제7장 매복(하)

궈십이가 말했다. “빨리 쉬세요, 소봉 아저씨. 당신은 시체를 수색해서 뭔가 있는지 확인해 보세요!” 그는 마치 이 소대의 대장이 된 듯 계속 명령을 내리고, 모두가 그의 말을 따랐다. 이동하는 내내 그는 사람들을 이끌고 도망치게 했으며, 그의 기민하고 단호한 능력은 모두의 인정을 받았다.
소봉이 가서 시체를 수색한 뒤 말했다. “십이, 그에게 부적을 하나 주고 태워버리자!”
궈십이가 말했다. “안 돼… 지금의 부적은 아주 귀중한데, 적을 죽이는 데 써야 하니 이렇게 낭비할 수 없어!”
소봉이 크게 웃으며 말했다. “좋아!” 이들 부적 무사들은 궈십이의 지휘를 듣고 반항하는 기색 없이 오히려 편안한 느낌을 받았다. 마치 절체절명의 상황에 갇힌 것이 아니라 언제든 안전하게 철수할 수 있는 것처럼 말이다.
궈십이는 손가락 크기의 거친 표면을 가진 강철 구슬 한 봉지를 꺼내 로전에게 던지며 말했다. “로 아저씨, 이걸 통로에 뿌려주세요.”
로전이 의아해하며 물었다. “이게 뭐예요?”
궈십이가 말했다. “연마구슬이에요. 조심스럽게 뿌리고, 동굴 입구 주변에 집중시켜 주세요!”
로전은 잠시 멍해 있다가 이내 이해하고, 바닥에 가득한 강철 구슬 때문에 들어온 사람들은 설 수 없을 것이라는 걸 깨달았다. 그는 즉시 움직여 강철 구슬을 동굴 입구 근처에 고르게 뿌렸다.
약 10분쯤 지나자 다시 발걸음 소리가 들려왔다. 궈십이가 말했다. “조심하세요! 그들이 창을 사용할 거예요!”
말이 끝나자마자 일곱여 개의 창이 쏟아져 들어왔다. 궈십이가 소리쳤다. “엎드려!”
모두 즉시 몸을 숙여 엎드렸다. 쾅! 쾅! 쾅… 연이은 폭발음이 울렸다. 안타깝게도 창들은 멀리 떨어진 바위벽에서야 폭발해 동굴 입구에 매복한 사람들에게는 위협이 되지 못했다.
사람들이 다시 일어서기도 전에, 다섯 개의 검은 그림자가 폭발을 틈타 돌진해 들어왔다. 쿵쾅거리는 소리와 비명소리가 들렸고, 다섯 명 중 누구도 설 수 없어 모두 바닥에 쓰러졌다.
궈십이가 소리쳤다. “쳐!”
들어온 자들은 끔찍한 운명을 맞이했다. 일어나 싸울 수도 없어 로전 등의 손에 의해 순식간에 죽임을 당했다. 그들의 실력은 꽤 괜찮았지만 운이 너무 나빴으며, 상식을 벗어난 행동을 하는 궈십이 같은 자와 마주나 결국 비참하게 죽고 말았다.
두 차례의 접전으로 상대방은 일곱 명이 죽었고, 궈십이 쪽은 전혀 다치지 않았다. 로전은 마음속으로 깨달았다. 만약 궈십이가 바닥에 강철 구슬을 깔아놓지 않았다면, 방금 돌진해 온 다섯 명이 그들을 붙잡고 뒤이어 계속 사람들이 들어온다면 정말 큰 곤란에 처했을 것이라고.

