제6장 스승을 찾아가다(상)

궈십이는 이상하다고 생각했다. 이 사흘 동안 창예런만이 초대를 보냈을 뿐, 다른 노인들은 아무도 나타나지 않았다. 혹시 그들 사이에 어떤 약속이 있거나 묵시적인 합의가 이루어진 것일까? 당장은 이해할 수 없어서 그는 더 이상 생각하지 않기로 했다. 어차피 자신에게는 아무 손해도 없으니 상황이 어떻게 전개되는지 지켜보며 충분히 인내심을 가지고 기다릴 생각이었다.

마차는 곧 한 저택의 대문 앞에 도착했다. 그 저택은 마을의 북쪽 모퉁이에 위치해 있었으며, 면적이 매우 넓었다. 대문 앞에는 열 명의 부무사들이 서 있었다.

곧 중년 남자가 나왔는데, 그의 신분표를 보니 주술사였다. 그는 환한 미소를 지으며 다가와 말했다. “궈십이 동생이시죠? 저는 창하오란입니다. 아버지께서 집 안에서 기다리고 계십니다.”

궈십이는 웃으며 말했다. “창 아저씨, 안녕하세요. 저는 궈십이입니다. 이분은 제 형제인 호바오입니다.” 호바오도 앞으로 나와 인사를 했다. 두 사람은 창하오란을 따라 저택 안으로 들어갔다.

궈십이는 갑자기 다른 손님은 아무도 없다는 것을 알아차렸다. 그는 물었다. “손님을 맞이한다고 하지 않았나요?”

창하오란은 웃으며 말했다. “그렇죠. 바로 동생님이 손님이에요. 동생님이 아버지의 유일한 손님이십니다.”

궈십이는 웃음을 참을 수 없었다. 이런 식으로 손님을 맞이하는 방법이 어디 있단 말인가? 핑계가 좀 형편없었다. 창하오란을 따라 계속 걸어가던 그는 이 저택이 자신이 사는 작은 마당보다 백 배는 크다는 것을 깨달았다. 안에서 걸을 때 조금만 방심해도 길을 잃을 것 같았다.

10분 후, 그들은 우아한 작은 거실 앞에 도착했다.

창예런은 문 앞에 서서 웃으며 말했다. “십이가 왔구나. 헤헤, 들어와! 밖은 추우니 집 안으로 들어와 앉아.”

원목으로 만든 침상 위에는 두꺼운 모피가 깔려 있었다. 창예런은 하인들에게 낮은 탁자 네 개를 가져오라고 시켰다. 그는 다리를 모아 앉으며 말했다. “자, 다들 앉아. 하오란, 가서 음식을 내오라고 전해줘.”

궈십이는 웃으며 물었다. “창 할아버지, 그게 부식인가요?”

창예런은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아. 어린애는 아마 먹어본 적이 없을 거야. 헤헤, 부식이야말로 우리 주술사들이 먹는 음식이지.”

하인들이 몇 개의 나무 접시를 가져왔다. 궈십이는 놀란 눈으로 바라보았다. 그것은 신선한 볶음요리였다. 하나는 기름에 볶은 채소였지만 그 채소가 무엇인지는 알 수 없었고, 또 하나는 고기 조각과 버섯을 볶은 것이었으며, 마지막으로 찐 생선이 있었다. 총 세 가지 볶음요리와 항아리에 담긴 수프가 있었다. 냄새만 맡아도 그것이 무와 돼지갈비를 고아 만든 수프라는 것을 알 수 있었다.

궈십이는 눈물이 고일 지경이었다. 이것은 지난 생의 집밥인데, 여기서는 부식이라 불리는 것이었다. 하지만 이런 음식을 먹을 수 있다는 사실에 그는 정말 기뻤다.

큰 그릇에 가득 담긴 밥이 나왔다.

