제4권 암전풍운 제287장 이성상흡

초방산이 깊은 생각에 잠긴 듯하자, 초방위는 그가 정말로 초천역의 안위를 걱정하는 줄 알고 급히 큰 소리로 물었다. “형, 절대 방심하지 마세요. 제가 들은 소문으로는 천성과 결탁한 그 무리들이 모두 실력이 뛰어나다고 하더군요. 혹시 천성을 구해내지 못하고 오히려 천역만 곤경에 빠뜨리는 일이 생기면 어떡하죠?”
초방위의 말에 초방산의 사고는 마침내 다시 현실로 돌아왔지만, 동생의 충고는 전혀 가치가 없다고 여기며 질문과는 다른 대답을 하며 미소 지었다. “헤헤, 둘째야, 자식들에게는 자식들만의 행운이 있어. 그들이 뭘 하는지 굳이 신경 쓸 필요 있나? 아, 맞다. 잘 봐봐, 내가 뭐라고 했지? 며칠 안 보았을 뿐인데 이 녀석 분명히 여자를 한두 명 데려올 거야. 어때, 내 말 맞지?”
그렇게 말하며 초방산은 마치 새로운 대륙을 발견한 듯 멀리서 초천역 옆에 있는 아오셰를 가리키며 자랑스럽게 외쳤다.
“이렇게 오랫동안 봤는데 이제야 알아차렸어? 네 계획을 말하고 싶으면 화제를 돌리지 말고 말해!” 초방위는 속으로 중얼거렸다.
하지만 입으로는 과장되게 말했다. “그럴 수도 있지. 이런 걸로도 괜찮다고? 생긴 게 너무 평범한데. 천역의 비서인 줄 알았어. 하지만 다시 생각해보면, 설령 비서라 해도 이렇게 평범한 외모로 우리 초씨 가문의 고위직 비서가 되기는 힘들 것 같은데?”
“넌 뭘 알아? 얼굴만 봐서 뭐하겠어? 밤에 불을 끄면 똑같지 않아? 여자를 볼 때 가장 중요한 건 몸매야. 자세히 봐봐, 아무런 차이도 느끼지 못하나?”
“어? 네 말대로 하니까 정말 조금 느껴지네. 게다가 점점 더 느껴져!”
“어때, 느껴지지? 하지만 여기까지야. 빨리 그만둬. 다른 생각은 하지 마. 눈으로 봤으면서도 뽑아내야 해, 헤헤. 둘째야, 어때? 이제 봤으니 우리가 방금 한 내기에 대해 얘기해야 할 때야. 내기했으면 지는 걸 받아들여야 해!”
“무슨 내기? 우리가 내기한 적 있어? 전혀 기억나지 않는데?” 초방위는 당황한 표정으로 말했다.
“어? 좋아, 둘째야. 또 교묘하게 빠져나가려 하네. 어릴 때부터 항상 그랬어. 이제 머리도 하얗게 세었는데도 여전히 교활해! 우리 방금 천역 앞에서 약속했잖아…” 초방산은 숨겨둔 사실을 드러냈다.
“그랬나? 전혀 기억나지 않는데. 이상하네. 잠시 더 생각해볼게.”
“언제 생각해낼 건데?”
“아마 겨울쯤…”
“뭐 이런 엉망진창인 소리야? 일부러 화제를 돌리지 마. 게다가 지금도 이미 겨울이야. 빨리 말해!”