동굴 밖에는 이미 100명이 넘는 사람들이 모여 있었는데, 그들은 모두 혼란스러워했다. 실력이 그리 약하지 않은 일곱 명이 들어갔지만 아무런 소식도 전해지지 않았으며, 마치 공중에 사라진 것 같았다. 한 노인이 낮은 목소리로 말했다. “한 번에 열 명씩 들어가자!”
옆에 있던 중년인이 쓴웃음을 지으며 말했다. “통로가 너무 좁아서 한 번에 최대 여섯 명만 들어갈 수 있어요. 너무 많은 사람이 들어가면 강력한 부적에 맞을 위험이 있어서… 결과는…”
노인이 말했다. “그럼… 실력 있는 두 명을 보내자!”
잠시 후, 누군가 와서 보고했다. 그 두 명의 실력자도 행방불명이 되었다. 그 동굴은 마치 바닥이 없는 구덩이 같아서 무엇이 들어가든 모두 삼켜져 버리는 것 같았다. 노인은 어두운 표정으로 물었다. “상황을 말해보라! 안에 도대체 몇 명이나 있지?”
아무도 대답할 수 없었다. 한참 후, 노인은 화가 난 목소리로 말했다. “모른다고? 그 사람들인지 확신할 수 있나?”
한 젊은이가 말했다. “확신할 수 있어요. 특히 그 아이는 그들이 특별히 보호하는 대상인 것 같아요. 그의 주위에는 강력한 호위병들이 있어요… 하지만 정확히 몇 명인지는 잘 모르겠어요. 네 명을 넘지 않을 것 같아요…”
“네 명? 그 아이까지 합치면 다섯 명이군. 너희들도 다섯 명을 잡지 못한다면, 내가 이 늙은이가 나서야 하는 건가?”
한 중년인이 말했다. “연기를 이용해 보는 게 어떨까요?”
노인이 말했다. “너희들이 어떤 방법을 쓰든 상관없어. 어쨌든 산 채로 잡아야 해… 시간을 줄 테니, 내일 이 시간까지 포로를 봐야 해! 부야 가문의 새 세대가 이렇게 한심할 줄은 몰랐어!” 그는 몸을 돌려 사냥용 수레에 올랐다.
그 중년인이 말했다. “또 두 팀을 더 보내자! 나머지는 나무를 베러 가라!”
……
궈십이가 말했다. “방금 그 두 놈은 꽤 강했어. 흐흐, 아쉽게도 버티지 못했지… 어망까지 쓰면 죽지 않기 어려울 거야. 이 놈들은 우리를 과대평가하고 있어. ‘기름을 붓는 전술’을 쓰면 진 것이 아니지!”
호바오가 물었다. “‘기름을 붓는 전술’이 뭐죠?”
궈십이가 웃으며 말했다. “한 번에 조금씩 더해가는 거야. 그게 바로 ‘기름을 붓는 전술’이지. 만약 그들이 한꺼번에 몰려든다면 사상자는 더 많아지겠지만, 지금처럼 수세에 몰리지는 않을 거야.”
“라오 아저씨, 이런 상황이 되면 안쪽 통로로 물러나야 해요.”
라오전이 웃으며 말했다. “문제없어!”
짙은 연기가 통로를 따라 들어왔다. 궈십이는 참지 못하고 웃으며 말했다. “이런 수법도 쓰다니? 흐흐, 내가 보여주지!” 그는 손을 들어 보조용 회오리 부적을 발사했고, 강력한 바람이 통로 안에서 생겨나 밖으로 세차게 불어나갔다.

이전 생에서 곽십이는 짙은 연기가 들어오는 것을 막을 수 없었을지도 모르지만, 이 신비로운 부주의 세계에서는 그와 비슷한 보조용 부주들을 많이 사용할 수 있다. 짙은 연기는 말할 것도 없고, 큰 불이라도 붙으면 그에 맞는 부주로 불을 끌 수 있다.

밖에서는 곧바로 기침 소리가 울려 퍼졌고, 이어서 분노에 찬 고함소리가 들렸다. 그들이 욕하는 대상은 곽십이 일행이 아니라 자기 편 사람들이었다.

곽십이가 작은 목소리로 말했다. “조심해, 그들이 필사적으로 달려들 거야. 이번엔 몇 명만 온 게 아닐 것 같아… 음, 내가 내려갈게!”

나라전이 말했다. “내려가지 마. 아래는 위험해. 위에 있어!”

곽십이는 바위 가장자리를 따라 내려가며 웃으며 말했다. “나한테는 강력한 보주가 있어. 헤헤, 그들에게 깜짝 선물을 주자. 위에서는 쓸 수 없거든!”

나라전은 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그는 이 꼬마를 전혀 지휘할 수 없었다. 이 아이는 너무 독립적이었다. 그가 말했다. “좋아, 내 등 뒤로 와. 내가 널 보호할 테니, 함부로 돌아다니지 마!”

곽십이가 웃으며 말했다. “걱정 마. 난 절대 필사적으로 싸우지 않아, 헤헤.” 그에게는 사용할 수 있는 보주가 두 개 있었고, 일회용 부주들은 위력이 그리 크지 않았다. 그는 적을 죽일 수 있기를 기대하지 않았다. 상대의 시야를 방해하고 행동을 어지럽히기만 해도 그의 목적은 달성된 것이었다.

곽십이의 주요 공격 수단은 바로 그 두 개의 보주였다. 하나는 한빙화보주로 9회 공격이 가능한 부주였고, 다른 하나는 난화구보주로 3회 공격이 가능한 부주였다. 폐허에서 얻은 그 새 모양의 부주는 아직 사용해보지도, 테스트해보지도 않았다. 본명부구를 통해 그는 그 부주가 이미 사용 가능하며 최대 4회의 공격 기회가 있다는 것을 알았다. 시간이 더 지나면 더 많은 공격 기회가 회복될 수도 있을 것이다.

통로 안은 쥐죽은 듯 조용했고, 아무 소리도 들리지 않았다. 상대방이 거칠게 뛰어들어 나무를 태워 연기를 통로 안으로 쏟아붓는 것까지는 이해할 수 있었지만, 만약 그들이 조용히 몰래 들어온다 해도 곽십이는 전혀 이상하게 생각하지 않았다. 그는 잠시 생각한 뒤 난화구보주를 준비하기 시작했다.

이것은 집단 공격용 부주로, 곽십이는 북부부문에 있을 때 단 한 번만 시험해본 적이 있었다.

이번에 곽십이는 난화구부주를 사용할 계획이었다. 그는 이 부주를 이용해 굽은 길에 배치된 다른 부주들을 활성화시켜 들어오는 사람들을 공격하려 했다.