궈십이는 거의 소리를 지를 뻔했다. 그는 이 세상에 밥이 없다고 생각했는데, 여기서 만나다니 정말 가치 있는 일이었다. 그의 전생은 미식가였으며, 음식을 좋아했고 직접 요리해 먹는 것도 즐겼다. 이번 생에는 나이가 너무 어리고 환경에 적응하느라 바빠서 아직 입맛을 즐길 생각을 하지 못했다.

창예진이 웃으며 말했다. “이건 제가 직접 재배한 식재료입니다. 모두 재배용 부적에 의해 자라난 것이죠. 맛을 한번 보세요.”

궈십이는 밥이 전생의 것과 약간 다르다는 것을 알아차렸다. 냄새가 매우 좋았으며, 향미쌀보다도 더 향기로웠다. 쌀알도 조금 더 컸고, 아주 옅은 녹색을 띠며 매우 맑고 투명했다. 그는 한 입 먹어보았는데, 부드럽고 고소하며 맛이 아주 좋아서 참지 못하고 칭찬했다. “좋아! 이 밥 정말 맛있어!”

밥뿐만 아니라 반찬도 매우 맛있었다. 그는 반찬에 소금만 조금 들어갔을 뿐 다른 어떤 조미료도 첨가되지 않았음에도 불구하고 맛이 놀랍도록 좋다는 것을 알 수 있었다.

궈십이는 서두르지 않고 천천히 먹으며 그 맛을 꼼꼼히 음미했다. 반면 호바오는 놀라울 정도로 빠른 속도로 먹어서 3분 만에 갈비국까지 깨끗이 비웠다. 그는 입을 쩝쩝 다시며 작은 목소리로 중얼거렸다. “맛은 있긴 한데… 너무 적어서 배부르게 먹기에는 부족해.”

창하오란은 호바오만큼 빠르지는 않았지만 그래도 빠른 속도로 금방 다 먹었다. 오직 창예진과 궈십이, 이 큰 사람과 작은 사람 둘만이 천천히 식사를 했다.

창예진은 부적식을 먹는 우아함을 중요시했고, 궈십이는 전생의 기억을 그리워하고 있었다. 하지만 창예진은 오해했다. 그는 이 어린아이가 맛있는 음식의 유혹 앞에서도 이렇게 침착하게 꼼꼼히 맛을 음미할 수 있다는 것은 그의 정신이 성숙하여 유혹을 이겨낼 수 있으며, 부적을 수련하기에 좋은 재목이라고 생각했다.

창하오란과 호바오 둘은 10분도 채 되지 않아 모든 것을 다 먹었다. 반면 창예진과 궈십이는 40분이나 걸렸다. 궈십이는 아주 깨끗하게 먹어서 국물 한 방울도 남기지 않았고, 창예진도 마찬가지였다. 이 세상에서는 아무도 식량을 낭비하지 않았으며, 아무리 부유한 사람이라도 마찬가지였다.

“창 할아버지의 환대에 감사드립니다.”

궈십이는 진심으로 감사를 표했다. 이런 맛있는 음식을 맛볼 수 있어서 전생의 삶이 떠오르자 그는 마음속으로 매우 고마워했다.

창예진도 마음속으로 매우 만족했으며, 특히 궈십이의 태도에 대해 그랬다. 그는 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 십이, 나중에 시간이 나면 언제든지 오세요. 부적식은 드물지만, 몇 번이고 대접하는 데는 문제없습니다.”

“십이, 이 4년간의 견습 기간 동안 어떻게 지낼 생각이에요?”

