제4권 암전풍운 제265장 늑대를 풀어 양을 먹이다

말을 마친 초천역은 여전히 구유의 손을 놓지 않은 채, 마치 중요한 이야기가 있음을 암시하는 표정으로 진념란과 오양자이 두 사람을 바라보았다.
초천역의 이런 행동에 구유도 놀라움을 감추지 못했다. 원래는 같은 학교에 다니는 오양자이에게 인사를 하려고 했는데, 예전에 그녀를 추구한 적도 있었기 때문이다. 비록 성공하지는 못했지만, 낯선 사람들보다는 훨씬 가까운 사이였다. 하지만 지금 초천역이 이렇게 손을 잡고 말을 걸자 구유의 마음도 자연스럽게 초천역에게 쏠렸다.
초천역의 이런 노골적으로 인위적인 행동에 대해 진념란과 오양자이는 이미 잘 알고 있었지만, 더 이상 깊이 파고들 생각은 없었다. 해야 할 말과 농담은 방금 전 두 사람 사이에서 평범한 척 나눈 대화 속에서 이미 다 나왔기 때문이다.
이제 누군가가 초천역과 이야기를 하러 왔으니, 더 이상 이 문제로 농담을 하지 않고 그를 그냥 두고 열광적인 군중 속으로 돌아갔다. 분명히 두 사람에게 사적인 대화의 공간을 남겨주려는 것이었다.
사실 진념란과 오양자이의 본심은 단지 사건 자체에 대한 호기심뿐이었으며, 초천역의 감정 문제에 대해서는 그의 일관된 행동과 자제력을 보고 매우 안심하고 있었다. 지금 초천역이 보이는 약간의 당황스러움도 그들의 말에 압박을 받거나 뭔가 부끄러운 점이 있다고 생각하지 않았다. 그들의 관점에서 말하자면, 초천역의 이런 표정과 행동은 어느 정도 그들의 농담에 호응하는 재미있는 표현에 불과했다.
비록 초천역 주위에 이미 네 명의 미녀가 있었지만, 진념란과 오양자이의 마음속에서 그는 진정으로 한 사람을 만나면 그 사람만 사랑하는 바람둥이는 아니었다. 그들이 초천역과 함께 다니게 된 것도 여러 가지 이유가 있었으며, 비록 지금은 초천역이 혜택을 보는 것처럼 보이지만, 초천역 자신은 일부러 그런 것을 추구한 적이 없었다.
하지만 분명히 이번에는 그들이 잘못했으며, 심각한 실수를 저질렀다!
그들은 결코 예상하지 못했을 것이다. 초천역이 타고난 매혹적인 체질을 가진 아오셰를 만나게 될 줄은. 게다가 서로 옷을 벗고 피부가 닿는 상황에서 만났다. 비록 초천역의 공력이 높고 몸속에는 흑룡의 기운이 있어서 당장은 빠져들지는 않았지만, 이 엄청난 유혹은 이미 그의 머릿속 깊이 자리 잡았다. 이후 며칠 동안 계속해서 나타나는 설의 모습이 그 증거였다.