나라전 일행은 동굴 입구를 유심히 주시했다. 곽십이는 입으로 무언가 중얼거리다가 갑자기 밖으로 뛰어나와 동굴 입구 정중앙에 섰다. 동굴 입구에서 5미터도 채 떨어지지 않은 곳에서 그는 손을 흔들어 붉은 실들을 통로 입구 쪽으로 쏘아냈다. 폭발이 일어나기도 전에 그는 다시 뛰어들어왔다.

난화구는 넓은 곳에서는 위력이 제한적이었는데, 피할 수 있기 때문이었다. 하지만 좁은 곳에서는 난화구의 위력이 훨씬 증폭되었다.

통로 안에는 정말로 사람들로 가득했고, 그들은 힘을 내어 안으로 돌진할 준비를 하고 있었다. 그런데 곽십이의 계략에 걸려 혼란의 불구슬 보부의 공격으로 최대의 효과를 거두었으며, 앞서 설치된 일회성 공격부까지 작동하면서 통로로 들어온 20여 명은 끔찍하게 파괴되었다. 공격은 고사하고 뒤로 물러나는 것조차 어려웠다.
혼란의 불구슬은 ‘혼란’이라는 단어에서 그 특징이 나타나는데, 발사된 불구슬들이 서로 충돌하며 수많은 작은 불구슬들로 분산되어 사방으로 날아다닌다. 이런 불구슬은 일회성 공격부의 불구슬과는 다르며, 유명한 음화구슬로, 라제가 극음지의 음화를 모아 한유의 정수와 결합하여 만든 것이다. 그 특성은 통로를 만들어내는 것으로, 사람이든 짐승이든 극강의 방어력이 없다면 음화에 닿는 순간 계속 타오르다가 결국 뚫고 지나간다.
20여 명이 들어왔지만 단 7명만이 탈출했으며, 그중 3명은 심각한 부상을 입었다. 마지막으로 들어온 4명만이 무사했으며, 운 좋게 위기를 모면한 셈이다.
부야 가문의 사람들은 상대방이 어떻게 그렇게 정확하게 예측할 수 있었는지 이해할 수 없었다. 가장 화나는 것은 지금까지도 안에 도대체 몇 명이 있고 그들의 실력이 어느 정도인지 알아내지 못했다는 점이다. 그 중년인의 얼굴은 이미 창백해졌고, 그는 어쩔 수 없이 사냥용 마차 옆으로 가서 말했다. “노인장…… 우리…… 우리……”
사냥용 마차에서 분노에 찬 목소리가 들려왔다. “바보야, 멍청이야, 부야 아다! 도대체 누가 너를 대장으로 임명했는지 모르겠어. 멍청해! 그뿐만 아니라 정말 멍청해! 비켜!”
부야 아다는 욕을 먹어 코와 얼굴이 멍들고 수치심에 가득 차 이를 갈았다. 그는 곽십이 같은 적들을 미워하는 대신 눈앞의 이 늙은이를 미워하게 되었다. 그는 그 자리에서 물러나 말도 하지 않고 공격을 지휘하지도 않았으며, 주위는 한동안 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
한 제자가 지루하게 동굴 입구 옆에 서 있었다. 암벽 아래의 동굴 입구는 매우 컸고, 많은 가문의 제자들이 서 있었다. 그 제자는 지루하게 옆의 돌 틈을 손으로 파고 있었는데, 가벼운 소리와 함께 ‘챙!’하는 소리와 ‘쾅!’하는 소리가 들리더니 갑자기 불길이 솟구쳐 나왔다. 그 제자는 부호갑도 입지 않았고 어떠한 준비도 하지 않았기에 온몸이 불길에 휩싸여 곧바로 처절한 비명을 질렀다.
이렇게 사소한 진동만으로도 곽십이가 설치한 함정이 작동하여 연이은 폭발이 일어났다. 암벽 위의 폭발부가 암벽을 직접 폭파시켜 몇 개의 거대한 바위들이 부서져 암벽을 따라 굴러떨어지자 모두들 공포에 질려 비명을 지르며 필사적으로 도망쳤다. 아무리 빨리 달려도 몇 명은 부서진 바위에 맞아 머리와 몸에 상처를 입었다.
부야 아다는 입을 다물지 못한 채 멍하니 바라보며 분노로 손이 떨렸다. 그는 입술을 떨며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

수레 안의 노인이 수레에서 뛰어내렸다. 그는 얼굴을 어둡게 하고 말했다. “쓰레기들, 멍청이들, 바보들…… 전부 개자식들이야! 부야 가문에 너희 같은 멍청이들이 어떻게 있을 수 있어! 젠장…… 결국 내가 직접 나서야 해!”
그는 큰 걸음으로 동굴 안으로 걸어 들어갔다.
이 녀석은 가문에서 모시는 위대한 부무사로, 수련하는 제자들을 보호하는 역할만 맡고 있어서 거의 싸우지 않았다. 하지만 계속해서 곽십이의 교활한 수법에 화가 나 결국은 모든 것을 돌보지 않고 직접 나서게 되었다.