제4권 암전풍운 제293장 경천지의 비밀

양측의 협상은 아무런 파란도 없이, 공동의 적 앞에서는 즉시 합의에 이르렀다!
천성문에 부족한 것은 한 방에 적을 쓰러뜨릴 수 있는 강력한 힘이었으며, 그들의 성혈자 수는 상대방의 천환자들보다 훨씬 많았다. 반면 초천역에 부족한 것은 천성문이 명역을 견제할 수 있는 힘이었다. 천성문의 지원을 얻고 그들의 인력을 결합한다면, 선기종의 행동은 더욱 안전해져 적에게 한 방에 패배하는 상황을 피할 수 있으며, 그 덕분에 초천역은 충분한 구조 시간을 확보할 수 있을 것이다. 그렇지 않으면 며칠 전처럼 도착했을 때 보이는 것은 온통 시체뿐일 것이다.
그 사이 초천역은 명역과 천성문 두 세력의 상황에 대해 간접적으로 물어보았으며, 천환자와 천성문의 성혈자들에 대한 정보는 ‘태야’라는 포로의 입을 통해 알게 되었다고 밝혔다. 이로 인해 아오셰의 스승도 마음이 편해졌다. 그렇지 않았다면 그녀는 의심할 수밖에 없었을 것이며, 어쩌면 성주를 가장한 그 사람을 떠올릴지도 몰랐다. 결국 다섯 명의 성혈자와 맞설 수 있는 힘을 가졌다는 것은, 그날 밤 두 명의 천환자를 쉽게 쓰러뜨린 자와 거의 비슷한 수준이었기 때문이다!
게다가 현재 명역의 광란적인 행동은 이미 여러 방면에서 주목을 받고 있었다. 다만 천성문과 선기종만이 약간 저항할 수 있을 뿐, 다른 세력들은 내부 사정을 알더라도 속수무책으로 바라볼 수밖에 없었다.
그래서 일부 소식이 유출된 것도 당연한 일이었다.
초천역의 의문에 대해 아오셰의 스승도 별로 숨기지 않고, 초천역이 이미 알고 있던 사항들과 양측 간의 옛날부터 이어져 온 원한에 대해 자세히 설명해 주었다.
“윤청, 제가 청천성주를 만나뵙고 몇 가지 의견을 나눌 수 있을지 모르겠군요.” 초천역이 모르는 척하며 말했다.
“모 선생님, 성주의 행방도 저희가 찾고 있습니다. 문 안에서는 기록에 따라 신물을 보냈으니, 성주께서 보시면 자연히 저희에게 연락하실 것입니다. 성주께서는 이미 수백 년간 세상일에 관여하지 않으셨으니, 모 선생님도 백 살이 넘으셨을 텐데요?” 윤청이 물었다.
“음, 저는 이미 백팔십 살 가까이 됐소!” 초천역은 스승의 나이를 거리낌 없이 말했다.
“헤헤, 그렇다면 다행이군요. 선생님도 이해하실 테니, 저희도 이 일을 매우 걱정하고 있습니다. 결국 세월은 변덕스럽고 예측할 수 없으니까요. 성주께서 어디서 수련하시며 신물을 감지하실 수 있을지도 모르는 일입니다!” 윤청이 솔직하게 말했다.

