제5장 견습생(하)

천춘재의 표정이 엄숙해지며 말했다. “이것은 가장 기본적이면서도 가장 보수적인 추정치야. 더 높은 단계로 나아가고 더 강해지고 싶다면 7~8만 대부전을 쓰는 것도 이상한 일이 아니야. 12, 너는 돈을 벌 방법을 찾아야 해. 견습 기간이 끝날 때까지 기다렸다가 돈 벌 생각을 하면 정말 답답해질 거야.”
이 경고는 매우 중요했다. 하지만 곽십이는 조금 의아해했다. 8살짜리 아이들이 자신과 같은 잠재력을 가졌다면 천춘재의 말을 이해할 수 있을까? 겨우 8살인 아이에게 열 명의 어른을 부양할 돈을 벌게 하는 것은 너무 끔찍했다.
물론 곽십이는 예외였다. 어린아이들은 모를지 몰라도 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 돈이 있어야 모든 것이 가능하고, 돈이 없으면 밥조차 제대로 먹지 못하는데, 그런 상황에서는 단계 상승이나 학습 따위는 말할 것도 없었다.
천춘재는 말없이 침묵하는 곽십이를 보며도 의아해했다. 이 아이는 도대체 전혀 신경 쓰지 않는 건가? 잠시 생각한 뒤 그는 다시 말했다. “사실 너무 걱정할 필요는 없어…”
곽십이는 속으로 ‘나는 걱정하지 않아!’라고 생각했다.
“…만약 유능한 부주사를 찾는다면 돈을 벌 기회가 많아질 거야.”
곽십이가 물었다. “부주사 견습생은 어디서 배우나요?”
천춘재가 말했다. “스승을 찾으면 스승을 따라 배우고, 스승이 없으면 부주사당에 가서 배워야 해. 거기엔 부주사와 부주사사들이 있어서 견습생들이 그들에게 질문할 수 있고, 부주사당에는 책도 대여해 주니 빌리거나 살 수도 있어.”
“혼자 공부하는 건가요?”
천춘재가 말했다. “혼자 공부? 그래, 그 말이 딱 맞아. 여기서 견습생들은 스승의 지도를 받는 경우를 제외하고는 모두 혼자 공부해.” 그는 곽십이를 바라보았다. 그 아이는 눈을 이리저리 굴리며 무언가를 생각하는 듯했다. 그는 참지 못하고 물었다. “무슨 생각을 하는 거야?”
곽십이는 순진한 미소를 지으며 물었다. “천 할아버지, 어제 그 할아버지들과 할머니들 중에… 누가 가장 실력이 뛰어났나요? 음, 그러니까… 누가 가장 부자였나요?”
“뭐라고?”
천춘재는 깜짝 놀랐다. 이 말의 의미를 모른다면 80년이 넘는 세월을 헛살았다는 뜻이 아닌가? 그는 말했다. “12, 네 말은…” 그는 확인하고 싶었다. 자신도 8살 때는 무엇을 해야 할지 몰랐는데, 이 아이는 이미 이렇게 계산을 잘하는구나.
곽십이는 수줍은 표정으로 말했다. “천 할아버지, 아시다시피… 저는 집에서 아주 멀리 떨어져 있어서 가족들도 도와줄 수 없어요. 그러니… 실력 있는 스승을 찾는 게 저에게 큰 도움이 될 것 같아요.”
천춘재는 무의식적으로 대답했다. “그래, 정말 안타까운 일이야. 당연히 실력 있는 스승을 찾아야지…”