“네, 방금 그 말이에요. 그냥 이 옛 노래를 누가 불렀는지 물어보고 싶었어요.” 초방위가 무고한 표정으로 말했다.
“젊은이들이 자주 쓰는 말을 빌리자면, 정말 어지러워요…” 초방산은 눈을 굴리며 힘없이 말했다.
만약 이때 초천역이 여전히 그 자리에 있었다면, 아마도 백뢰를 평가했던 두 단어로 그를 표현할 수밖에 없었을 것이다. 바로 ‘강력하다’!
……
한편, 초천역과 아오셰는 밖으로 나가는 길을 걷고 있었다. 넓은 별장의 정원, 넓은 도로, 그리고 양쪽의 푸른 잔디밭까지, 모든 것이 두 사람의 모습을 주변 환경의 중심으로 만들고 있었다……
“무슨 고민이 있나요?” 초천역이 계속 고개를 숙이고 있어 방금 올 때의 즐거움이 사라진 것을 본 아오셰가 의아해하며 걸으면서 물었다.
“별거 아니에요. 그냥 두 할아버지급 인물들이 나에게 짐을 떠넘겼을 뿐이에요!” 초천역이 분노에 차 말했다.
“우리 뒤에서 3층 창문으로 우리를 몰래 지켜보던 그 두 노인 말인가요?” 아오셰는 뒤돌아보지 않은 채 웃으며 물었다.
“그들이죠. 그들은 아마 지금….” 말을 하다가 초천역은 문득 두 할아버지가 방금 한 내기를 이행하고 있을지도 모른다는 것을 깨달았다. 이는 아오셰와도 관련이 있었다. 만약 그들이 자신에게 ‘방탕한 행동을 할 능력’이 있는지에 대해 내기를 하고 있다는 사실을 말한다면, 그 두 노인의 이미지에 큰 타격이 될 것이다. 비록 초천역의 마음속에서는 그들의 이미지가 이미 완전히 망가져 있었지만……
“지금 뭐 하고 있나요?” 아오셰가 궁금해하며 다시 물었다.
“지금 우리의 관계에 대해 내기를 하고 있어요!” 초천역이 내용을 약간 바꿔 말했다.
“아? 정말….” 아오셰는 즉시 부끄러움을 느끼며 더 이상 말하지 않았다.
초천역 역시 침묵에 빠져 다음 행동을 고민했다. 그에게 있어 이 순간의 관심사는 오직 형 초천성에만 집중된 것이 아니라, 태야 뒤에 있는 명역 세력과 그 두 신비한 인물, 청천과 식천에도 있었다.
호기심 때문만이 아니라, 그들을 떠올릴 때마다 초천역은 설명할 수 없는 열정이 솟구치는 것을 느꼈다. 정확히 말하자면, 그의 마음속은 전투 의지로 가득 차 있었으며, 강자 간의 충돌을 갈망하는 전투 의지였다!

그들도 과연 자신들과 진정으로 하나가 된 천지의 기를 가지고 있는 걸까? 그들의 천지의 기는 어떤 종류에 속하는가? 그들 사이에는 또 어떤 관계가 있을까? ‘청천’, ‘식천’—얼마나 대조적인 이름인가. 친구가 원수가 되는 것일까? 아니면 연인 사이에 갈등이 생기는 것일까? 이런 일련의 질문들은 초천역을 의문으로 가득 채우면서 동시에 끝없는 상상력을 불러일으켰다. 그는 그들을 만나 마음속의 의문을 풀고, 가능하다면 답답한 마음도 함께 해소하고 싶었다…

“우리 어디로 가는 거야?” 아오셰는 초천역이 오랫동안 말이 없고 멍하니 길을 걷는 것을 보고 참지 못하고 물었다.

“음…” 아오셰의 질문에 초천역은 정신을 차렸지만, 그녀에게 답하기가 쉽지 않았다.

그렇다, 지금 어디로 가야 할까? 닌란과 다른 이들, 그리고 삼사부와 고모는 모레가 돼야 돌아올 것이고, 리류 쪽은 지금 바쁜 시기라 함부로 찾아갈 수도 없다.

여기저기 생각해보던 초천역은 갑자기 형의 일이 떠올랐다. 오늘 아침 서둘러 온 것도 할아버지가 이 짐을 그에게 떠넘기려는 것이 아니었던가? 어쨌든, 이 며칠의 여유 시간을 이용해 형의 문제를 해결해버리면, 앞으로는 명역의 사람들을 상대하는 데 온 힘을 쏟을 수 있을 것이다.

게다가 지금은 아오셰도 곁에 있으니, 초천역은 당장 그녀를 어떻게 처리할지 결정하지 못했다. 함부로 내버려 둘 수도 없고, 차라리 뭔가 일을 시켜서 서로의 관계를 조금 더 가깝게 만드는 게 좋을 것 같았다. 솔직히 말해, 아오셰의 타고난 매력적인 모습이든, 초천역 자신의 우아하고 다정한 성격이든, 어쨌든 그는 아오셰에 대해 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 본능적 반응을 느꼈다. 아주 간단한 네 글자, ‘이성간의 끌림!’이었다.

그래서 결심한 초천역은 아오셰에게 말했다. “셰, 잠시 후에 나와 함께 누군가를 만나러 갈 수 있겠어?”

“누구?” 아오셰가 궁금해하며 물었다.

“내 형이야!” 초천역이 침착하게 대답했다.

“네 형? 무슨 일이야? 나도 가야 해?” 아오셰가 약간 의아해하며 물었다.