초천역은 노련하게 고개를 끄덕이며 물었다. “그럼 명역의 식천도 마찬가지 상황인가?”
윤청은 고개를 저으며 말했다. “그건 제가 알고 있어요. 솔직히 말하자면, 두 사람 중 누가 먼저 모습을 드러내느냐에 따라 그 쪽이 순식간에 압도적인 승리를 거둘 수 있어요. 그들의 힘은 우리 같은 보잘것없는 자들이 감당할 수 있는 수준이 전혀 아니에요!”
윤청의 말에 이어 초천역도 마치 무한한 동경을 품은 듯 말했다. “그래, 정말 얼마나 강력한 힘일까. 꼭 한번 보고 싶군요. 하지만 다시 생각해보면, 어쩌면 지금 이 순간 두 사람이 모습을 드러내지 않는 것이 아니라, 어딘가에서 서로를 제압하며 싸우고 있을지도 몰라요!”
“음. 어쩌면…” 윤청도 같은 생각을 하고 있었다.
더 이상 이야기해봐도 더 나은 화제나 소식이 없자, 초천역은 자리에서 일어나 작별 인사를 했고, 윤청도 그를 붙잡았지만 내일 만날 시간과 장소만 약속하고, 추가적인 세부 사항과 적에 대한 전략에 대해 다시 자세히 논의하기로 했다.
양측의 협력 계획은 3일째에 순조롭게 시작되었으며, 그 후 명역을 상대로 일련의 공격 작전을 펼쳐 명역의 여러 주요 세력들과 치열한 전투를 벌였다. 초천역이 참여하는 전투는 거의 모두 완승으로 끝났으며, 명역의 사람들도 몇 번의 큰 손실을 겪은 후 더욱 교묘해져서 더 이상 천성문과 현기종의 힘과 정면으로 맞서지 않았으며, 특히 초천역 앞에서는 그의 기세를 보고 도망치기만 했다.
이로 인해 초천역의 중년인 이미지는 적과 아군 모두에게 깊이 각인되었으며, 한동안은 그가 나타나면 누구도 그와 겨룰 수 없다는 기세가 형성되기도 했다!
하지만 초천역은 결국 혼자뿐이었고, 연이은 패배로 인해 명역도 전략을 바꿔 일반 고수들을 줄이고 어디서 온지 모를 대량의 천환자들을 투입했다. 그들은 보통 둘씩 짝을 지어 움직임이 예측 불가능했으며, 한 번 공격한 뒤 바로 떠나서 절대 오래 머물지 않았다.
비록 그들도 초천역과 윤청의 합동 공격을 당한 적이 있었지만, 전체 상황에는 아무런 도움이 되지 않았다. 현재 초천역 외에는 천성문의 성혈자들만이 그들과 어느 정도 맞설 수 있었지만, 인원 수의 차이로 인해 그 차이를 메울 수는 없었다.
그래서 어쩔 수 없이 초천역의 현기종과 천성문은 첫째로 인력을 줄이고, 둘째로 인력을 합리적으로 배치하여 대규모 집결지나 행동 시작 전에 성혈자들을 우선적으로 배치해 보호하려 했다. 하지만 이렇게 인력을 줄이자 초기의 전과와 우위도 모두 사라졌고, 온 도시는 다시 공포에 휩싸였다.
……

초천역도 이 몇 날 동안 이 문제에 대해 전혀 방법을 찾지 못했다. 힘은 넘쳐나지만 그저 가만히 있을 수밖에 없어 마음속으로 짜증이 가득했다.
이때 초천역은 현기종 무당의 한 분당 입구에서 왔다 갔다 하고 있었다. 저 저주받을 천환자, 바로 조금 전까지 이곳을 초토화시켰으며, 그 자리에 있던 17명의 제자는 단 한 명도 살아남지 못했다.
피를 치우고 남은 무당 제자들을 돌보는 그들을 보며 초천역은 저도 모르게 죄책감이 들었다. 자신의 결정이 옳았는지, 그리고 그럴 가치가 있었는지 의문이 들었다. 전에 있었던 뇌전소흥은 즐거웠지만, 그 즐거움이 지나간 후 이런 곤경을 예상했던 것일까? 그의 무적함도 결국은 혼자만의 힘이었고, 천년의 전통을 가진 고대 문파 앞에서 초천역도 마음속으로 깊은 무력감을 느꼈다.
바로 그때, 아주 작은 공기를 가르는 소리가 들려왔다. 초천역은 마음이 움직여 고개를 들어 북쪽을 바라보며 조용히 감지했다. 역시 몇 가지 에너지의 파동을 느낄 수 있었다. 비록 아주 작아서 어떤 에너지인지 판단할 수는 없었지만, 분명히 수련한 자가 움직이고 있다는 것은 확실했다. 다만 거리가 너무 멀어서 자세히 알 수 없었다.
이미 광란에 빠진 초천역은 망설임 없이 몸을 빛과 그림자로 변화시켜 유성처럼 하늘을 가로질러 순식간에 에너지 파동이 있는 곳에 도착했다.
하지만 현장에 도착한 초천역이 상황을 보고는 크게 놀랐다!
왜냐하면 추격하는 쌍방은 다름 아닌 아오셰와 닝샹 자매, 그리고 그들의 스승 윤칭이었기 때문이다.
초천역이 도착했을 때 마침 윤칭의 분노에 찬 외침이 들렸다. “아오셰, 네 용기가 대단하구나. 감히 천성문의 명령을 어기고 스승의 뜻을 거스르며 닝샹을 데리고 도망치다니, 넌 도대체 어떤 죄를 지었느냐?”
윤칭의 질책은 격렬해 보였지만, 그 속에는 무력감과 슬픔이 더욱 담겨 있었다.
하지만 아오셰가 대답하기도 전에 모든 사람들의 시선은 이미 초천역에게로 쏠렸다.
“모 선생님, 여기서 뭐 하시나요? 제가 선생님을 찾고 있었어요!” 윤칭이 놀라서 외쳤다.
“어, 방금 천환자들이 또 우리의 한 분당을 공격해서 급히 달려왔어요. 여기서 움직임이 있는 것 같아서 그 천환자들이 멀리 가지 않았다고 생각해 바로 달려온 거예요. 그런데, 여기는 또 무슨 일인가요? 아오셰는 당신의 제자가 아닌가요?” 말하는 동안 초천역은 아오셰를 쳐다보지 않았다. 첫 협력 이후 윤칭이 두 제자를 초천역에게 소개해 주었지만, 당시 아오셰가 눈빛을 주고받기도 전에 초천역은 이미 몰래 메시지를 보내 자신의 정체를 밝혔던 것이다.