그리고 초천역에 대해서는 이런 점진적인 영향이 오히려 더 치명적이고 은밀하다고 말했다. 이는 나중에 설녕아를 대하는 태도나 오늘 밤 네 명의 여인들이 둘러싸고 있을 때 느껴지는 그 끝없는 정취도 모두 내면의 어떤 유혹적인 감정과 욕망의 반응이라는 것이다……
그래서 이번에 진념란과 오양자이 두 사람은 이 일을 그냥 넘어가고 초천역과 그 아오설 사이에 일어난 자세한 사정을 더 깊이 파고들지 않은 것은 마치 늑대를 양 떼에 그냥 둔 실수와 같았다!
진념란과 오양자이 두 사람이 잠시 떠나는 것을 보며 초천역은 마침내 길게 한숨을 내쉬었고, 동시에 구유의 당황한 표정을 보고는 어색하게 웃으며 말했다. “구 학우, 저를 찾으셨나요?”
이 말이 나오자 구유는 순간 숨이 막힐 뻔했다. 아까 초천역이 한 그 열정적인 말들이 모두 헛된 것이었던가!
초천역도 이 사실을 깨닫고 스스로를 비웃으며 머리를 가볍게 두드리며 말했다. “제 생각 좀 봐요. 당신은 저와 얘기하러 온 건데, 정말 죄송합니다. 방금 제 마음이 좀 ‘혼란스러워서’ 죄송합니다, 죄송합니다!”
초천역의 솔직한 태도와 방금 전 그의 ‘열정적인’ 행동을 고려하면, 구유도 지금 그가 찾아온 것이 무언가를 방해한 것 같다고 느꼈다.
하지만 이 점에 대해 구유는 곧 마음을 가다듬었다. 작은 가문에서의 교육과 성격 단련 덕분에 그는 이런 어색한 분위기나 갑작스러운 사건들을 처리할 때 매우 뛰어난 조절 능력을 가지고 있었다.
그는 가볍게 웃으며 이 문제에 더 이상 얽매이지 않고 대신 말했다. “초 형, 저를 구유나 구 형제라고 부르세요. 제가 알기로는 우리는 같은 해생이지만 제 생월이 조금 늦습니다.”
“헤헤, 좋아요. 구 형제, 이번에 오셨으니 말씀해도 괜찮습니다!” 초천역도 사양하지 않고 마음을 가다듬은 뒤 직설적으로 물었다. 어쨌든 그의 마음은 온통 아오설과 녕상 두 자매에게 쏠려 있었다.
하지만 이때 초천역의 생각에는 조금의 사심도 없었다. 아오설과 그 자매들의 신분과 배경은 초천역에게 있어 이번 우연한 만남이 많은 수수께끼를 풀 수 있는 계기가 되었다. 게다가 지금 초천역은 강한 예감을 가지고 있었는데, 그것은 자신이 그 자매들을 찾아가지 않아도 그들이 스스로 찾아올 것이라는 것이었다. 특히 그 아오설이……
구유는 듣고 나서 초천역의 변화에는 주목하지 않고, 그저 눈썹을 살짝 치켜올리며 마음속으로 먼저 초천역의 말을 곰곰이 생각해 보았다. 말투로 보아 초천역은 그냥 예의상 하는 말이 아니라 뭔가 급한 일이 있는 것 같았으며, 그의 표정으로 보아 그의 마음도 자신에게 있지 않은 것 같았다.

이러한 판단을 내린 고옥은 즉시 마음속으로 비교를 해보고, 원래 준비해둔 말들을 취소한 채 바로 본론으로 들어가 말했다. “초형, 이번에 온 것은 주로 당신의 형 초천풍에 관한 이야기를 나누고 싶어서입니다. 잠시 다른 곳으로 가볼 수 있을까요?”
이렇게 말하며 고옥은 몸을 한쪽으로 돌려 초천역을 이끌고 조용한 곳으로 걸어갔다.
초천역은 고옥이 이런 말을 한 이후부터 이미 마음을 가다듬고 이번 고옥의 방문 목적을 추측하기 시작했다. “분명히 그가 다른 때가 아닌 지금 이 시기에 자신을 찾아온 것은 상황이 평범하지 않음을 의미합니다. 지금은 페이페이와 닝어의 공연이 절정에 이르러 온 홀이 노랫소리로 가득하고 아름다운 선율이 모든 사람의 마음속에 울려퍼지고 있으니, 특별한 목적이 없는 이상 대화나 다른 일을 생각할 사람은 거의 없을 것입니다. 고옥 같은 특별한 의도를 가진 사람이 아니라면 말이죠…”
순간, 초천역은 상황의 핵심을 파악하고는 그 자리에 멈춰 서서 말없이 고옥을 바라보며 귀 기울이는 태도를 취했다.
고옥은 초천역의 맑은 시선을 마주하며 천천히 말했다. “초형, 원래는 이번 방문 목적을 설명하기 위해 긴 말을 준비해두었지만, 방금 갑자기 그 모든 것이 불필요하다고 느꼈습니다!”
“오, 그렇군요?” 초천역은 태연하게 대답했다.
고옥은 고개를 끄덕이며 말했다. “물론입니다. 왜인지 모르겠지만, 처음 당신을 만났을 때부터 매우 이상한 느낌이 들었습니다. 당시 오양자이의 일로 인해 당신에 대해 편견이 있었지만, 시간이 지나면서 그 편견은 사라지고 더 객관적인 인식이 생겼습니다…”
여기서 고옥은 잠시 말을 멈추고 다시 말을 이었다. “그것은 바로 깊이였습니다! 현자의 깊이 말입니다. 마치 내 앞에 있는 사람이 경쟁자가 아니라, 영원히 올려다봐야 하는 높은 산인 것 같았습니다! 당시 전자풍, 주중운과 나 셋이 함께 당신을 찾아갔지만, 지금은 나 혼자뿐입니다. 그들 둘의 일은 잘 모르고 학교도 이에 대해 입을 다물고 있지만, 내가 알 수 있는 것은 바로 내가 바로 그만둔 사람이라는 것입니다. 사실이 증명하듯, 당시 내 결정이 최선의 선택이었습니다!”
고옥의 말에 초천역은 아무런 감정 변화도 보이지 않고 가볍게 미소를 지으며 말했다. “고형제, 만약 제가 당신의 말대로 계속 말한다면, 전자풍과 주중운 둘의 죽음이 제 질투 때문이라는 뜻이 되는 건가요?”

