제4권 암전풍운 제286장 늙어도 더욱 견고해지다

백년 가문이란 무엇인가? 흔들리지 않고 굳건히 서 있는 것. 미래를 대비한다는 것은 무엇인가? 미리 준비하는 것. 선기를 통찰한다는 것은 무엇인가? 선지자처럼 미리 알아차리는 것.
이 모든 것의 답은 이 얇지만 무게가 엄청난 책자 속에 담겨 있다……
할아버지가 책자를 조심스럽게 상자에 넣은 뒤 다시 꺼내지 않고 천천히 이모부인 초방위에게 건네주었다.
동시에 진지한 목소리로 말했다. “이모부, 이걸 잘 간직하세요. 다음 후계자는 잘 키웠나요? 천아오인가요?”
초방위는 작은 상자를 받으며 고개를 저으며 웃으며 말했다. “키우거나 말거나, 그 애는 아직 멀었어요. 천역과 비교할 것도 없고, 설령 천성과 마주쳐도 그저 이용 가치 없는 할아버지처럼 싸울 수는 있어도 이길 수는 없을 거예요!”
초방위와 초방산은 평생을 은밀히 다투어왔는데, 이는 조상의 유언 때문이었다. 하지만 깊이 생각해보면, 어떤 균형을 맡든 다른 의도가 있든, 사실 누구의 마음속에도 경쟁심과 위대한 꿈이 없을까? 초방위의 마지막 말은 그가 수십 년간 느껴온 실망과 불만, 즉 ‘이미 태어났는데 왜 더 밝아야 하는가’ 하는 슬픔을 암시했다……
초방산은 초방위의 심정을 당연히 이해할 수 있었다. 하지만 현실은 너무나 잔인했다. 결국 가주는 단 한 명뿐이었다. 설령 그에게 다시 한 번 초씨 가문을 이끌거나 형제애를 유지할 기회가 주어진다 해도, 그는 주저 없이 전자를 선택할 것이다. 그렇지 않다면 그는 초방산이 아닐 것이다!
그래서 초방산은 한숨을 쉬고는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
하지만 초방위는 빠르게 마음을 가다듬었다. 마치 무언가를 깨달은 듯 초방산을 향해 담담하게 웃으며 쾌활하게 말했다. “이제 좋아요. 해방되었어요. 어차피 이 중요한 임무는 누가 맡든 상관없어요. 천역이 있으니 이른바 균형이라는 것도 더 이상 큰 의미가 없어요. 그래서 천역에 이 사실을 알리는 것을 피하지 않은 거예요.”
초방산은 초방위의 말에 동의하지 않고 말했다. “이모부, 내가 이 비밀 교본을 천역에게 보여주는 것이 그를 견제할 사람이 없다는 뜻이라고 생각하나요? 그건 잘못된 생각이에요. 천역이라는 그 애가 과연 초씨 가문을 진심으로 신경 쓸까요? 그에게 있어 초씨 가문은 그의 서부 개발이라는 소위 꿈을 위한 기반을 마련해주는 도구에 불과해요. 그가 조금이라도 인내심을 가지고 관리할 수 있다면, 나를 시험해보세요!”
초방위는 이 말을 듣고 당황한 표정으로 물었다. “그럼 그는 뭘 하러 가는 거죠?”