궈십이는 속으로 생각했다. “왔군! 시험해보러 온 거야.” 그는 사전에 천춘재로부터 알림을 받았기에 침착하게 말했다. “아직 고민 중입니다. 헤헤, 상할아버지, 저는 이제 막 내문에 들어와서 배우기 시작했을 뿐이라 많은 것을 모릅니다. 시간이 지나면 적응할 수 있을 것 같습니다.”
그의 말은 틈새 하나 없이 완벽했다.
상야인은 수염을 쓰다듬으며 잠시 생각한 뒤 의아해했다. 이 아이의 말투가 어떻게 이렇게 능숙할 수 있을까, 전혀 허점이 없다. 그는 말했다. “오, 혹시 익숙하지 않거나 불편한 일이 있으면 언제든지 말해줘. 할아버지가 도와줄게!”
궈십이는 동의하지도 반대하지도 않고 매우 공손하게 말했다. “감사합니다, 할아버지.”
이 한 마디 정중한 말에 상야인은 말문이 막혔다. 그는 속으로 외쳤다. “젠장, 이 애가 아직 아이인가? 어른들보다도 교활하군, 정말 미끄러워.”
사실 궈십이는 상야인을 스승으로 모시는 데 반대하지 않았지만, 좀 더 알아보고 싶었다. 스승의 질은 자신의 향후 성장에 큰 영향을 미치므로 신중하게 행동해야 했다.
상야인은 다른 방법이 없어 가장 평범한 방법으로 친해지고 일상적인 대화를 나누려 했다. 하지만 시간이 제한적이어서 이런 방법에는 시간과 인내가 필요했고, 강제적인 수단은 쓸 수 없었다. 그는 말했다. “십이야, 네 잠재력으로는 부주와 주술을 동시에 수련할 수 있어. 하지만 먼저 부주를 익힌 다음 주술을 고려하는 게 좋겠어.”
부주와 주술에 대해 언급되자 궈십이의 흥미는 더욱 커졌다. 그의 마음속에는 많은 의문이 있었고, 책도 꽤 읽었지만 결국 경험이 부족했다. 상야인의 지도를 받을 수 있다는 것은 더할 나위 없이 좋은 일이었다. 그는 물었다. “제자에서 부주사로 진급하는 데 가장 빠른… 시간이 얼마나 걸리는지 아십니까?”
“내가 아는 한, 4년이야! 8살에서 12살 사이에 성공적으로 진급할 수 있어!”
궈십이는 잠시 침묵한 뒤 다시 물었다. “일반적인 잠재력을 가진 사람은… 얼마나 걸립니까?”
상야인은 말했다. “8년에서 30년 사이야.”
궈십이는 놀라며 말했다. “그렇게 오랜 시간이 필요한가요?”
상야인은 말했다. “부주와 주술은 매우 심오한 학문이야. 배우는 시간이 너무 짧으면 그 진정한 의미를 깨달을 수 없어. 오랜 시간을 들여 끊임없이 노력하고 학습해야 하며, 매우 뛰어난 이해력도 필요해… 부주사를 양성하는 것은 정말 쉽지 않아.”
“하지만 서두를 필요는 없어. 헤헤, 넌 이제 막 배우기 시작했고 나이도 어리니 연습할 충분한 시간이 있어.”

궈십이는 이곳의 평범한 사람들의 수명이 그리 길지 않다는 것을 알고 있었다. 이전 생의 사람들과 비슷하게 보통 60세 정도에 생을 마감하며, 70~80세까지 살 수 있는 사람들은 대체로 체력이 좋은 사람들뿐이었다. 평범한 사람들이 그 나이까지 살기는 매우 어려웠다. 이곳의 환경은 열악할 뿐만 아니라 야수나 야인들의 공격도 자주 있어서, 천년수명을 누리는 것도 행운이었고, 그렇지 못하는 것도 당연한 일이었다.

하지만 수련을 통해 부주를 익히는 사람들은 달랐다. 일단 진급에 성공하면 수명이 거의 두 배로 늘어났다. 부주사, 부사, 주사들은 대체로 120세까지 살 수 있었고, 부무사는 그보다는 낮지만 100세 이상까지 살 수 있었다. 만약 다시 진급하여 부주사나 부사주사 수준에 도달하면 80년을 더 늘려 200세까지 살 수 있었으며, 부무사도 160세까지 살 수 있었다. 물론 전투 중에 죽는다면 그건 또 다른 이야기였다.

