제6장 철수(상)

그 사람이 말했다. “맞아, 바로 너야! 이름이 뭐냐? 먼저 등록부터 해, 신분표를 내놔!” 곽십이는 자신이 잡혔다는 것을 깨달았다. 하지만 당황하지 않고 말했다. “잠깐만요!”
“죄송합니다만, 먼저 상황을 설명해 주세요. 제가 도와줄 수 있는지 확인해야 하고, 또 말씀드려야 할 것은, 제 이름은 곽십이입니다… 올해 겨우 아홉 살이고 부주를 배운 지 1년도 안 됐어요. 정말 제 도움이 필요하신가요?”
그 사람은 깜짝 놀랐다. 이렇게 어린 견습생일 줄은 몰랐지만, 어쩔 수 없었다. 여기서 이틀 동안 찾아다녔지만 견습 부주사들만 몇 명 발견했을 뿐, 인력이 턱없이 부족했다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “아홉 살이라고! 이 꼬마야… 에휴, 어쩔 수 없군.”
곽십이의 말에 그는 소름이 돋았다. 그가 말했다. “먼저 무슨 일인지 말씀해 주세요. 가능하다면 거절하지 않겠습니다. 하지만 제 능력 밖의 일이라면 억지로 가봤자 소용없고, 제 시간도 낭비되고 당신의 시간도 낭비될 뿐입니다.”
그 사람은 곽십이의 말에 멍해졌다. ‘이 아이는 왜 이렇게 말을 잘하나?’ 하고 생각했다. 그가 말했다. “이렇습니다. 최근에 대량의 단부가 소모되어 단부를 제조할 부단사들이 필요한데, 조수가 부족합니다…”
그 사람이 말을 끝내기도 전에 곽십이가 말했다. “제가 갈게요! 제가 갈게요!”
부단의 신비로움을 직접 목격한 후, 곽십이는 오래전부터 부단을 만드는 법을 배우고 싶어 했다. 하지만 부단사는 별도의 전문 직업이며, 부단사들만의 독자적인 체계가 있어 다른 사람들은 그들에게 접근하기 어려웠다. 그래서 곽십이는 그 사람의 설명을 다 듣지도 않고 서둘러 가겠다고 했다.
그 사람은 부무사 견습생으로, 나이가 꽤 많아 적어도 서른 살은 넘었으며, 아마도 임시로 고용된 엽관성의 현지인일 것이다. 이마에 있는 두 개의 부문으로 보아 그는 부무사의 잠재력은 있지만 몸을 단련시킬 돈이 없는 것 같았다.
그는 곽십이를 작은 건물 앞으로 데려갔다. 문 앞에는 부무사가 서 있었는데, 곽십이는 그 사람이 매우 높은 지위의 인물임을 바로 알아차렸다. 당시의 부무사들은 대부분 방어전에 참가했기 때문에, 여전히 남아 경비를 서는 부무사라면 분명 평범한 사람이 아니었다. 그 사람이 앞으로 나와 말했다. “청 형님, 서 대사님이 찾으시는 사람을 데려왔습니다. 헤헤, 청 형님께 알려주시겠어요?”
부무사가 웃으며 말했다. “들어가세요, 들어가세요!”
두 사람이 매우 친한 것이 보였고, 그 사람은 환하게 웃으며 곽십이를 집 안으로 안내했다.
“서 노인님, 원하시던 견습생이 왔습니다!”
노인의 목소리가 들려왔다. “들어와라.”
“서 노인님?”

궈십이는 생각에 잠긴 채 그 사람을 따라 안으로 들어갔다. 그곳에서 한 노인이 바쁘게 움직이고 있는 것을 보았다. 그곳은 매우 큰 실험실이었으며, 현지인들의 말에 따르면 부주실이나 부주청이라고 했지만, 궈십이는 습관적으로 실험실이라고 불렀다. 그것은 이전 생에서 남은 기억이었으며, 부주실도 그때의 실험실과 비슷했다.
“음? 왜 아이인가?”
서 노인은 고개를 들었다. 그는 아직 반응하지 못한 채 단순히 뭔가 이상하다고 느꼈을 뿐이었다.
“노인장, 정말로 적합한 사람을 찾을 수 없었습니다. 모두 각자의 임무가 있거든요. 이 아이는 부주 학습생이자 내문 제자입니다. 분명 노인장의 요구에 부합할 것입니다.”
“음? 내문의 부주 학습생? 누구의 제자인가?”
노인은 부주 학습생이 얼마나 귀한지 잘 알고 있었으며, 엽관성의 내문 학습생이라면 분명 스승의 명을 받고 온 자일 것이었다. 단순한 내문 제자라면 궈십이와 같은 나이의 학습생이 여기에 올 리가 없었다.