“어디 가는 거야? 그 사람에게 물어봐. 아마도 은둔하거나 여행을 하거나 하늘을 날거나, 그 사이에 여자들과 시간을 보내는 식일 거야. 어쨌든 우리 초씨 가문의 이 작은 사업은 더 이상 신경 쓰지 않을 거야. 그러니 우리 둘은 잘 상의해야 해. 후계자를 키우지 않으면 안 되잖아.” 초방산은 당연하다는 듯이 말했다.
뭔 엉망진창인 소리야. 초방위는 듣지 않는 것보다 더 혼란스러웠다. 다만 초방산이 초천역에 대해 또 다른 계획이 있을 거라고 생각해서 더 이상 묻지 않았다. 그리고 화제를 바꿔 말했다. “그러고 보니, 형님, 몇 년 전에 순뢰과학기술과 협력한 가상 프로젝트가 있었던 것 같은데. 그때 형님이 뒤에서 손을 썼던 거 아닌가요? 처음에는 우리가 그들과 접촉했는데, 어떻게 되어서 결국 형님에게 기회가 갔죠? 그 이유가 뭔지 계속 궁금했어요.”
“하하, 그 일이라면, 사실은…”
말을 하며 두 노인은 서로 주고받으며 옛일을 회상하고 감회에 젖어 즐겁게 이야기를 나누었다!
한편, 초천역은 옆에서 듣고 있자니 웃기기도 하고 슬프기도 해서 이 두 ‘노인네’를 도저히 달래지 못했다. 이렇게 오랫동안 이야기했는데도 오늘의 주제는 아직 말하지 않고, 쓸데없는 이야기만 하고 있었다. 다행히 둘 다 열심히 이야기하는 모습이었지만, 말문이 막혔다!
30분이 또 지나갔고, 초천역은 옆에서 안절부절못했다. 결국 참지 못하고 둘이 다 지쳐 보이자 재빨리 물었다. “음, 그런데, 할아버지, 이모할아버지, 또 할 말이 있으신가요?”
초천역의 말에 두 노인은 당황한 듯했고, 특히 할아버지 초방산은 불만스럽게 초천역을 한 번 쳐다본 뒤 다시 초방위에게 물었다. “뭐라고? 둘째, 또 할 말이 있다는 걸 알아?”
“모르죠. 게다가 이 사람은 당신의 손자인데, 무슨 일이 있어도 당신이 말해야 하는 거 아닌가요? 왜 저한테 물어보세요?”
“물어보는 것도 안 되나?”
“됩니다. 하지만 물어봐도 소용없어요.”
“음, 흠… 기침, 기침…” 초천역은 또다시 화제가 멀어질 것 같자 재빨리 기침을 하며 신호를 보냈다.
하지만 두 사람의 표정을 보니 그가 기침을 마친 후에도 계속 이야기할 것 같았다. 초천역은 더 이상 참지 못하고 직접 말했다. “할아버지, 이모할아버지, 저에게 계획서도 보게 하고 조상의 가르침도 보게 하시는데, 형님에 대한 이야기를 하려는 건가요?”
예상치 못하게 초천역의 말이 끝나자마자 두 노인은 기이하게도 동시에 말했다. “이제야 알았나?”
그러고는 할아버지가 따로 말했다. “더 말할 필요가 있나? 이것저것 보여주면서 당연히 네가 처리하라는 거지. 내가 이 늙은이가 나서야 하나?”

이할아버지가 덧붙였다. “맞아, 천성지사인데 네가 나서는 게 가장 편해. 네 이형도 없고, 천아오는 너희들과 사촌이니까……”
말을 더 이어가지 않고 이할아버지는 마치 이제 이해했겠지 하는 표정으로 초천역을 바라보았다.
초천역은 극도로 무책임한 두 ‘할아버지’를 보며 마음속으로 단 두 마디만 생각할 수 있었다. “나 어지러워……”
……
창가에 서서 초천역과 아오설이 떠나는 뒷모습을 바라보던 이할아버지 초방위는 아까의 웃는 표정을 버리고 말했다. “형, 천역 혼자만으로는 될까? 당시 천성이 나에게 조금 알려줬는데, 그에게는 더 큰 버팀목이 있다고 하더군. 수련계와도 관련이 있는 것 같아. 천역의 능력도 나쁘지 않지만, 너무 적에게 밀릴까 봐 걱정돼!”
초방위가 실정을 잘 알고 있는 반면, 초방산은 천역의 안전에는 그다지 걱정하지 않았다. 그가 관심 있는 것은 천성지의 운명이었다. 솔직히 말해, 천성이 어떤 실수를 하든 혈연의 유대는 부정할 수 없는 사실이다. 그가 이 문제를 천역에게 맡긴 것도 심사숙고한 끝이었다. 만약 자신이 직접 처리한다면 편파적일 수 있고, 잘못 처리하면 극단적인 상황으로 치달을 수 있기 때문이다. 너무 과하게 보호하고 방임하면 초씨 가문이나 이동생 초방위, 심지어 비전된 조상의 가르침에도 책임질 수 없고, 너무 잔혹하고 냉정하면 명뢰와 의설, 그리고 친가인 한 노인과 자신의 마음에도 책임질 수 없다.
이런 곤경 속에서 초방산은 자연스럽게 이 골칫거리를 천역의 손에 넘겼다. 천역의 입장에서는 그가 어떻게 선택하고 행동하든 아무런 문제가 없었다.
엄격해야 해!
“적에게는 당연히 엄격해야 해. 그래야 큰일을 할 수 있는 사람이지. 뿌리를 뽑아야 해!” 주변 사람들은 그렇게 말할 것이다.
자비로워야 해!
“자비로운 자는 무적이야. 저 사람의 품격과 위엄을 봐. 형으로서 지는 것도 전혀 억울하지 않아!” 주변 사람들은 또 그렇게 말할 것이다.