제4권 암전풍운 제291장 뇌전소혈

사실 초천역이 이렇게 말한 것도 큰형을 위해 빚을 갚아주려는 의도도 있었다. 결국 여기서 큰형도 일부 관여했으니, 직접적인 계획자는 아니더라도 져야 할 책임은 피해서는 안 될 것이다. 할아버지가 큰형을 어떻게 처리할지도 모르겠다…
그런 생각을 하는 사이, 그의 품에 꼭 안겨 다정한 시간을 보내던 리류가 그의 허리를 살짝 찌르며 말했다. “천역, 최근 상황은 어때? 조금 진전이 있나요? 닌란은 괜찮나요? 우리는 계속 그녀를 걱정하고 있어요.”
초천역은 리류의 매끄럽고 부드러운 피부를 부드럽게 쓰다듬으며 위로했다. “별일 없어. 내일 그들이 돌아올 거야. 돌아오면 여기로 오게 하지 않을 생각이야. 괜히 문제가 생길 수도 있으니까! 유유, 너는 유지, 안젤 등과 함께 여기서 좀 더 머물러. 내가 밖의 위기를 해결한 후에야 비로소 안심할 수 있어. 너희들의 안전은 나에게 매우 중요해!”
“응, 알아. 너도 밖에서 조심해!” 리류는 그렇게 말하며 머리를 초천역의 품에 깊이 묻었다.
리류의 애절한 모습을 보며 피부에서 전해지는 따뜻함을 느끼던 초천역은 더 이상 참지 못하고 손을 뻗어 그녀의 머리를 살짝 들어 올린 뒤, 붉고 부드러운 입술에 키스를 했다. 동시에 리류를 꼭 안자 그녀는 “응”하는 소리를 내며 몸이 축 늘어지고 가녀린 몸이 떨렸다. 가벼운 숨소리와 함께 방 안은 다시 한번 애정 어린 분위기에 휩싸였다…
……
하루 후, 초천역은 마침내 상하이로 가서 장례를 처리하던 닌란 일행을 만났다. 닌란을 본 순간, 그녀의 표정에 변화가 있음을 알 수 있었지만 여전히 평소의 침착하고 현명한 태도를 유지하고 있었다. 하지만 초천역은 그녀의 눈에서 슬픔의 기색을 읽을 수 있었다.
초천역은 잠시 참았지만, 주변 사람들이 있어서 어쩔 수 없이 주의를 돌리듯 지난 며칠간 자신이 겪은 일들을 자세히 설명했다. 청천식천, 명역, 천성문 등도 포함되었으며, 물론 큰형과 초씨 가문의 백년 비전 등도 있었다.
초천역의 이야기를 듣고 모두는 당장 놀라움을 금치 못했다. 짧은 며칠 사이에 이렇게 많은 일이 일어났다니, 사건 전개도 너무 복잡했다. 만약 초천역이 그날 일순간의 충동으로 슈퍼 미끼가 되어 잠시 성주 흉내를 내지 않았다면, 이렇게 빨리 모든 것이 밝혀지지도 않았을 것이다.
하지만 모두는 그 자리에서 침묵에 빠졌다. 분명히 초천역의 말은 그들에게 너무 충격적이어서 아직 소화할 시간이 필요했다.