초천역은 직접 답하지 않고 갑자기 말을 돌렸다. “그럼, 먼저 진부한 이야기를 하나 해줄게…”

그러고는 초천역은 형과 자신이 초씨 가문을 두고 경쟁했던 일을 간단히 설명했다. 말할 때 그의 어조는 침착했으며, 조금의 감정도 담겨 있지 않았다. 마치 남의 이야기를 하는 것처럼 들렸다.

아오셰는 집중해서 들었지만, 초천역의 겉으로는 침착해 보이는 말투 속에서 그의 망설임과 무력감을 느낄 수 있었다.

“어때, 무슨 생각이 드니?” 초천역은 갑자기 고개를 들어 방금 전의 감정에서 벗어나, 약간의 미소를 지으며 아오셰를 바라보며 물었다.

아오셰는 잠시 생각한 뒤에야 대답했다. “특별한 감상은 없어요. 아마 저는 이런 경험을 해본 적이 없어서 그런지, 형제 사이에 이런 일이 일어날 수 있다고는 생각해본 적도 없어요. 게다가 저와 닝샹은 가끔 다투기도 하지만, 누가 누구를 상대해야 한다는 식으로 문제를 확대하는 것은 너무 과장된 것 같아요!”
아오셰의 대답은 매우 우아했으며, 직접적으로 말하지는 않았지만 초천역은 그녀가 전하고자 하는 의미를 이미 명확히 알아차렸다. 초천역은 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “만약 당신이 저라면 지금 어떻게 하겠어요?”
아오셰는 살짝 미소 지으며 말했다. “헤헤, 이런 질문을 굳이 다른 사람에게 물어보나요? 당신은 이미 답을 알고 있는 것 같은데, 지금 저에게 묻는 것은 그저 제게서 조금 더 동의를 얻고 싶어서 그런 거죠, 그렇지 않나요?”
“헤헤, 정말 그렇게 생각해요?” 초천역이 웃으며 물었다.
“당연하죠. 당신은 그렇게 생각하지 않나요?” 아오셰는 아름다운 눈빛으로 반문했다.
초천역은 웃으며 대답하지 않았지만 마음속으로는 ‘정말 사람의 마음을 잘 이해하는 총명한 여자구나’라고 생각했다.
초천역이 더 이상 말하지 않자, 아오셰는 다시 화제를 돌렸다. “진부한 이야기는 이제 끝났어요. 형제들의 문제는 결국 그 문제를 일으킨 사람이 해결해야 한다고 생각해요…”
아오셰가 말을 끝내기도 전에 초천역이 끼어들었다. “헤헤, 문제를 일으킨 사람도 가위를 잡아줄 사람이 필요하죠. 그렇지 않으면 어떻게 해결하겠어요?”
아오셰는 그 말을 듣고 킥킥 웃으며 말했다. “가위를 쓴다면 그건 ‘자르는 것’이지 ‘해결하는 것’이 아니에요!”
“해결이든 자르든 상관없어요. 어쨌든 이번엔 당신이 나를 대신해 악역을 맡아주면 어때요? 붉은 얼굴 연기를 해주는 거죠.” 초천역은 팔을 벌리며 기분 좋게 말했다.
“아, 우리 초공자가 형을 구하는 영웅이 되려는 거군요!” 아오셰는 속으로 생각했다.
“그냥 그렇게 생각해보세요. 하지만 어떻게 선택할지는 결국 그 사람에게 달려 있어요. 저는 단지 기회를 제공할 뿐이에요!” 초천역은 미소를 거두고 침착하게 말했다.
초천역의 갑작스러운 말투 변화에 아오셰는 잠시 적응하지 못했다. 잠시 생각한 뒤에야 그가 단지 문제를 해결하는 사람이 되고 싶어 할 뿐이라는 것을 깨달았다. 분명히 그는 자신의 형에게 답안지를 제공했으며, 그 답안지는 오직 객관식 문제들로만 구성되어 있었고, 선택한 답이 결과를 결정하는 것이었다!
이를 생각하며 아오셰는 물었다. “사실 저는 계속 이해할 수 없었어요. 당신과 당신의 형이 왜 초씨 가문을 두고 다투는지 말이에요. 당신 말대로 형이 비밀리에 몇 가지 수단을 써서 초씨 가문의 이익을 위협했다고 하지만, 저는 이해할 수 없어요. 당신의 수련 수준으로서 굳이 이런 세속적인 일들을 위해 다투어야 하나요? 당신이 없다면 형도 이런 어리석은 짓을 하지 않았을 텐데요?”

초천역은 아오셰를 바라보며 눈빛에 담담한 기색을 담아 말했다. “사실 무엇을 다툴 필요가 있나. 나에게도 초씨 가문이 필요하니, 이 이유만으로도 충분해!”