제8장 진고부(상)

궈십이가 혼란의 불구슬을 던진 뒤 로전의 뒤로 숨었다. 그때 통로에서 유령처럼 울부짖는 소리가 들려왔으며, 동굴 입구에서 비치는 불빛 속에서 몸부림치는 그림자들이 보였다.
약 5분이 지나서야 상황이 조용해졌다. 다섯 명의 부무사와 네 명의 아이들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 궈십이는 생각에 잠긴 채 동굴 입구를 바라보다가 잠시 후 말했다. “로 아저씨, 우리 뒤쪽 다른 동굴로 물러나요. 여기서는 더 이상 막을 수 없어요. 바닥에 있는 강철구슬들을 주워서 빗으로 한데 모아요. 주의하세요… 주울 수 없더라도 동굴 입구 근처에 두지 마세요.”
모두들 분주해졌다. 다행히 사람이 많아서 곧바로 바닥의 강철구슬들을 치웠으며, 주울 수 없는 것들도 한쪽으로 치워졌다.
로전이 물었다. “방금까지 잘 막고 있었는데 왜 물러나는 거죠?”
궈십이가 반문했다. “인원수에서 우위가 사라졌을 때 당신은 어떻게 할 건가요?”
로전은 망설임 없이 대답했다. “당연히 더 강한 사람을 보내죠… 음, 당신 말은 다음에 들어오는 사람이 아주 강할 거라는 뜻인가요?”
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “거의 그럴 가능성이 높아요. 그러니 우리는 모든 힘을 모아 맞서야 해요. 승산은 작지만 최선의 위치를 찾아야 하죠.” 그러고는 마지막 굽은 통로 쪽으로 걸어갔다.
모두들 그를 따라 들어갔다. 그 통로는 매우 좁아서 약간 통통한 사람이라면 옆으로 몸을 돌려야만 지나갈 수 있었다. 좁은 통로를 나오자 그리 크지 않은 공간이 나타났다.
궈십이가 들어가 보니 안은 어둡지 않았으며 약간의 빛이 있었다. 그것은 천장 위의 돌 틈새로 새어 들어온 반사광이었다. 바닥은 평평했으며 활용할 만한 지형은 별로 없었다. 궈십이는 사람들에게 강철구슬들을 뿌리게 한 뒤, 돌 틈새 위쪽에 어망을 걸고 줄로 연결해 당기기만 하면 어망을 내릴 수 있도록 했다. 어망은 한 번의 전투로 이미 너덜너덜해졌지만, 쓸 수 있다면 절대 버리지 않았다.
궈십이는 바닥을 손으로 만져보며 아쉬워했다. 진흙바닥이었다면 함정을 파려고 했을 텐데, 다행히 돌바닥이라 구덩이를 파할 시간도 에너지도 없었다.
“바오즈, 아래에서 벌어지는 전투에는 우리가 도움을 줄 수 없어요. 먼저 저 모퉁이로 물러나요.”
궈십이가 먼저 물러난 뒤 말했다. “이제는 로 아저씨 일행에게만 의지할 수밖에 없어요. 상대방에게 대가급 인물이 나타난다면 우리는 도저히 막을 수 없어요. 흥, 이 비경이 아직 닫히지 않은 게 정말 안타깝군요. 로 아저씨 일행이 방해받지 않도록 해야 해요.”