이때 이런 상황에 직면하자 아오셰와 그녀의 스승 사이에 분명 무슨 변고가 생겼을 테니, 두 사람은 더욱 조용히 행동하며 상황을 명확히 파악한 후에 말해야 했다.
“별일 아니에요. 그냥 내부 일을 처리하는 것뿐이에요. 아, 모 선생님, 우리의 성주에게서 드디어 소식이 왔어요. 선생님이 그분을 만나고 싶어 한다는 말도 전했더니, 성주께서 기꺼이 동의하시며 선생님도 만나고 중요한 일을 상의하고 싶다고 하셨어요!” 윈칭은 이렇게 말하며 분명히 화제를 돌리려는 의도였다. 초천역이 이 일에 과도하게 관여하는 것을 원치 않았던 것이다.
다른 사람이었다면 모를까, 아오셰에 관해서는 초천역이 이토록 흥분되는 소식을 들었음에도 주의가 산만해질 리 없었다. 그래서 윈칭의 말도 헛수고가 되고 말았다.
“오, 그거 정말 다행이네요. 명역의 상황에 전환점이 생길 것 같군요! 아, 그런데 아직 답을 안 하셨네요. 도대체 여기서 무슨 일이 일어나고 있는 거죠? 왜 자기 사람들끼리 싸우는 거예요?” 초천역은 적절하지 않은 말을 꺼냈다.
초천역이 이렇게 이해심이 없자 윈칭은 미간을 찌푸렸지만 여전히 침착한 목소리로 말했다. “모 선생님, 이건 우리 가문의 일이에요. 아직 말하기 곤란한 부분들이 있어서…”
그러나 그녀가 말을 끝내기도 전에 쫓기던 아오셰가 가면을 벗고 초천역을 향해 크게 외쳤다. “선생님, 저희를 구해주세요! 그들은 응상의 선천적 감응체를 식혈지문에 바쳐 더 많은 성혈자들을 깨우려 해요! 저는, 제 여동생을 보고 차마 그러지 못해요…” 말이 끝날 무렵 아오셰는 눈물을 흘리며 슬픔에 잠긴 모습이었다.
“뻔뻔하군! 이 계집애가 감언이설을 쓰다니!” 윈칭은 이를 보고 재빨리 화를 내며 초천역의 주의를 아오셰에게서 돌리려 했다.
초천역은 아오셰가 꽤 똑똑하다는 것을 깨달았다. 이런 수법을 쓰다니, 이 모 선생님도 감정에 휩싸여 유혹에 넘어갈 것이 분명했다. 그렇게 되면 사람들을 구할 구실도 자연스럽게 생기는 셈이었다.
이렇게 생각한 초천역은 일부러 혼란스러운 표정을 지으며 윈칭을 향해 돌아서 말했다. “어떻게, 당신들의 성혈자들은 깨우기 위해 또 다른 감응체가 필요한가요?”
상황이 이 지경에 이르자 윈칭은 이를 악물고 말했다. “맞아요. 우리 문파의 성혈자들은 매번 출관할 때 일정한 절차가 있어요… 응상을 보내라고 하다니, 제가 원할 리가 있겠어요? 지금처럼 성혈자의 수가 부족해 명역 사람들이 기승을 부리는 이 패배적인 상황이 아니었다면, 제가 이런 극단적인 방법을 쓰겠어요? 저는 그들을 직접 스승님께 데려온 사람이에요!”
“그럼 이전의 성혈자들은 어떻게 출관했나요?” 초천역은 감동받은 듯 차분하게 물었다.