그때 초천역은 이 기회를 틈타 몰래 염란의 작은 손을 잡고 부드럽게 쓰다듬었다. 동시에 따뜻한 기운이 전해져 염란은 온몸이 떨리며 깊은 생각에서 벗어나 걱정스러운 표정의 초천역을 바라보았다. 마음속으로 금세 따뜻함이 밀려오며 온갖 감정이 솟구쳤다. 누군가에게 의지할 수 있다는 것은 정말 좋은 일이었다……
“천역, 다음에는 어떻게 할 생각이야?” 잠시 후, 여전히 스승 광유가 침묵을 깨고 물었다.
“천성문과 태야에게서 얻은 정보로 보면, 이번 명역의 혼란은 그들이 수백 년 동안 치밀하게 준비해온 것으로, 그들의 세력은 매우 거대합니다. 초기에 소동을 일으킨 가짜 신혼은 그들의 외곽 조직에 불과하며, 다른 강력한 조직이 나타났는지 시험해보고 천성문의 감시를 피하기 위한 수단이었습니다. 하지만 나중에 그들은 우리 선기종의 압박을 받았고, 직접적인 대결 기회는 많지 않았지만 그들의 시험 목적은 이미 달성되었습니다.”
초천역이 이렇게 말하자 설비비가 말을 이었다. “그래서 그때 가짜 신혼이 수련계에서 여기저기 문제를 일으켰던 것이군요. 우리 천음문조차도 예외가 아니었던 것은, 결국 시험을 위해서였군요!”
“그래서 그들이 선기종을 주요 목표로 삼은 것이군요? 하지만 이상한 점은, 나중에 태야의 세력이 등장했는데도 그들이 별다른 행동을 보이지 않았다는 것입니다!” 오양자이가 의아해했다.
“가짜 신혼에 대한 연이은 파괴적인 타격은 모두 천역이 참여했습니다. 그들의 목적은 분명히 그 사람을 찾아내는 것이었죠. 선기종에 대해서는 그들은 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 그들에게 선기종은 그저 수련계에서 꽤 강력한 조직에 불과했으며, 그런 천환자 하나면 모든 것을 해결할 수 있다고 생각했던 것입니다!” 스승 광유가 침착하게 분석했다.
“음, 그래서 그들은 직접 상업계로 진출한 것입니다. 현대 사회의 핵심을 장악하기 위해서죠. 그들처럼 거대한 세력으로 국가의 경제를 통제하는 것은 결코 어려운 일이 아닙니다. 그리고 이 과정도 점차적으로 진행되며, 은밀하게 시작해 점차 드러나고, 수련계에서 일반 세가로 넘어가며, 단계별로 계획을 세워 경제를 장악하는 동시에 수련계의 힘도 약화시키고 있습니다!” 태염란이 말했다.
“그렇다면 그들의 최종 목표는 도대체 무엇인가요?” 자이가 다시 의아해했다.

“식천!” 초천역이 단호하게 대답했다. 잠시 멈춘 뒤 계속 말했다. “이 두 글자로 이미 충분히 명확해졌어! 그들에게서 느껴지는, 그 정체를 알 수 없는 천지의 기운에서 비롯된 명역은 파괴와 죽음의 기운으로 가득해. 특히 그들이 숭배하는 그 천환자는 결코 인간이 아니라 단지 에너지체에 불과해. 그 신비로운 역주 식천에 대해서는, 아마도 그의 숙적인 천성문의 경천이 우리보다 더 많이 알고 있을 거야!”
“식천, 경천, 명역, 천성문? 정말 흥미롭군…” 설비비가 혼잣말처럼 중얼거렸다.
“그래, 세상의 만물은 모두 음양이 서로 얽혀 상호 보완하면서도 서로 제약하고 생성해. 만약 명역이 정말 그렇게 많은 천환자들의 힘을 가지고 있으면서도 제어할 자가 없다면, 이 세계는 이미 몇 번이나 파괴되었을 거야!” 난연 고모도 탄식했다.
“하지만 천역, 그 천성문 말인데, 네가 접촉해 본 그 조직은 도대체 어떤 곳이지?” 광유는 여전히 침착하게 물었다.
“전씨 가문은 그들의 외부 감시 조직일 뿐이야. 다만 그들은 진짜로 산야에 숨어 있어서 거의 모습을 드러내지 않아. 그래서 전씨 가문이 점점 통제력을 잃어 현재처럼 거만해진 거지. 게다가 진야에서 얻은 정보에 따르면, 그들은 실제로 천 년간 적대 관계에 있는 숙적들이야. 천성문이 제지하지 않았다면 그들은 이미 마음대로 행동했을 거야! 내 생각에 천성문은 우리와 적이 아닌 친구여야 해. 이번에 명역을 상대할 때는 우리 선기종 단독의 힘만으로는 부족해. 주로 그들에게 의존해야 하고, 그들을 중심으로 해야 해!” 초천역이 대답했다.
“그럼 우리는 어떻게 해야 하지? 다음 단계는 그들과 협력해 함께 명역의 힘에 맞서는 건가, 아니면 각자 따로 행동하는 건가?” 오양자이가 솔직하게 물었다.
초천역은 미소를 지으며 사람들을 둘러보았다. 스승인 광유도 경청하는 표정을 짓고 있자, 그는 말했다. “헤헤, 이 문제는 이미 생각해봤어. 선기종은 직접 나서지 않아도 돼. 솔직히 말해서, 명역의 그 고수들과 맞서기에는 무당의 제자들은 아직 너무 부족해. 우리는 우리만의 장점을 살려 전씨 가문의 역할을 대신하고, 천성문에 필요한 정보를 제공하는 것만으로도 충분해!”
“그들이 왜 널 믿어야 하지? 성주로 가장하는 것은 한 번은 가능해도, 다음에는 진짜 성주를 만날 수도 있어. 오히려 오해가 생길 수도 있어!” 오양자이가 걱정스럽게 말했다.
이 질문에 광유만이 생각에 잠긴 표정을 지은 반면, 다른 사람들은 모두 의아한 표정으로 초천역의 대답을 기다렸다.
초천역은 자신감 있게 미소를 지으며 말했다. “이건 너무 간단해. 우리는 별도의 공식적인 협력이 전혀 필요 없어. 그저 우리의 입장을 드러내기만 하면 돼!”

