제4권 암전풍운 제292장 강강연합

그러나 폭풍의 심각성은 여전히 초천역의 예상을 뛰어넘었다. 일주일도 채 지나지 않아 온 경성이 피비린내 나는 혼란에 휩싸였다.
천성문뿐만 아니라 경성의 수련계와 각종 조직 세력들도 동시에 피해를 입었다. 규모가 작은 당구들은 그날 바로 전멸당했으며, 그 방식은 극도로 잔혹하여 살해당한 이들은 모두 피와 살점만 남아 온전한 몸뚱이조차 찾을 수 없었다.
초천역의 현기종도 미리 준비를 해두었지만, 명역의 천지기를 지닌 고수들의 압박으로 인해 엄청난 손실을 입었다. 무당의 여러 집결지들도 잇따라 파괴되었다. 초천역 역시 바쁘게 움직여야 했으며, 우연히 마주치더라도 적을 많이 죽여도 감당하기 벅찬 상황이었다. 게다가 명역의 인력들은 계속해서 경성으로 유입되었고, 이전의 연락소나 집결지가 줄어들면서 그들은 더욱 방종해졌으며, 행방이 불분명해 살인을 마치고 바로 떠나버려 그들의 다음 행동을 전혀 예측할 수 없었다.
그들의 광적인 보복은 세상 사람들에게도 직접적인 영향을 미쳤다. 그들이 나타난 지 하루도 채 지나지 않아 용혼, 국안 6곳은 물론 각종 권력 기관들도 연이어 정보를 받았다. 심지어 일반 공단국에서도 시민들의 신고가 잇따랐는데, 하늘을 나는 외계인을 봤다거나 기이한 현상을 겪었다는 신고였다. 하늘에 검은 안개가 움직인다거나 어떤 산이 갑자기 날아오른다는 식의 보고들이었다.
명역의 이런 무모한 광적인 보복은 초천역의 원래 계획을 완전히 뒤엎었다. 스승과 상의한 끝에 초천역은 원래 계획을 바꾸기로 결심했다. 더 이상 천성문을 옆에서만 도울 수는 없었다. 현재 상황은 반드시 힘을 합쳐야 하는 지경에 이르렀으며, 그렇지 않으면 어느 쪽이든 엄청난 손실을 입고 효과도 반감될 것이었다.
또한 초천역은 아오셰의 스승을 통해 그들의 신비로운 성주 경천을 만날 수 있을지도 알아보고자 했다. 그로부터 식천에 대한 정보도 얻고 싶었다. 속담에도 ‘도둑을 잡으려면 먼저 왕을 잡아라’고 했으니, 근본적으로 해결하여 한 번에 제거할 수 있다면 그것이 진정한 뿌리 뽑기가 될 것이다!
저녁 8시, 평소라면 여전히 사람들로 붐비는 시간이었다. 하지만 지금은 넓은 거리에 행인과 차량이 거의 보이지 않았으며, 차가운 바람이 불어와 더욱 쓸쓸한 풍경을 연출했다.
초천역은 다시 아오셰의 스승을 만나기 위해 정성스럽게 인피면기를 준비했다. 이제 그는 스승인 광유처럼 나이를 알 수 없는 중년의 모습을 하고 있었다.

길가에 있는 ‘천일거’라는 식당 앞에서 초천역은 걸음을 멈추고 닫혀 있는 식당 문과 그 안의 캄캄한 내부를 바라보았다. 남들이 보기에는 분명히 이미 문을 닫고 영업을 하지 않는 곳처럼 보였다.
그러나 초천역은 익숙한 기운들을 또렷하게 느낄 수 있었다. 아오셰 스승의 기운, 아오셰와 샹의 기운, 그리고 물론 엄청나게 거대한 에너지들도 있었다. 아마도 이 몇 날 동안 명역의 광란적인 압박으로 인해 천성문이 마침내 그 ‘식혈지문’을 열고 천환자들을 제압할 수 있는 성혈자들을 보낸 모양이었다.
그래서 초천역은 약간의 기운만 풍겼을 뿐인데, 그 거대한 에너지들은 거의 동시에 그것을 감지했고, 1초도 지나지 않아 초천역 앞에 마치 유령처럼 다섯 개의 인영이 나타났다.
그들은 모두 푸른 옷을 입고 고풍스러운 복장을 하고 있었으며, 몸은 마르고 피부는 천환자들의 해골처럼 창백하지 않아 훨씬 편안해 보였다. 기껏해야 매우 마른 정도였으며, 가장 중요한 점은 그들이 ‘사람’이라는 것, 진짜 살아있는 사람들이라는 점이었다. 이로 인해 초천역은 안심할 수 있었다.
“헤헤, 여러분, 긴장하지 마세요. 우리는 적이 아니라 친구입니다!” 초천역이 먼저 자신의 입장을 밝혔다.
그러나 초천역의 ‘설명’에 대한 반응은 다섯 줄기의 기운이었다. 그들은 인사조차 하지 않고 순식간에 공격을 가해 초천역을 당황하게 만들었다. 이게 대체 무슨 일인가, 말할 기회조차 주지 않다니!
어쩔 수 없이 초천역은 몸을 빠르게 움직여 그들의 공격을 피했지만, 그 다섯 줄기의 순수하고 정제된 천지의 기운은 자동으로 그의 체내 진기를 자극하여 밖으로 흘러나와 확장되며 그 다섯 줄기 기운을 향해 돌진했다. 충돌하는 순간 천둥소리가 울려퍼져 하늘을 가득 채웠다…
동시에, 그 다섯 사람이 충격으로 몸이 흔들리는 순간, 초천역도 일부러 잠시 멈춘 뒤, 마치 민첩한 무술을 이용해 가까이 다가가 다시 주도권을 잡았다. 그는 온 힘을 담은 주먹을 그 다섯 사람을 향해 순식간에 날렸다. 요즘은 말로는 안 되고 주먹으로 증명해야 하는 법이다. 그렇지 않으면 아무리 설명해도 상대방이 믿어주지 않을 것이다.

