제4권 암전풍운 제259장 무한한 상상

길을 가는 동안 설녕아는 정말로 다시 말을 하지 않았고, 그저 초천역이 가리킨 방향대로 차를 몰았을 뿐이다. 말은 하지 않았지만 얼굴에는 흥분이 가득했으며, 바람에도 부서질 것 같은 부드러운 피부에서는 붉은 기운이 비쳐나와 이 소녀의 마음이 얼마나 들떠 있는지를 잘 보여주었다.
게다가 그 표정은 마치 꿈에 그리던 인형을 얻게 된 어린 소녀처럼 기쁨과 들뜸에 가득했다.
초천역은 그 모습을 보며 웃으면서 고개를 저었다. 며칠 동안 계속된 긴장 속에서 이 순간만큼은 편안함을 느끼며 기분이 한결 좋아졌다. 말하는 것을 금지하는 규칙을 철회하고 싶었지만, 설녕아가 보내는 뜨거운 눈빛과 말하고 싶은 충동을 억누르는 그 표정을 보고는 급히 그 생각을 접었다.
정말이지, 억누를수록 폭발하는 힘도 더 커진다. 만약 지금 그녀에게 금지를 해제한다고 말한다면, 자신이 어떤 ‘말의 바다’에 빠지게 될지 알 수 없었다.
말없이 계속 가다 보니 곧 목적지인 리경대호텔에 도착했다. 시간은 이미 오후 2시였다. 로비에 서서 초천역은 7층의 방에서 그 네 명의 사형제들의 기운을 쉽게 감지할 수 있었다. 더욱 기쁜 것은 그들의 방 주변과 위아래 층에도 많은 고수들이 은밀히 숨어 있다는 것이었다. 그들의 동작과 깊은 숨소리를 보면 그들의 실력이 그 네 명의 사형제들보다 뛰어나다고는 할 수 없었지만, 초천역은 그들이 모두 경공과 추적에 능한 고수들이라는 것을 확신할 수 있었다.
분명히 이것은 진야의 계략이었다. 그 목적은 그 네 명의 사형제들을 보호하는 것이 아니라 그들을 미끼로 삼아 상대방을 함정에 빠뜨린 뒤, 그들을 통해 이 은밀한 적의 정체를 밝히려는 것이었다.
초천역은 설녕아의 손을 잡고 천천히 걸었다. 그의 기운에 이끌려 설녕아도 주변의 기운들과 옆에 숨어 있는 고수들을 매우 명확하게 느낄 수 있었다. 그들의 일거수일투족이 마치 눈으로 직접 보는 것처럼 느껴졌다.
하지만 설녕아는 처음에 약간 놀랐을 뿐, 이후로는 모든 주의력을 초천역과 ‘손을 잡고’ 있는 그 멋진 느낌에 집중했다. 특히 초천역의 손에서 천천히 흘러들어와 그녀의 전신 경맥을 돌아다니는 기운 덕분에 그녀도 잠시 동안 내부를 들여다볼 수 있는 능력을 갖게 되었다. 동시에 그 기운은 설녕아의 마음속에 마치 실제처럼 따뜻함과 편안함을 선사했다.