궈십이가 즉시 물었다. “그들 중 누가 가장 강한가요?”
천춘재가 말했다. “종합적인 실력으로는 창예진이 가장 강하고, 그가 가장 부자이기도 해! 흑대야… 음, 십이야, 그런 생각은 하면 안 돼. 우리 부주사는 독립적인 마음가짐을 가져야 하고, 이익을 취하거나 특혜를 얻으려고 해서는 안 돼!”
궈십이는 매우 억울한 표정을 지으며 말했다. “저는 그런 생각 안 했어요. 그냥 강한 스승을 찾고 싶을 뿐이에요, 다른 의도는 없어요. 히히, 천할아버지, 고마워요.” 그의 마음속에는 이미 스승 후보가 정해져 있었다. 이 세계에서 스승을 모시는 것은 누구든 마찬가지인데, 부유한 어른을 스승으로 모시면 적어도 제자를 착취하지는 않을 것이다.
천춘재는 고개를 저었다. 자신이 너무 걱정한 것이라고 생각했다. 겨우 여덟 살짜리 아이가 그렇게 많은 것을 생각할 리가 없다. 그가 말했다. “십이야, 기억해. 서둘러 스승을 모시지 말고, 잠시 시간을 끌어.”
궈십이가 이해하지 못하고 물었다. “왜요?”
천춘재가 웃으며 말했다. “헤헤, 이건 우리 이곳의 규칙이야. 우수한 잠재력을 가진 아이가 발견될 때마다 큰손들은 모두 제자로 삼고 싶어 하지만, 그런 아이들은 매우 드물어. 그래서 그들은 항상 크게 다투며 싸우다가 결국 규칙을 만들게 됐어. 어른들도 제자를 고를 수 있고, 제자들도 스승을 고를 수 있으며, 누구도 아이에게 압력을 가해서는 안 돼.”
“그러니까… 많은 어른들이 특정 아이에게 관심을 보일 때, 그 아이의 선택이 유일한 결정 요소가 되는 거야. 그동안 어른들은 그 아이와 소통하고, 친밀감을 쌓고, 약속을 하고, 선물을 줄 수는 있지만, 아이에게 자신을 스승으로 모시라고 강요할 수는 없어. 일정 시간이 지난 후에야 아이가 스스로 선택할 수 있어!”
궈십이는 눈이 반짝이며 들었다. 이런 규칙은 정말 멋지다. 그가 웃으며 말했다. “좋아요, 정말 좋아요… 이 규칙 마음에 드네요!”
천춘재는 속으로 한숨을 쉬었다. “누가 싫어하겠어? 이 규칙은 바로 그런 우수한 아이들을 위해 만들어진 거야.” 자신의 손자를 궈십이에게 주고 싶지 않았다면 이렇게 자세히 설명하지도 않았을 것이다.
궈십이는 손에 든 신분표를 만지작거리며 물었다. “이 표는 착용해야 하나요? 아니면 주머니에 넣어두면 되나요?”
천춘재가 말했다. “반드시 왼쪽 가슴에 착용해야 해. 너는 견습생이니까 견습생 복장을 입어야 해. 4년간의 견습 기간이 끝나면 더 이상 그 복장을 입을 수 없어. 이 견습생 복장은 내문에서는 최고의 보호가 되어, 아무도 너희에게 무례하게 굴지 못하고, 아무도 너희를 괴롭히지 못해.”
찬바람이 방 안으로 불어들었다.

한 노인이 몰래 문채를 들추고 들어왔다. 그는 우연히 두 사람을 보고 큰 소리로 말했다. “소천, 여기서 뭐 하는 거야… 이게 바로 십이가 아닌가?” 상야인 할아버지가 미소를 지으며 나타났다.
천춘재는 의미심장한 미소를 지으며 말했다. “아이고, 정말 우연이네요. 헤헤, 저는 십이를 데리고 서류를 처리하러 왔어요. 신분증을 받으러요.”
궈십이가 인사를 했다. “상 할아버지, 안녕하세요!”
상야인은 손을 뻗어 궈십이의 작은 머리를 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “아, 이 아이는 정말 예의바르군. 십이, 며칠 후에 할아버지 집에서 연회가 있을 테니 너도 와. 이 꼬마는 아직 부식을 먹어본 적이 없을 테니 우리 집에 와서 제대로 맛보도록 해. 하하, 그럼… 나는 할 일이 있어. 십이, 그때 사람을 보내서 널 데리러 갈게.”
궈십이가 대답하기도 전에 그는 몸을 돌려 바로 떠났고, 순식간에 모습을 감췄다.
궈십이는 입을 다물지 못했다. 천춘재는 속으로 욕을 했다. ‘이 늙은 여우.’ 그는 말했다. “십이, 이상하게 생각하지 마. 앞으로 이상한 일들이 더 많이 생길 테니, 자주 보면 이상하지 않아질 거야.”
“이제 시작되는 건가?”
궈십이는 놀라서 혼잣말을 했다.
천춘재가 웃으며 말했다. “맞아, 이제 시작이야!”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “이런 기분도 괜찮군요. 이제 부주당에 가서 책을 가져와야 하나요?”
일행은 곧 부주당에 도착했다. 거리는 약 5분 정도밖에 걸리지 않았으며, 그들은 많은 기초 서적들을 받았다. 천춘재가 말했다. “십이, 당장 책을 읽으려고 하지 마. 먼저 안정된 곳에 자리를 잡고 집을 정리한 다음에 책을 읽어. 모르는 게 있으면 우리 집에 오세요… 잠시 도와드릴 수 있어요. 이번 임무가 끝나면 저도 휴가를 가질 수 있거든요.”
궈십이가 사는 곳은 매우 작은 마당으로, 견습생들을 위해 마련된 집이었다. 30명 정도가 살 수 있었지만 지금은 10명만 살고 있어서 매우 넓어 보였다.
이 마당에서 가장 중요한 것은 지상의 건물이 아니라 지하에 있는 거대한 실험실이었다. 그곳은 부주를 배우는 데 반드시 필요한 곳으로, 지상의 벽과 천장은 모두 부문으로 강화되어 있었으며, 전용의 물 입구와 출구가 있었고 지하 불도 있었다. 그 선진성에 궈십이는 매우 놀랐다.
궈십이는 전생에 과학자에 대한 관심이 없었다. 비록 그가 스스로 대학 학위를 취득했지만, 그것은 군사학교의 학위였지 이학 학위가 아니었다. 하지만 그는 기술을 배우는 것을 전혀 싫어하지 않았다. 전생에 그는 이미 한 가지 기술을 갖추면 세상 어디든 갈 수 있다는 것을 깨달았다. 조금이라도 무언가를 배울 수 있다면 그보다 더 좋은 것은 없었다.