“다른 제자들도 있지만, 이제는 응상의 차례야. 그게 전부야! 이것도 응상이 어릴 때부터 짊어진 사명이니, 누구도 바꿀 수 없어!” 윤청도 슬픔을 거두고는 어쩔 수 없다는 듯, 운명에 따른 표정으로 말했다.
“나는 바꿀 수 있어!” 그렇게 말하며 초천역은 아오셰와 놀란 듯한 응상을 손으로 잡아 자신의 곁으로 끌어당겼다.
“모 선생님, 당신, 이게 대체 무슨 뜻이에요? 혹시 정말로 이 아이의 매혹적인 몸에 영향을 받은 건가요?” 윤청은 갑자기 강경해진 초천역을 놀란 표정으로 바라보았다.
초천역은 그 말을 듣고 더욱 기세를 올려 이상한 표정을 지으며 계속 강경하게 말했다. “어쨌든, 오늘 이 두 여자아이는 내가 반드시 지켜낼 거야!”
“당신…” 윤청은 그 말을 듣고 극도로 화가 나서 ‘당신’이라는 말 외에는 아무 말도 할 수 없었다.
하지만 초천역이 윤청의 분노를 감당할 준비를 하는 순간, 윤청의 분노가 절정에 달할 무렵 갑자기 마치 순간적으로 진정된 듯, 차가운 눈으로 초천역과 그의 곁에 있는 아오셰 자매를 바라보더니 잠시 생각한 후 천천히 초천역에게 말했다. “좋아요, 그 자매들의 일은 더 이상 따지지 않을게요. 여러분도 잘 처리하세요!”
말을 마치고 몸을 돌려, 초천역과 아오셰 자매가 놀란 표정을 지을 때, 그녀는 떠나려 했으며, 떠나기 전에 다시 돌아서서 말했다. “아, 맞다, 모 선생님. 방금 말하는 것을 깜빡했네요. 우리 성주께서 모레 정오에 판산수봉 꼭대기에서 만나자고 하셨어요. 명역의 식천도 곧 출관할 예정이라고 하시더군요. 성주께서 최근 밤마다 별자리를 관찰하시며 큰 움직임이 있을 것이라고 하셨어요. 미리 준비하지 않으면, 만약 식천이 명역의 최고 수법인 ‘심역일합’을 성공적으로 깨닫는다면, 우리 성주는 더 이상 그를 억제할 수 없게 되어 다시 한번 엄청난 혼란과 재앙을 일으켜 인간 세상에 재난을 가져올 거예요!”
초천역은 그 말을 듣고 마음속으로 크게 놀랐다. 두 위대한 인물이 결국 연이어 나타날 줄은 몰랐으며, 윤청의 말에 따르면 이번 혼란의 원인은 명역의 식천이 어떤 한계를 돌파하여 수천 년간 유지된 균형을 깨뜨릴 것 같았다. 그래서 그는 급히 방금 전의 마음가짐을 거두고 진지하게 말했다. “모레, 정오, 판산수봉 꼭대기?”
“맞아요. 성주께서는 이미 반선의 몸이 되어 천지 자연의 경계를 벗어나셨기 때문에, 산속에서만 만날 수 있어요. 양해해 달라고 하셨어요!” 초천역의 말을 듣고 이미 떠나던 윤청은 걸음을 멈추고 뒤도 돌아보지 않고 대답했다.
……

판산은 베이징에서 동쪽으로 90km 떨어져 있으며, “경동 제일산”이라는 명성으로 중외에 알려져 있습니다. 판산의 산세는 아름답고 수경은 기이하여 자연 경관과 유명한 고적들이 공존하는 곳입니다. 울창한 숲, 고대 동굴, 기이한 봉우리, 아름다운 물이 자연스러운 경관을 이루고 있으며, 산 위에는 매화, 살구, 감 등의 과일나무들이 가득 심어져 있어 봄이 되면 화려한 풍경을 이루어 관광객들로 붐비며, 걸음마다 매혹적인 풍경이 펼쳐져 머물고 싶게 만듭니다.

수봉정은 판산의 진미로, 산세가 독립적인 줄기를 이루며 다른 산들과 멀리 마주 보고 있습니다. 게다가 이 봉우리는 매우 가파르기 때문에 높이 솟은 정상에는 관광객이 오를 수 없습니다. 옛날 약초를 캐던 사람들조차 최대로 세 번의 일부만 오를 수 있었을 뿐, 그 위험성은 짐작할 수 있습니다.