대부주사, 대부사, 대주사 수준에 이르면 수명은 300세까지 늘어날 수 있었고, 대부무사는 250세까지 살 수 있었다. 하지만 대사급에 진급하는 것은 매우 어려워서, 설령 북부주문과 같은 초대형 문파라 할지라도 대사급에 도달한 사람은 40명을 넘지 않았다. 이들은 문파의 중심 역할을 하는 사람들로, 쉽게 나타나지 않았다.

궈십이는 수명 문제에 그다지 신경 쓰지 않았다. 그에게는 영혼 환생의 비기가 있었기에, 그것은 곧 불로장생의 능력과 같았다. 그가 해야 할 일은 영혼이 사라지지 않도록 하고 안전하게 환생할 수 있도록 하는 것이었다.

“이건 부사들이 자주 사용하는 참고서로, 형님이 당신에게 주신 선물입니다.”

창예진은 성냥갑 크기의 부주를 꺼내 궈십이에게 건네며 웃으며 말했다. “일반 책과는 다릅니다. 이건 부주서로, 제 경험과 체험이 담겨 있어 당신이 공부를 시작하는 데 큰 도움이 될 것입니다.”

궈십이는 그것을 받아 잠시 만져보더니 물었다. “이걸 어떻게 사용하나요?”

창예진은 사람을 시켜 종이와 펜을 가져오게 한 뒤, 종이 위에 재빨리 한 가지 도형을 그리며 말했다. “이것이 부문자물쇠입니다.” 그리고 또 다른 도형을 그리며 웃으며 말했다. “이것이 부문열쇠입니다. 모든 부문자물쇠는 비슷하지만, 부문열쇠는 각각 다릅니다. 이 부문열쇠의 도형을 기억해 두고 부문자물쇠를 풀어보세요.”

궈십이는 최근 3일 동안 부문에 관한 책들을 읽으며 부문의 사용법을 어느 정도 이해했지만, 실제로 시도해본 적은 없었다. 그는 말을 듣고 흥미롭게 부주서를 집어 들었다. 이마를 통해 그는 부주서 위의 부문들을 보았고, 역시 창예진이 종이 위에 그린 부문자물쇠와 똑같았다.

부수를 자세히 살펴본 뒤 부자물쇠에 그려보았다. 약 5분이 지나자 곽십이가 길게 한숨을 내쉬었고, 그의 손에 있던 부서가 갑자기 커져 나무로 된 책꽂이가 되었다. 그는 기뻐하며 말했다. “성공했어!”
상야인의 표정이 약간 변했다. 이런 재능은 정말 무시무시했다. 그는 부자물쇠와 부수를 곽십이에게 건네주었는데, 그가 성공할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 원래는 그가 열지 못해 당황할 때 기회를 틈타 그를 유혹해 끌어들일 생각이었는데, 이 어린 녀석이 불과 5분 만에 부자물쇠를 열고 구속을 풀어 부서를 꺼내냈다.
상호연은 믿을 수 없다는 눈빛으로 곽십이를 바라보며 참지 못하고 물었다. “십이, 너 전에 배운 적 있어?”
곽십이는 말했다. “없어요. 저는 처음으로 부문을 사용해보는 거예요. 정말 재미있어요. 너무 신기해요!”
책꽂이를 열어보니 안에는 책 여덟 권이 있었는데, 그중 네 권은 한 세트로 ‘부기정련과 제작’이라는 제목이었고, 또 다른 두 권도 한 세트로 ‘특수부문록’이라는 제목의 상하권으로 구성되어 있었다. 나머지 두 권은 각각 ‘골부해의’와 ‘흑부전의 제작’이었다. 마지막 책의 제목을 본 곽십이는 눈을 크게 뜨고 놀라며 말했다. “흑부전의 제작? 흑부전도… 만들 수 있나요?”