이때 설녕아는 초천역과 함께 천천히 걸으며 흠뻑 취한 듯한 표정으로 그를 바라보았다. 마치 영원히 이렇게 초천역의 손을 잡고 떨어지지 않고 싶어 하는 듯했다.
하지만 아름다운 시간은 언제나 짧았다. 그녀가 충분히 즐기기도 전에 초천역은 이미 호텔의 상황을 파악하고는 자연스럽게 내공을 거두어 그녀의 작은 손을 놓아주었다.
“OK, 오늘은 여기서 머물자. 먼저 프런트에 가서 방을 잡자.” 초천역은 저녁 계획을 생각하며 별생각 없이 말했다.
말하는 이는 별생각이 없었지만 듣는 이는 마음에 담았다. 이 애매한 말에 이미 손을 놓아서 약간 실망했던 설녕아의 마음은 마치 사슴처럼 뛰었고, 수치심이 밀려와 얼굴이 붉어지며 그 붉은 기운은 둥글고 윤기 나는 귀끝까지 퍼졌다. 그녀는 부끄러워하며 고개를 숙였고, 마치 금기된 말을 들은 듯하면서도 무한히 그리워하는 청춘 소녀의 모습을 보였다.
초천역은 옆에 있는 설녕아의 심장박동이 갑자기 빨라지고 혈액순환이 빨라지는 것을 느끼고 의아한 표정으로 그녀를 바라보며 물었다. “녕아, 왜 그래?”
설녕아가 대답하기도 전에 정장을 입은 사람들이 마주 오는 것이 보였고, 그들 중 앞에 선 사람은 마치 매우 놀란 듯 큰 소리로 외쳤다. “삼, 삼소저? 여기서 뭐 하시나요? 며칠째 보지 못했는데…”
그 사람의 목소리는 처음에는 높았지만 점점 작아졌고, 그의 눈은 깜빡이지도 않고 설녕아를 바라보며 점차 이해하는 표정을 지었다.
그의 뒤에 있는 사람들도 놀란 표정을 지으며 약간 애매한 눈빛을 주고받았지만, 대부분의 시선은 여전히 설녕아에게 집중되어 있었다.
“아, 서 매니저시군요. 요즘 그룹에는 별일 없나요? 그런데 뒤에 계신 분들은 누구신가요?” 초천역은 미소를 지으며 화제를 돌렸다.
“아니요, 별일 없습니다. 모든 것이 정상적으로 진행되고 있어요. 진 회장님은 정말 사업의 천재입니다. 저 서는 20년간 사업계에 몸담아왔는데, 초 노인님을 제외하면 두 번째로 존경하는 분이 바로 우리 진 회장님이에요! 아, 그리고 뒤에 계신 분들은 회장님이 안내하라고 한 손님들로, 각 대기업의 고위 행정 보조원들입니다. 내일 저녁 열리는 연례 비즈니스 포럼에 참석하기 위해 여러 곳에서 왔습니다. 우리 초씨 그룹의 건물도 이미 가득 찼는데, 일단 소개해 드릴게요. 이분은 광동생업그룹의 분이고, 이분은…” 서 매니저는 뒤에 있는 사람들을 가리키며 소개했다.
마주친 김에 초천역도 미소를 지으며 한 명씩 악수를 하고 “환영합니다. 푹 쉬세요”와 같은 정중한 인사를 건넸다.

초씨 그룹의 매니저와 고객들을 보자, 설녕아는 더 이상 주저하지 않고 선글라스를 벗고 머리를 들어 예의를 표한 뒤, 초천역과 함께 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
설녕아의 얼굴을 자세히 본 순간, 아까는 어느 정도 닮았다고 생각했던 사람들도 마음의 준비를 하고 있었지만, 실제로 그녀를 본 순간 모두 예외 없이 깜짝 놀랐다!
“설, 설, 설……” 서 매니저는 입을 크게 벌렸지만 말을 잇지 못했다.
이 광경을 본 초천역은 놀라지 않고 그저 가볍게 기침을 한 번 하자 모두가 정신을 차리고 초천역을 바라보았다.
이 기회를 이용해 초천역은 더 이상 그들과 시간을 낭비하지 않고 직접 명령했다. “서 매니저, 7층에 방을 예약해 주세요. 예약이 끝나면 제가 직접 담당자에게 방 번호를 물어볼 테니, 지금은 설녕아 양과 단둘이 시간을 보내고 싶습니다.”
“네, 알겠습니다!” 서 매니저는 서둘러 고개를 끄덕였다.
말을 마친 초천역은 설녕아를 끌고 주위에서 이미 호기심 어린 시선으로 지켜보는 사람들이 있는 것을 보고 다시 선글라스를 쓰라고 일러준 뒤, 그녀를 데리고 로비 오른쪽에 있는 고요하고 우아한 음악 차실로 향했다.
“와, 서 매니저, 저, 저게 바로 설녕아 양이에요! 마치 요정 같아요! 저, 제 마음이 견딜 수가 없어요!”
“요정이라니, 요정보다 더 아름답고, 품격 있으며, 매력적이에요……”
“그리고 그녀의 눈동자, 방금 저를 본 순간 마치 3만 볼트의 고전압에 감전된 것 같았어요!”
“맞아요. 설녕아 양과 잠시라도 함께할 수 있다면, 아니, 반 시간이라도, 저는 죽어도 후회하지 않을 거예요!”
“무슨 생각을 하는 거야? 너희들은 그저 구경만 할 수 있을 뿐이야. 이런 대스타를 얻을 기회는 꿈도 꾸지 마. 다음 생에 부잣집에 태어나야 해! 보세요, 그녀는 이미 우리 초삼소저의 손에 들어갔잖아요. 더 보아봤자 소용없어! 가자, 가자……” 서 매니저는 나이가 많음에도 가슴이 들썩이며 흥분을 억누르며 침착한 척 말했다.
“아이, 서 씨, 들으니까 당신들의 그 삼소저는 전설적인 인물이라고 하던데, 아름답고 유능한 약혼녀가 있을 뿐만 아니라 오리자 그룹의 공주와도 관계가 있다고 하던데, 사실인가요?”