구옥은 웃으며 고개를 저으며 말했다. “초형의 지혜라면 제 말을 이해할 수 있을 거예요. 사실 그 두 사람의 상황이 어떻든, 초형과 관련이 있든 없든, 저는 그저 직감에 의존할 뿐이에요. 누군가가 초형과 무언가를 다툰다면 결국 비참한 결과를 맞이할 거예요!”
“그래서 오늘 온 거군!” 초천역은 듣고 나서 맥락 없이 한 마디 했다.
“네, 왔어요! 얼마 전에 당신의 형이 저를 찾아왔거든요. 정확히 말하면 우리 구씨 기업을 찾아와 협력을 요청했어요. 조건도 매우 좋았고, 그는 초씨 그룹의 의사결정자 자격으로 우리와 협상했죠…” 구옥은 주저 없이 말했다.
구옥의 폭로에 초천역은 세부 사항을 더 묻지도, 어떤 협력을 하는지 묻지도 않고 갑자기 화제를 돌려 말했다. “구형제, 단지 저에 대한 직감만으로 성급하게 찾아온 것이 좀 유치하지 않나요?”
구옥은 침착하게 초천역을 바라보며 대답했다. “초형은 제가 특별한 능력을 가지고 있다는 것을 모를지도 모르겠어요. 바로 예리한 직감이에요. 어릴 적 할아버지는 제 직감 덕분에 주식 시장에서 17억을 벌어들였어요. 그때 저는 겨우 다섯 살이었죠. 하지만 이 능력은 나이가 들수록 점점 사라지고 있어요. 하지만…”
구옥이 말을 끝내기도 전에 초천역이 웃으며 말을 이었다. “하지만 저를 ‘직감’으로 판단하는 데는 충분하죠, 그렇죠?”
구옥도 미소를 지으며 말했다. “거의 그렇죠. 하지만 만전을 기하기 위해 우리는 많은 자료를 수집하고 천천히 분석하고 비교하며 대담하게 가정해 보았어요!”
이쯤 되자 더 이상 의심할 여지가 없었다. 그들은 심사숙고 끝에 결정을 내린 것이다.
그래서 이 말을 듣고 초천역은 두 손을 벌리며 말했다. “그렇다면 구형제, 이번에 오신 것은 제가 무엇을 해주길 원하시나요?”
“초형에게 숨기지 않고 말씀드리자면, 우리 구씨 기업은 이미 당신의 형과 공식적으로 협력하고 있어요. 하지만 이 협력의 기반은 만족스럽지 않아요. 우리는 어쩔 수 없이 강력한 무력 앞에 처해 있어서, 우리 가문의 수호자조차도 그들의 상대가 되지 못하거든요. 이번에 초형을 찾아온 것은 첫째는 직감 때문이고, 둘째는 초노인의 결정을 알게 되었기 때문이에요. 초씨 그룹은 당분간 둘로 나뉘어 공정하게 경쟁해야 해요. 이런 상황에서 우리는 모든 것을 걸어보기로 결심했어요. 초형께서 다른 협력 방식을 찾아주거나, 혹은 직접적인 출로를 제시해 주시길 바라요!” 구옥은 한 번에 말했다.

사실 구유의 말이 절반에 이를 때쯤, 초천역은 이미 모든 것을 깨달았다. 큰형과 진야의 세력 확장이 서서히 은밀함에서 드러나기 시작했으며, 일반적인 명문 가문과 기업들을 겨냥해 그들의 수단과 실력을 이용해 세상에 혼란을 일으키려는 것이다. 상업 분야뿐만 아니라 사회 전체의 구조까지 바뀔지도 모른다. 그들의 말이 되어 있는 큰형은 아마도 계속 성장하는 상업 세력의 기쁨에 빠져 있어 눈이 멀어 있으며, 자신이 어떤 악영향을 불러올지 전혀 모르고 있을 것이다……
“그 세력의 진짜 목적은 도대체 무엇일까? 돈? 권력? 아니면……” 초천역은 저도 모르게 고민에 잠겼다.
그러나 바로 그 순간, 초천역의 귀에 갑자기 익숙한 목소리가 들려왔다. “오, 원래 당신 이름이 초천역이었군요. 맞아요, 제 초삼소저, 지금 시간 있나요?”