지금은 12월 한겨울로 관광객이 드물어 수봉정은 말할 것도 없고 다른 곳도 산들이 쓸쓸해 보입니다……

시간은 이미 정오에 가까워졌고, 초천역의 모습이 이미 나타났습니다. 수봉정에 서 있는 그는 비록 날씨가 맑고 햇살이 가득하지만, 산꼭대기의 찬바람은 일반인이 견딜 수 없을 정도입니다. 하지만 초천역에게는 전혀 느껴지지 않았습니다. 왜냐하면 그의 마음은 곧 만날 천성문의 성주 경천에게 쏠려 있었기 때문입니다.

지금 초천역도 정확히 어떤 느낌인지 설명할 수 없습니다. 자신이 자희진룡의 기를 얻은 이후로 흑교와 환염을 제외하고는 큰 손해를 본 적이 없으며, 그를 견줄 수 있거나 진정한 위협이 될 사람도 없었습니다. 그래서 경천과 식천이라는 두 사람이 존재한다는 말을 들었을 때, 그 이유가 무엇이든 적어도 자신과 같은 수준의 고수와 맞설 수 있다는 사실에 기쁨과 기대감은 말로 표현할 수 없으며, 평범한 사람들은 이해할 수 없는 고수만의 고독한 감정입니다.

초천역은 시간을 확인해보니 이미 정오 12시였습니다. 주변에는 아무런 움직임도 없었습니다. 초천역은 조용히 기를 풀어내고, 그의 사념은 마치 살아있는 촉수처럼 순식간에 퍼져나가 주변 백 리 안의 에너지체들을 탐색했습니다.

하지만 초천역을 실망시킨 것은 경천의 흔적은커녕 강한 에너지체조차 없었으며, 수련하는 사람도 전혀 없었습니다.

초천역이 숨을 거두려는 순간, 앞쪽 백 리 떨어진 곳에서 거대한 에너지 흐름이 빠르게 다가오는 것을 느꼈다. 그로 인해 정상에 서 있던 초천역은 당황하여 전혀 준비 없이 비틀거렸다. 그와 동시에 한 인영이 번개처럼 날아왔으며, 마치 눈 깜짝할 사이에 초천역 앞에 한 사람이 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서 있었다. 마치 오랫동안 그곳에 서 있었던 것처럼 보였으며, 그의 주위에는 강력한 천지의 기운이 감돌았다. 고전적인 장삼이 바람에 펄럭이며 마치 선인이 인간 세상에 내려온 듯해 보여 사람들은 저절로 경외심을 느꼈다.

초천역은 상대의 압도적인 기세에 소스라치게 놀라 그의 얼굴을 자세히 살펴보았지만, 그의 몸을 감싼 연기 같은 붉은 빛 때문에 아무것도 제대로 볼 수 없었다. 하지만 전체적으로 보면 선인 같은 풍모였으며, 그의 기운은 길고 장엄하여 평화로움이 가득했다. 초천역조차도 그 기운에 영향을 받아 마치 봄바람을 맞는 듯한 기분이 들었다.

“모 선생님, 안녕하세요! 청천이 조금 늦었네요. 양해 부탁드립니다!” 그 사람은 역시 청천이었다.

초천역은 청천의 이상한 억양을 듣고 별로 신경 쓰지 않았다. 그가 세상과 단절된 채로도 이렇게 명확하게 말할 수 있다는 것만으로도 이미 대단하다고 생각했다!

하지만 초천역이 말하기도 전에 청천은 갑자기 울림이 있는 웃음소리를 내며 말했다. “헤헤, 아마 ‘초 삼공자’나 ‘초 어린이’라고 부르는 게 더 적절할 것 같군요. 모 선생님, 듣기에 너무 나이 들어 보이잖아요, 하하…… 오늘 당신을 만나서 정말 기쁩니다, 정말 너무 기쁩니다. 알아요? 저희는 이 순간을 위해 무려 천 년을 기다렸어요!”

청천의 말에 초천역은 즉시 충격을 받았다. 믿을 수 없다는 표정으로 눈앞의 청천을 바라보며, 생각이 마치 엉킨 듯해 당황스러운 상태에 빠졌다.

그가 어떻게 초천역의 신분을 알았는지는 제쳐두고, ‘천 년을 기다렸다’는 말만으로도 초천역을 충격에 빠뜨리기에 충분했다!

“당신이 정말 청천인가요?” 초천역은 놀라움과 의문을 감추지 못하고 물었다.

“거짓 없이, 물론이죠. 만약 당신이 저를 ‘식천’이라고 부르고 싶다면, 역시 이 네 글자 그대로입니다. 거짓 없이!” 청천은 여유롭게 말했다.

“뭐라고!?”