라오쉬는 이 말을 듣고 눈썹을 찌푸리며 말했다. “당연하지! 우리의 이 삼소저는 전형적인 플레이보이야. 다른 능력은 없고 타고난 연애운만 있지. 말해주지, 네가 말한 그 백작녀뿐만 아니라, 이름만 대면 너희 모두를 놀라게 할 사람도 있어!”
“누구죠?”
“그래, 라오쉬, 더 이상 말을 돌리지 마. 어차피 오늘 밤에 원스톱 서비스로 대접해줄게.”
“셰! 페이! 페이!” 라오쉬는 한 글자씩 천천히 말했다.
“아~~~” 한 사람의 턱이 떨어졌다.
“아……” 또 다른 사람은 그 자리에서 굳어버렸다.
“……” 두 사람은 그대로 기절해버렸다.
……
등 뒤에서 들려오는 그들의 헛소리를 들으며 초천역은 얼굴이 붉어졌다. 자신이 이동안 헛수고한 것이 아니라는 생각이 들었다. 이 플레이보이 이미지는 정말 사람들 마음속에 깊이 박혀 있었다!
반면 셰닝어는 입을 가리고 초천역을 바라보며 은근히 웃고 있었고, 어깨도 계속 움직였다. 그 눈빛과 표정을 보며 초천역은 어쩔 수 없이 눈을 굴리며 두 손을 벌리고 체념한 듯 말했다. “아무리 설명해도 소용없는 것 같군요?”
셰닝어는 웃음을 참으며 말을 이었다. “형부, 너무, 너무 웃겨요. 헤헤, 보세요, 형부의 플레이보이라는 별명이 정말 유명한 것 같아요. 언니가 돌아왔을 때도 이 얘기를 했는데, 오늘 직접 이렇게 멋진 대화를 듣게 될 줄은 몰랐어요. 정말 웃겨 죽겠어요!”
“흥, 넌 참 가볍게 말하네. 웃긴 걸 봤다고 생각하지 마. 경고하는데, 오늘 넌 타고난 연애운을 가진 플레이보이와 함께 호텔에 나타난 거야. 여기에는 애매한 관계가 있어. 흥, 그 몇 녀석들의 수다스러움과 집요한 가십 정신으로 하루도 지나지 않아 온 세상이 다 알게 될 거야!” 웃는 얼굴의 셰닝어를 보며 초천역은 겁을 주며 말했다.
“흥, 난 신경 안 써요. 그들이 뭐라고 하든 상관없어요!” 그렇게 말하고는 웃음을 거두고 초천역을 멍하니 바라보며 무형의 애정을 드러냈다.
이에 초천역은 즉시 숨을 삼켰고, 방금 전의 상황을 떠올리며 후회했다. 요즘 플레이보이 흉내 내는 데 중독된 것 같았다. 무의식중에 방을 예약한다는 말이 입에서 나오다니, 큰 오해가 생겼다.
이런 생각에 초천역은 당황하여 연거푸 기침을 했다. 분위기가 점점 이상해지는 순간, 전화벨이 울렸다.

초천역은 차 안에서 켠 휴대폰이었는데, 당시는 락에르를 위해 병원에 연락하기 위한 것이었다. 번호를 보니 진념란이 걸어온 것이었으며, 주로 내일 저녁에 열리는 비즈니스 회의에 참석할 것이라는 내용을 전하려는 것이었다. 초천역이 이 몇 날 동안 조사한 상황에 대해서는 그녀는 전혀 묻지 않았는데, 그 이유는 초천역조차 알 수 있었다. 바로 진념란이 너무 바빠서 다른 것들을 돌볼 여유가 없다는 것이었다.

그들이 통화하는 동안에도 진념란 쪽에서는 계속해서 문을 열고 닫는 소리가 들렸다. 잠시 후 비서가 서명해야 한다고 하고, 또 다른 부서 매니저가 보고하러 오는 등 그녀의 바쁜 정도는 초천역이 생각하기에도 머리가 아플 정도였다. 그래서 더 이상 방해하지 않고 그저 진념란의 빠른 말소리를 조용히 듣기만 했다.