다섯 명의 아이들이 일렬로 서서 돌벽 구석에 쪼그려 앉아 있었다. 곽십이는 가장 바깥쪽에 위치해 있었는데, 그의 말에 따르면 자신이라도 부적을 하나 던져서라도 상대를 방해할 수 있어서 호백 일행이 조용해졌다고 했다. 홍석은 부적 방패를 꺼내 곽십이 앞에 세웠다.
호백이 낮은 목소리로 말했다. “십이, 어디서 이렇게 많은 이상한 방법들을 배웠어? 함정을 파고 강철 구슬을 뿌리는 것까지… 나는 이런 기이한 방법들을 어떻게 모르지?”
곽십이는 잠시 침묵한 뒤 말했다. “백자, 이런 것들은 모두 비정통적인 방법들로, 공식적인 자리에서는 쓰일 수 없어… 진정으로 강한 것은 실력이야. 곧 너도 무엇이 엄청난 실력인지, 온갖 교묘한 계략들을 무시할 수 있는 힘인지 알게 될 거야.”
천빙이 말했다. “우리도 부적 활을 사용해 지원할 수 있잖아. 왜 우리가 공격하는 것을 허락하지 않는 거야?”
곽십이가 한숨을 쉬며 말했다. “부적 활로 공격한다고… 난산 할아버지 같은 고수에게 그게 효과가 있을 것 같아?”
천빙은 숨을 삼키며 물었다. “이번에 온 사람은 대사인가요?”
곽십이가 한숨을 쉬며 말했다. “그러지 않기를 바라. 대사가 아니라면 로아저씨 일행 다섯 명이 충분히 대처할 수 있어. 하지만 대사라면 우리 다섯 명의 아이들이 더해져도 소용없을 거야.”
천빙이 낙담한 목소리로 말했다. “아이들이 50명 더 있다 해도 소용없어요.”
대사급 인물은 거의 이길 수 없는 고수로, 대사급의 대부무사는 많은 부무사들의 공격을 막아낼 수 있다. 정면으로 싸운다면 부무사와 대부무사는 전혀 다른 수준이다. 그래서 로전 일행도 마음이 무거웠으며, 자신들이 마주하게 될 상대가 어떤 인물인지 알 수 없었다.
곽십이가 제시한 방법에 따르면, 세 명은 정면에서 상대의 주의를 끌고, 나머지 두 명은 좌우에 매복하며, 그중 한 명은 어망을 던지는 역할을 맡는다. 동굴 안으로는 약간의 빛만 들어오기 때문에 돌굴 안은 여전히 어두워서 주변을 제대로 볼 수 있으려면 시간이 좀 걸리므로, 그들은 시각적인 이점도 가지고 있었다.
곽십이는 손에 일회용 부적을 쥐고 조용히 기다렸다.
발걸음 소리가 또렷하게 들렸다. 타닥! 타닥! 리듬감 있게, 서두르지 않고. 곽십이는 속으로 놀랐다. 오직 강한 자신감을 가진 사람만이 이렇게 침착하게 들어올 수 있다. 그는 전혀 숨기지도, 두려워하지도 않으며, 들어오는 사람이 대사급 고수라는 것을 분명히 알려주고 있었다.
한 노인이 동굴 입구에 나타났다. 그는 빈손으로 구부러진 입구에 서서 담담하게 말했다. “항복할 것인가, 죽을 것인가? 내가 너희들에게 선택권을 준다!”
로전은 침착하게 그를 바라보며 아무 말도 하지 않았다.

노인은 한 걸음 앞으로 나아갔고, 바로 그 순간 곽십이가 휘파람을 불며 손에 든 부적을 으스러뜨렸다. 눈부신 빛이 번쩍였다. 라전 등은 곽십이가 휘파람을 부는 동시에 즉시 눈을 감았다. 하지만 노인은 그 눈부신 빛이 순식간에 자신의 눈을 멀게 했다는 것을 몰랐다.
그 발길질도 마침 그 순간에 내려왔다. 눈부신 빛 때문에 노인의 정신이 살짝 흔들리자, 그 발은 흩어져 있던 강철 구슬 위에 닿았다. 대가급 고수라 할지라도 발 아래의 미끄러움을 통제할 수 없었다. 삐걱거리며 한쪽 발은 통제할 수 없이 앞으로 미끄러졌고, 다른 한쪽 발은 굳건히 제자리에 머물렀다. 팟! 노인은 큰 갈라짐 자세를 취했다. 갑자기 머리 위에서 바람 소리가 들리더니 어망이 머리 위로 떨어졌다.
이 은밀한 공격은 그가 한 걸음 내딛는 순간부터 함정에 빠진 것이었다. 곽십이는 매우 기뻐하며 외쳤다. “쳐!”
노인은 당황했다. 평생 수많은 전투를 치렀지만 이렇게 기이한 일은 처음 겪었다. 전투도 시작되기 전에 큰 갈라짐 자세를 취해야 했고, 늙은 뼈와 다리로는 그 충격에 골수까지 아팠다. 머리 위로 떨어진 것은 돌볼 여유조차 없었다.
라전도 이렇게 순조롭게 될 줄은 몰랐다. 그는 부적칼을 휘둘러 세게 내리쳤다. 이때는 그저 상대를 다치게 하는 것만을 바랄 뿐, 죽일 가능성은 낮았다. 역시 칼을 내리치자 노인의 몸에 갑자기 부적 문양이 나타나 약간 막아주었다. 노인은 팔을 휘둘러 머리 위로 떨어진 어망을 벗겨내고, 팔이 부적칼 옆면에 부딪혔다. 퍼억 하는 소리와 함께 라전은 온몸이 떨리며 손에 든 부적칼이 날아갈 뻔했다. 그는 그 엄청난 힘을 막을 수 없어 연달아 뒤로 물러났다.
노인은 분노에 찬 소리를 지르며 두 다리를 세게 뒤로 빼고 몸을 기묘하게 들어 올렸다. 엄각이 크게 소리치며 부적막대를 세게 내리쳤다. 소봉은 부적창을 들고 창끝에서 은빛이 번쩍이며 세게 찔러왔다. 다른 두 명의 부적무사도 드물게 보이는 큰 망치를 머리 위로 내리쳤다. 노인은 얼굴에 분노를 담고 몸을 살짝 비틀어 창끝을 피한 뒤, 두 손을 세게 위로 올렸다.
펑펑 하는 두 번의 큰 소리와 함께 엄각은 비명을 지르며 몇 걸음 뒤로 물러났고, 다른 부적무사도 큰 망치를 잡지 못하고 떨어뜨렸다. 하지만 그 엄청난 힘은 모두 노인에게 전해졌고, 그는 아직 제자리에 서 있지도 못했으며 발밑은 온통 강철 구슬이었다. 미끄러지며 또다시 큰 갈라짐 자세를 취하자 그는 고통에 차 크게 소리쳤다.
라전은 칼을 휘둘러 노인의 목을 향해 곧장 달려들었다.