역시, 초천역은 그들 다섯 명의 공격을 받고도 조금도 당황하지 않았을 뿐만 아니라 오히려 주도적으로 공격을 가했다. 방금 전의 충돌로 인해 일시적으로 공격을 멈추고 드러난 허점을 노려 가장 교묘한 각도에서 연속해서 공격을 가했다. 그가 한 명이 다섯 명을 상대하는 강함은 말할 것도 없고, 그 정교한 기술과 정확한 공격 타이밍은 사람들로 하여금 감탄하지 않을 수 없게 했다. 하지만 초천역은 여전히 한 수를 남겨두었는데, 공격은 거세었지만 어디서나 빗나갔으며, 마치 자신의 실력이 부족할까 두려운 듯 상대와의 정면 대결을 피했다.

바로 그때, 문 안에서 갑자기 큰 목소리가 울렸다. “그만해!” 아오셰 스승의 모습이 이미 문 앞에 나타났다. 사실 그녀가 외칠 필요도 없었는데, 초천역은 이미 그녀가 온 것을 알고 있었기에, 다시 그 다섯 명의 공격 범위 뒤로 숨은 뒤 연달아 공격을 가했지만, 힘의 30%만 사용해 그들을 몇 걸음 뒤로 밀어내어 너무 성급하게 행동하지 못하게 했을 뿐이다.

“이분, 한밤중에 찾아오셨는데, 도대체 무슨 일이십니까?” 아오셰 스승은 뒤로 밀려난 다섯 명의 성혈자들을 한 번도 쳐다보지 않고 먼저 나서서 물었다.

그녀가 나타나자 그 성혈자들도 언짢은 표정을 지었다. 분명히 방금 전의 싸움에서 그들은 상당한 손해를 봤으며, 초천역을 여전히 인정하지 않고 복수하고 싶어 하는 기색이 역력했다.

“협력입니다!” 초천역은 직설적으로 말했다.

“무슨 협력이죠?”

“당신들과 힘을 합쳐 주밍역에 맞서고 싶습니다!” 초천역이 진중한 목소리로 말했다.

아오셰 스승은 잠시 침묵하다가 눈에 놀란 기색이 스쳤지만 곧 평상시로 돌아와 말했다. “제가 왜 당신을 믿어야 하죠?”

“방금 제가 혼자서 다섯 명의 성혈자를 상대하고도 여유로웠던 제 능력 때문입니다!” 이렇게 말한 뒤 초천역은 더 이상 말을 이어가지 않았지만, 그의 눈빛에서 전달된 메시지는 매우 명확했다. 즉, 성혈자들조차 문제없이 상대할 수 있는데, 다른 사람들은 더욱 그렇다는 것이었다.

아오셰 스승은 그 말을 듣고 눈동자가 반짝이며 우연히 초천역의 손에 있는 선기종의 종주 반지를 보고는 마치 무언가를 떠올린 듯 말했다. “당신, 당신이 그 선기종의 종주인가요?”

“맞습니다!” 초천역은 주저 없이 대답했다.

“요즘 계속 당신들이 정보를 제공해 주고 있었군요, 그렇죠?”

이번에는 초천역이 대답하지 않고 그저 고개를 끄덕였다.

“그렇군요. 정말 고마워요. 선생님, 이름이 무엇이신가요?”

“모 선생이라고 불러주시면 됩니다!”

“그렇다면, 모 선생, 안으로 들어가서 이야기합시다…”