내일 저녁의 비즈니스 회의에 대해 진념란은 초천역에도 참석할 것을 권했다. 왜냐하면 할아버지 초방산도 참석할 예정이며, 가족 모두가 정시에 도착해야 하고 실수가 있어서는 안 된다고 했다.

비록 초천역은 할아버지의 통제 범위에 있지는 않지만, 진념란의 분석에 따르면 이렇게 성대한 비즈니스 교류회에는 전국 각지의 상업계 유명 인사들과 거물들, 경제계의 큰손들이 모이는 자리로, 전국의 비즈니스 동향을 파악하고 가장 최신이자 가치 있는 정보를 얻기에 최적의 장소라고 했다.

진념란은 간단히 말한 뒤 서둘러 전화를 끊었다. 할 일이 너무 많아 누군가가 도와주었으면 하는 마음이었지만, 초천역이라는 녀석은 여전히 바람둥이 역할을 성실히 해내야 했으며, 먹고 마시고 놀기가 그의 주된 일이었기 때문에 그가 뭔가 도와줄 것이라고 기대할 수는 없었다.

초천역의 은밀한 조사나 추적 같은 것들에 대해서는 그의 실력을 생각하면 진념란은 더욱 걱정할 필요가 없었다. 걱정해야 한다면 기껏해야 초천역이 통제를 잃고 뭔가 충격적인 일을 저질러 세상의 주목을 끌지도 모른다는 것뿐이었다.

……

“념란 언니 맞죠? 언니 말로는 정말 똑똑하다고 하던데, 이번 환염진맥도 그녀가 흡수했다고 해요. 그녀의 실력이 너무 높아서 언니조차 이길 자신이 없다고 하더군요!” 설녕에르는 념란에 대해 이야기하면서도 자신도 초천역과 함께 정글에서 모험을 하고, 고대의 신수나 천지의 영물들과 싸우며 함께 전투하는 아름다운 꿈을 꾸고 있었다.

“음, 두 번 정도 만났을 텐데? 다음에는 너도 잘 소개해 줄게. 념란도 너 같은 수다스러운 여동생을 좋아할 거야.” 초천역이 웃으며 말했다.

“정말 좋아요! 처음 두 번은 급하게 잠깐 만났을 뿐이라 별로 대화를 나누지 못했어요. 하지만 그때 념란 언니는 정말 멋지고 차가운 느낌이라서 제가 자세히 쳐다보지도 못했어요…” 설녕에르가 고개를 끄덕이며 말했다.

초천역은 잠시 침묵한 뒤 속으로 중얼거렸다. “너는 겨우 몇 번 접촉했을 뿐이야. 그녀의 가장 차가운 모습과 진정한 위엄은 아직 경험하지도 못했잖아!”
마음속으로는 그렇게 생각하면서도 입으로는 말했다. “뭔가 먹을 것을 주문하자. 먹고 나서 밖에 나가서 잘 둘러보고, 저녁에 돌아와서 멋진 싸움을 벌여서 네가 제대로 싸워보게 해줄게.”
“좋아요, 아가씨! 뭔가 주문해요!” 별생각 없이 설凝아는 즉시 기쁘게 말했다.
한편 초천역은 속으로 한숨을 쉬며 생각했다. “세상에, 정말 위험했어. 만약 이 아이가 그들이 방을 예약했다는 것을 기억해낸다면 결과는 상상도 할 수 없을 거야. 정말 난처할 텐데, 게다가 그녀는 페이페이의 여동생이잖아. 나 자신은 별 생각이 없지만, 이 아이의 모습을 보니 나도 위험할 수 있어…”
초천역이 그렇게 생각하는 동안, 우연히 그의 시선은 설凝아가 누군가를 부르며 돌린 고개에서 드러난 하얀 목과 부드러운 피부에 머물렀다. 그 모습은 초천역의 시선을 자연스럽게 그녀의 목선으로, 그리고 약간 부풀어 오른 가슴으로 이끌었다. 명확하면서도 애매한 그 모습은 사람들로 하여금 끝없는 상상을 불러일으켰다…
“아미타불, 죄송합니다, 죄송합니다!” 초천역은 급히 시선을 돌리며 마음속으로 염불을 외웠다.
하지만 그의 생각은 그의 통제를 받지 않고, 머릿속에서 계속해서 설凝아의 우아한 몸매, 가느다란 허리, 풍만하면서도 균형 잡힌 긴 다리, 그리고 금색 테두리가 달린 흰색 장화까지 그려내며 그를 유혹했다.
이에 초천역은 어쩔 수 없이 염불을 그만두고 마음속으로 자신을 욕했다. “정말 한심하군!”