궈십이는 고개를 숙여 인사하며 말했다. “제 스승은 대부주사 로걸입니다.”
그를 안으로 데려온 사람은 입을 다물지 못했다. 그들의 눈에는 대부주사가 최고의 존재였기 때문이다.
“아? 로 노인의 제자라고?”
노인의 얼굴에는 놀란 표정이 나타났다. 그는 연달아 물었다. “어떻게 로 노인이 또 제자를 받았다는 걸 몰랐지? 자, 앉아라. 이 꼬마의 이름은 무엇이고? 몇 살이며, 언제 스승을 모셨나?”
궈십이는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 이 노인과 스승이 분명 친숙할 것이라는 것을 바로 알았다. 그는 말했다. “제 이름은 궈십이입니다. 올해 아홉 살이고, 작년 겨울에야 스승을 모셨습니다. 서 할아버지, 저를 십이라고 불러주시면 됩니다.” 그는 다시 어린 척, 귀여운 척했다. 어쩔 수 없었다. 그의 외모가 아이 같아서 청소년조차 아니었기 때문이다.
서 노인의 이름은 서재곤으로, 북부주문의 유명한 부단사이자 곧 대부단사로 승격할 실력자였다. 이번에는 일로 엽관성을 지나가다가 우연히 야인들의 공격을 마주하게 되어 여기에 머물게 되었다. 많은 부무사들이 부상을 입자, 그는 당연히 그들을 치료해 주었지만, 안타깝게도 그에게는 저급한 부단이 거의 없어서 며칠 만에 손에 있던 저급한 부단이 모두 소진되고 말았다.
그래서 노인은 직접 부단을 만들어야 했다. 저급한 부단을 만드는 데는 수많은 세세한 작업이 필요했고, 그는 그런 일을 하는 데 인내심이 없어서 부사 학습생을 찾으려 했는데, 오히려 부주 학습생을 데려오게 되었다. 그 학습생이 로걸의 제자라는 것을 알게 되자, 그는 즉시 궈십이를 조수로 쓰기로 결정했다.
서재곤은 잘 알고 있었다. 로걸의 눈에 비춰보면 궈십이는 분명 천부적인 재능과 놀라운 잠재력을 가진 학습생일 것이며, 그런 사람을 잘 활용하면 많은 골칫거리를 줄일 수 있을 것이라고.

“원료 정제하는 법을 배웠나?”
“배웠어요. 중급 수준의 정제도 가능해요.”
서재곤은 깜짝 놀라며 말했다. “아? 중급이라고? 어떻게 가능해?”
궈십이는 웃으며 말했다. “서 할아버지, 속이는 게 아니에요. 직접 해보시면 알 거예요.” 그는 강력한 영혼 덕분에 재료 정제에 타고난 장점이 있어서 처음부터 하급 수준의 정제는 가능했으며, 시간이 지나 훈련과 실천을 거듭하면서 빠르게 중급 수준에 도달했고, 가끔은 상급 수준도 나왔다.
서재곤은 자신의 제자들을 떠올리며 로걸의 이미지가 훨씬 위대해 보인다고 생각하고 마음이 불편해졌다. 자신은 왜 이렇게 잠재력이 뛰어난 제자를 얻지 못하는 걸까? 그는 물었다. “너는 십부를 만들면… 몇 개나 만들 수 있나?”
궈십이는 말했다. “일곱 개에서 아홉 개 사이지만, 안정성은 부족해요.”
서재곤은 이마를 감싸 쥔 채 한참 후에 말했다. “일곱 개에서 아홉 개라… 아…” 그도 지금까지는 아홉 개 만드는 데 성공하는 비율이 그 정도였으며, 가끔은 방심하면 여덟 개가 나오는 것도 정상이었다. 이 아이는 1년도 채 되지 않아 일곱 개에서 아홉 개를 만드는 데 성공할 정도라니, 정말 놀라웠다. 그야말로 천재적인 부제작 고수였다.
“부단에 관심이 있나?”
궈십이는 즉시 흥분하여 말했다. “물론이죠. 저는 부단을 정말 좋아해요.”
서재곤은 눈물이 날 뻔했다. 드물게도 궈십이가 부단사라는 직업에 관심을 보이다니. 부단사라는 직업은 명성도 매우 높고 중요하지만, 대부단사가 되기 전까지는 가장 약한 직업 중 하나로, 공격력이 거의 없어 치료 서비스만 제공할 수 있었다. 그런데 이 세계에서는 거의 모든 사람이 높은 공격력을 가진 직업을 원했으며, 같은 부사의 잠재력을 가진 제자들 중에서도 부단 직업을 선택하는 사람은 거의 없었다.
궈십이가 부단을 좋아하는 이유는 전생에 의사라는 직업에 대한 원한 때문이었다. 그래서 이번 생에 부단을 배울 기회가 생기자 절대 놓치지 않았다. 사람을 구하든 자신을 구하든, 부단 제작법을 익히면 마치 항상 곁에 있는 의사를 가진 셈이었다.
