 200마리가 넘는 광사자들이 나타났습니다. 안쪽에는 분명 더 많은 야수들이 있을 겁니다… 야수 무리에 포위된 사람들이 어떻게 지금까지 버틸 수 있었는지 모르겠습니다. 분명 대가급 인물이 있을 텐데… 스승님, 우리는 바깥쪽만 돌아다니면 됩니다. 상황이 나빠지면 즉시 철수합시다. 굳이 목숨을 걸 필요는 없습니다.”
제남산은 갑자기 전마에서 뛰어내렸고, 뒤돌아서며 한 마디 덧붙였다. “내 말도 데려가!”

소봉은 자신의 전마에서 뛰어내려 제남산의 전마 위에 올라타, 힘껏 말의 머리를 돌려 전마를 이끌고 뒤로 달려갔다. 제남산의 거친 고함소리가 울려퍼지고, 푸르스름한 칼빛이 스쳐 지나가며 피안개가 피어올랐다.