궈십이는 기회를 타서 한 발의 한빙화살을 쏘아냈다. 그가 쏜 타이밍은 매우 적절했으며, 화살은 노인의 가슴에 깊숙이 박혔다. 그러자 부문이 번쩍이더니 그 한빙화살은 가루로 변해버렸다. 연달아 세 발의 한빙화살이 쏘아졌지만, 노인은 전혀 개의치 않고 손을 뻗어 화살들을 잡아서 바로 던져버렸으며, 순식간에 궈십이의 공격을 막아냈다.
모두들 마음속으로 잘 알고 있었다. 이 순간에 그를 상처 입히지 못한다면 완전히 끝장이라는 것을.
노인은 땅에 크게 다리를 벌리고 서 있었지만, 그의 기세는 조금도 약해지지 않았다. 그는 두 팔로 막으면서 주먹질과 발차기를 하여 다섯 명의 부무사들을 속수무책으로 만들었다.
궈십이는 아홉 발의 한빙화살을 쏘았지만 전혀 효과가 없었다. 그는 노인이 일어나 염각에게 달려드는 것을 그저 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 절대적인 실력 앞에서는 어떤 계략이나 교활함도 소용이 없었다.
염각은 땅에서 뒹굴며 피를 토했다. 그의 가슴은 주먹에 맞아 즉시 전투 능력을 잃었다.
라전은 절망적으로 칼을 휘둘렀지만, 노인의 주먹에 칼이 부러지고 왼쪽 허리를 발로 차여 그는 크게 비명을 지르며 땅에 쓰러졌다.
노인은 크게 웃으며 말했다. “흙닭이나 집개도 감히 내 앞에서 날뛰다니!”
1분도 채 지나지 않아 다섯 명의 부무사들은 모두 피를 토하며 물러났다. 다행히 노인은 살인할 생각이 없었다. 그는 이들을 사로잡아 천천히 고문하며 마음속의 원한을 풀고자 했다.
라전은 비틀거리며 궈십이 앞으로 물러나 부러진 칼을 들고 물었다. “십이, 어떻게 하지?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그는 너무 강해!”
노인은 안정적으로 땅에 서서 고개를 숙여 발로 한 번 차며 냉소적으로 말했다. “정말 교활한 수법이군. 땅에 강철구슬을 뿌리다니… 자, 항복해라!”
궈십이는 물었다. “당신은 누구세요?” 그러면서 자리에서 일어섰다.
노인은 약간 놀라며 물었다. “방금 그건 네가 쏜 부문이냐?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “여기엔 저 혼자만이 부주술사입니다!”
노인은 더욱 놀라며 말했다. “너? 부주술사? 네 나이가 몇 살이냐?”
궈십이는 담담하게 말했다. “아홉 살입니다!”
노인은 놀라서 말을 잇지 못했다. 연이은 부문 공격들을 그는 모두 눈으로 지켜보았기 때문이다. 돌굴 입구에 설치된 함정이든, 한 번에 십여 명을 죽인 난화구든, 만약 이 모든 것이 이 아이의 솜씨라면 정말 믿기 어려웠다.
그는 말했다. “나는 부야 가문의 족장인 부야침이다. 네 이름은 무엇이냐?”
“궈십이입니다!”
부야침은 말했다. “항복해라. 네가 항복한다면 그들을 죽이지 않겠다!” 겨우 아홉 살의 아이가 이렇게 강하다니, 그는 이 노예를 손에 넣고 싶어 했다.
궈십이는 침착하게 말했다. “제가 항복한다면… 그것도 나쁘지 않지만, 하지만…”

부야침은 마음속으로 기뻐하며 물었다. “그런데 뭔가요?” 그는 충분히 이들을 붙잡을 수 있었지만, 곽십이에게 끌려 그에 대해 알아보고 싶어서 서두르지 않았다. 어차피 이들도 도망칠 수 없을 테니까.
곽십이가 말했다. “만약 당신이 내 공격을 한 번 막아낼 수 있다면, 나는 항복할게요!”