“좋아, 좋아! 하하, 네가 배우고 싶어 한다면 반드시 저급 부단을 만드는 법을 가르쳐 줄게.”
궈십이는 매우 진지하게 말했다. “서 할아버지, 절대 실망시키지 않을게요.” 저급 부단을 만드는 법을 익힐 수 있다는 사실에 그는 이미 매우 만족스러워했다. 실용적인 부제작 기술을 익히는 것은 앞으로의 발전에 있어 좋은 점만 있을 뿐 나쁜 점은 없었다. 유일한 문제는 궈십이의 시간이 더욱 부족해진다는 것이었다.
서재곤은 손을 들어 한 세트의 부서를 꺼내며 말했다. “이 부서를 너에게 주마. 기본적인 부단과 초급 부단에 필요한 지식이 모두 들어 있어. 시간 날 때 읽어보고, 우선은 내 조수가 되어 줘.”

이 선물은 정말 귀중합니다. 왜냐하면 이 부서책은 그가 직접 쓴 것으로, 자신의 제자들이 공부하기 위한 것이며, 밖에서는 전혀 구할 수 없는, 사고 싶어도 살 수 없는 훌륭한 물건이기 때문입니다.
궈십이는 마음속으로 매우 고마워했습니다. 이 세상에 온 이후로, 그는 이 세상 사람들이 이전 세상 사람들보다 훨씬 인정미가 있다는 것을 알았습니다. 특히 여기의 노인들은 다음 세대를 진심으로 아껴주며, 그 숨김없는 애정은 그의 마음을 자주 감동시켰습니다.
베이화예는 저급 부단을 제조하는 데 가장 중요한 재료이며, 궈십이가 정제한 베이화예는 인공적으로 재배된 것입니다. 극북 황무지에는 이런 숲들이 대규모로 자라고 있지만, 진정한 최상급 베이화예는 수천 년 세월을 견딘 늙은 나무에서 나오는 것으로, 고급 부단을 만드는 재료가 됩니다.
먼저 특수한 분쇄부를 사용해 수백 근에 달하는 베이화예를 검은빛이 도는 풀처럼 만든 뒤 건조시켜 몇 병 분량의 베이화예 가루를 얻습니다. 그 다음이야말로 진정한 정제 과정입니다.
궈십이는 사부 정제법을 사용했습니다. 특별히 제작된 네 장의 정제부를 특정 위치에 놓고 베이화예 가루를 부은 뒤, 그 가루가 네 장의 부를 통과할 때 궈십이가 부력을 발동시켜 정제된 가루를 걸러냅니다. 규정에 따르면 세 번 정제하면 비교적 순도 높은 베이화예 정제물을 얻을 수 있습니다.
다섯 병의 가루를 정제한 결과 겨우 반 병 분량의 연두색 가는 가루만 얻어졌습니다. 이 다섯 병의 가루는 수백 근의 베이화예로 만들어졌지만, 실제로 사용할 수 있는 가는 가루는 2근도 채 되지 않습니다. 궈십이는 수정병을 들고 서재콘 앞으로 가서 말했습니다. “서 할아버지, 이것이 방금 정제한 베이화예입니다. 어떻게 보시나요?”
서재콘은 병을 집어 들고 잠시 자세히 살펴본 뒤 만족스러운 표정을 지으며 고개를 끄덕였습니다. “충분해. 네가 사용한 것은 사부 정제법이냐?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 대답했습니다. “네, 저는 정제 방법을 두 가지만 알고 있습니다. 하나는 사부 정제법이고, 다른 하나는 빙응법이며, 또 하나는 시간이 좀 더 지나야 배울 수 있는 것으로, 그것은 용련법입니다.”
서재콘은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었습니다. “너는 다른 제자들과 정반대야. 거의 모든 제자들이 용련법부터 시작하는데, 사부 정제법은… 그건 부사들만 알 수 있는 기술이야. 너는 정말 작은 괴물이구나. 처음부터 난이도가 매우 높은 사부 정제법을 사용하다니, 네가 정제한 재료가 중급에 달할 수 있는 것도 당연하군.”
“좋아, 계속 정제해. 반 병만 더 있으면 돼.”
궈십이는 즉시 돌아가 정제를 계속했으며, 한 마디 말도 하지 않았습니다. 서재콘의 눈에는 감탄의 빛이 어렸습니다. 잠시 후 그는 한숨을 내쉬며 속으로 탄식했습니다. 자신은 어째서 이렇게 훌륭한 제자를 만나지 못했을까.
두 시간이 지나자 궈십이는 한 병을 들고 들어와 두 번째 정제 작업을 완료했습니다.