“어떤 입장이지?” 모두가 한목소리로 물었다.
“명역을 타격할 입장이지. 천역, 넌 그냥 손 놓고 있을 생각이냐?” 광유가 천역을 대신해 답한 뒤 다시 물었다.
“음, 마침 그 태야가 제공한 정보 덕분에 수도에 있는 그들의 온갖 은신처와 연락처도 상당히 알게 됐어. 먼저 천성문에 큰 선물을 보내려고 해.” 초천역이 웃으며 말했다.
“무슨 큰 선물이지?”
“천둥번개로 은신처를 쓸어버리고, 모두 죽여버리는 거지!” 초천역이 한 글자씩 천천히 말했다.
……
그날 밤, 어느 보석점의 지하 창고에서 몇 명의 명역 제자들이 다이아몬드의 품질을 검사하고 있었다. 갑자기 그들 앞에 표정 없는 사람이 조용히 나타나며 단지 이렇게 말했다. “안녕, 여러분. 이 다이아몬드들, 너희들의 천환자들이 쓰고 있군!” 그들이 경악하여 아직 한 수도 쓰지 못한 사이, 눈 깜짝할 사이에 몸의 주요 혈자리가 마비되어 의식을 잃고 지옥으로 가서 염라대왕에게 보고하게 되었다.
이후 초천역은 실로 피비린내 나는 방식으로 태야의 정보에 따라 명역이 반응할 틈도 주지 않고 순식간에 그들을 제압했다. 그의 힘은 도저히 비교할 수 없을 정도였으며, 초천역 혼자만으로도 충분해 보였다!
하지만 진야가 알 수 있는 범위는 결국 제한적이었다. 하루 밤 동안의 공격 끝에 수도의 명역 세력은, 적어도 초천역이 파악한 바로는, 완전히 붕괴되어 단 한 명의 생존자도 남지 않았다!
초천역의 이번 천둥번개 같은 공격과 학살 행위는 천성문조차도 놀라게 했으며, 계속해서 사람을 보내 상황을 살폈다. 도대체 어떤 세력이 이토록 거대한 힘과 피비린내 나는 수단을 가지고 있는지 알 수 없었기 때문이다!
하지만 당사자인 초천역에게 이것은 단지 시작에 불과했다. 게다가 수도에 남아 있는 명역의 세력들은 모두 외곽 조직에 불과했다. 명역의 조직 구조를 고려할 때, 며칠 안에 천지의 기를 지닌 고수들이 대거 도착할 것이 분명했다. 지금의 천둥번개 같은 공격은 단지 미끼에 불과했으며, 진짜 시련은 아직 오지 않았다.
초천역이 가장 걱정하는 것은 명역이 미친 듯이 복수할 때 자신이나 그들과 동등한 힘을 가진 천성문을 공격하는 대신 다른 세력이나 일반 대중에게 화풀이를 하는 것이었다.
그래서 이후 며칠 동안 초천역은 선기종의 힘과 스승인 광유가 데려온 비밀 고수들을 모두 동원하여 수도 전체를 은밀히 감시했다.

연란과 그녀들도 초천역의 엄격한 요구 하에 모두 초씨 그룹에 남았습니다. 첫째는 할아버지들을 보호하기 위해서이고, 둘째는 인력을 모으기 위해서입니다. 초천역은 연란, 자이, 그리고 페이페이 세 사람의 힘이라면, 설령 두 사람만 함께 적과 맞서더라도 자신을 지키는 데 문제가 없을 것이라고 믿습니다! 만약 페이페이의 ‘천지지음’의 힘이 더해진다면, 연란과 자이 두 사람이 힘을 합친다면 초천역 자신조차도 반드시 승리할 수 있을 것이라고 자신할 수 있습니다!