4년의 시간, 이것이 바로 곽십이의 성장 시간이며 매우 긴박합니다. 이 몇 날 동안 곽십이는 현지의 역사 서적들과 부주사들의 메모 등을 읽으며 이 세계에 대해 대략적으로 이해하게 되었습니다. 이 세계는 전생과는 완전히 다르며, 국가라는 개념도 없고 그러한 기관도 존재하지 않습니다.

여기 인류의 생존 환경은 그의 상상을 초월할 정도로 열악합니다. 인류가 단결하지 못한다면 멸망할 가능성이 매우 높기 때문에 북부부문과 같은 강력한 문파들이 생겨난 것입니다.

북쪽은 북부부문이 주를 이루고, 동쪽에는 동부부문, 즉 해부문이 있습니다. 서쪽은 대초원으로 서부부문이 있으며, 일반인들은 이를 수부문이라고 부릅니다. 남쪽에는 남부부문이 있지만, 이는 곤충부문과 식물부문이라는 두 문파로 구성되어 있으며 함께 남부부문이라 불립니다.

이 네 개의 대문파 조직들이 대부분의 사람들의 힘을 결집시켜야만 이 열악한 환경에서 자리를 지킬 수 있습니다. 이 세계에서는 씨족의 힘도 매우 크며, 각 씨족과 명가들은 모두 매우 강력한 힘을 가지고 있습니다.

이번 생을 평안하게 보내기 위해 곽십이는 반드시 현지의 생존 방법을 배워야 합니다. 어쩌면 다음 환생 때 고향으로 돌아갈 수도 있겠지만, 절대로 비정상적인 죽음을 맞이해서는 안 됩니다. 그는 비정상적인 죽음을 경험해 본 적은 없지만, 그런 일이 일어나면 환생할 기회를 잃을 가능성이 높으며, 그렇게 되면 영원히 죽는 것이라고 추측합니다.

세 번째 생에 이르러도 곽십이는 전혀 만족하지 않았으며, 가능하다면 더 많은 생을 살고 싶어 했습니다. 이번 환생에서 그는 더 이상 원래의 세계에 있지 않다는 것을 깨달았고, 그래서 다른 세계를 볼 수 있다는 것이 그의 가장 큰 소망이 되었습니다.

곽십이는 이 지하 실험실을 꼼꼼히 정리했습니다. 지하 실험실에는 주로 재료 보관실, 재료 가공실, 지하 화덕실, 세척실, 그리고 실험을 위한 대형 홀인 제부홀이 있었습니다. 그는 누구의 도움도 받지 않고 혼자서 정리했습니다. 비록 겨우 8살이었지만, 전생의 성인 수준의 체력을 가지고 있어서 곧바로 정리를 마쳤습니다.

곽십이는 위층의 방으로 돌아갔는데, 그곳이 그의 주 침실이었습니다.

주 침실은 그리 크지 않았습니다. 이곳의 겨울이 극도로 추워서 침실도 크게 지어지지 않았으며, 나무 침대가 방의 절반을 차지하고 있었습니다. 침실의 바닥, 벽, 천장에도 부문이 새겨져 있어서 외부의 추위를 막고 일정한 열을 방출하는 데 사용되었습니다. 나무 침대 옆에는 가로 막대형 옷걸이가 놓여 있었으며, 그 외에는 다른 물건이 없었습니다. 옷걸이 옆이 바로 지하실로 들어가는 문이었습니다.

주 침실의 바깥쪽은 서재로, 그곳이 곽십이가 공부하는 곳이었으며 이미 란이모와 신이모가 깨끗하게 청소해 놓았습니다.

책장에는 부주당에서 가져온 책들과 예전에 밖에서 구입한 책들이 깔끔하게 배열되어 있었으며, 책상 위에는 붓과 먹, 종이, 비석이 놓여 있었다. 곽십이는 붓 사용에 전혀 어색해하지 않았는데, 첫 번째 생에서 열심히 연습한 덕분에 붓글씨 실력이 상당히 좋았다.
낮에는 여유롭게 책을 읽고, 밤에는 시간의 대부분을 경을 읽는 데 썼으며, 잠을 자는 시간은 단 4시간뿐이었다. 그에게는 이것으로 충분했다. 영혼이 정제되어 있어 수면의 질이 매우 뛰어났고, 4시간의 수면만으로도 정신과 체력을 회복하기에 충분했다.
3일이 재빨리 지나갔다. 이날 오후, 호백이 서재로 와서 말했다. “십이, 밖에 마차가 왔어요. 그리고 부무사 두 명도 함께 왔는데, 당야인 할아버지 댁으로 가달라고 하더군요.”
곽십이는 웃으며 말했다. “좋아, 함께 가자.” 그는 당야인이 자신을 어떻게 유혹할 생각인지 매우 궁금해했다.