제4권 암전풍운 제253장 드러난 대결

위에서 아래로 내려오는 그 인물을 자세히 보니, 바로 항상 저조한 모습으로 행동해온 진야였다. 그의 아래로 내려진 두 손 위로는 마치 환상처럼 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 회색 늑대 형상이 나타났으며, 그 날카로운 이빨들이 바로 그 흑의인을 꽉 붙잡고 있는 힘의 원천이었다.
그 흑의인은 심지어 눈앞으로 밀려오는 퀴퀴한 바람 냄새까지 맡을 수 있었으며, 검은 가면 아래의 얼굴에도 깊은 공포가 드러났다. 스승님께 들은 바에 따르면, 누군가가 자신의 기운을 형상화하여 몸 밖으로 내보낼 수 있다면 반드시 조심해야 한다. 그것은 천지의 기운이 변형된 것으로, 자신의 내부 기운과 같은 성질을 가지고 있어 그 힘이 비슷하며, 그 힘의 강도는 수련자의 실력에 달려 있다.
이런 상황에서 이런 환영 기운을 보게 될 줄은 몰랐으며, 게다가 그것을 사용하는 자의 실력은 분명히 매우 뛰어나서 자신보다 훨씬 높은 수준이었다. 지금처럼 이미 중상을 입고 빙포한기에 의지해 상처 난 경맥을 간신히 막고 있는 상태라 해도, 설령 온전한 최상의 상태라 해도 분명 그의 상대가 될 수 없었다. 이런 상황에서는 도망치는 것 외에는 항복할 수밖에 없는 운명이었다!
그래서 순간적으로 그 흑의인은 이 강력한 기운을 느끼며 눈을 감고 죽음을 기다리는 길밖에 선택할 수 없었다.
하지만 그 기운이 눈앞으로 다가오려는 순간, 멀리서 점점 가까워지는 보라색 기운이 번개처럼 날아와, 진야가 공격을 가하려는 바로 그 순간에 그를 밀어내어 진야는 몸을 돌려 옆으로 미끄러지며 그 기운을 피해야만 했다.
진야의 수련 수준으로는 이 거세게 몰아치는 기운의 위협을 잘 알고 있었다. 만약 그가 고집스럽게 현재의 이 흑의인을 먼저 제압하려 한다면, 분명히 이 기운을 막거나 피할 시간이 없을 것이다. 그리고 이 기운의 힘으로 맞으면, 진야는 가벼운 경우에도 실력이 완전히 사라지고 심한 경우에는 그 자리에서 죽게 될 것이라고 생각했다!
그래서 진야는 망설임 없이 즉시 흑의인을 포기하고, 갑작스럽게 나타난 이 무시무시한 기운을 피하며 상쇄하려 했다. 다행히 그의 반응이 빨라 기운이 간신히 그의 옆을 스쳐 지나갔지만, 그는 기운에 맞지는 않았지만 차가운 바람 칼날이 그의 보호 기운을 뚫고 그의 팔에 깊은 상처를 남겼으며, 피도 즉시 흘러나왔다……
동시에 그 기운의 기세는 줄어들지 않았다. 진야를 지나간 후 마치 누군가가 조종하는 것처럼 갑자기 아래로 방향을 틀어 “꽈앙~”하는 소리와 함께 땅에 세게 부딪혔고, 즉시 땅이 흔들리고 먼지가 솟구쳐 올라 황사가 자욱해졌다. 잠시 동안 하늘과 달이 가려져 사람의 시야는 몇 센티미터밖에 보이지 않았다.

한참이 지나서야 먼지와 안개가 서서히 옅어지며 사라졌고, 진야와 그의 동료들은 얼굴이 엉망이 된 채 눈을 떴다. 그제야 눈앞의 흑의인은 이미 사라지고 커다란 움푹 패인 자국만 남아 있음을 깨달았다. 그들은 저마다 서로를 바라보며 말로 표현할 수 없는 공포에 질렸다!

진야 역시 공포 외에는 깊은 사색에 빠졌다. 오늘 밤의 상황은 도저히 이해할 수 없었다. 분명히 두 그룹의 사람들이 그들을 노리고 있었는데, 특히 나중에 나타난 자들의 무시무시한 실력은 말할 것도 없었다. 오늘 그들은 분명히 자비를 베풀었으니, 그렇지 않았다면 그들은 모두 여기서 죽었을 것이다.

바로 이 점 때문에 진야는 두 그룹의 사람들이 있다고 대담하게 판단했다. 그렇지 않았다면 그들을 그렇게 쉽게 놓아주지 않았을 테고, 두 그룹의 실력도 같은 수준이 아니었을 것이다.

아, 본부에서 보낸 사람들도 정말 과대평가된 것 같다. 명역에서 겨우 몇 단계밖에 수련하지 않았으면서도 큰소리를 치고 있었다. 게다가 진야를 더욱 답답하게 만든 것은, 방금 그 흑의인을 잡을 뻔했는데 결국 실패했다는 점이었다. 만약 뒤에 또 다른 적이 있다는 것을 알았다면, 처음부터 온 힘을 다해 그 사람의 가면을 벗겼어야 했는데……

진야 일행이 충격과 후회에 빠져 있는 동안, 사람들을 구한 초천역 역시 마찬가지로 답답해하고 있었다.

방금 손을 쓴 것은 실제로 초천역이었다. 당시 상황으로 보면, 그 흑의인이 그와 같은 집단의 사람이든, 아니면 진야 일행을 몰래 감시하고 있던 자든, 적의 적은 친구라는 원칙에 따라 초천역도 그냥 내버려 둘 수는 없었다. 하지만 단서를 남기기 위해 그는 단지 혼란을 일으켜 먼지가 자욱할 때 그 흑의인을 구해냈을 뿐, 그들의 목숨을 빼앗지는 않았다.

구조했는데 왜 초천역이 답답해하는 걸까?

그것은 구조하는 순간, 초천역의 손이 우연히 그 사람의 가슴에 닿았는데, 그 가슴이 부풀어 오르고 부드러운 느낌이 들었기 때문이다. 초천역의 경험으로 보면, 이는 분명히 가슴을 끈으로 꽉 묶고 남장한 여자였다……

이것만으로도 충분히 골치 아픈 일이었지만, 초천역을 가장 곤란하게 만든 것은 결국 자신의 차가운 기운을 이용해 다친 경맥을 막았고, 진야의 강력한 기운의 압력으로 인해 그녀가 내뿜는 차가운 기운이 오히려 몸속으로 들어가 내장이 더욱 손상되었으며, 온몸의 옷도 그녀 자신의 차가운 기운으로 인해 딱딱하게 얼어붙었다는 점이었다. 초천역이 그녀를 안고 달리는 동안 마찰로 인해 옷은 조각조각 부서져, 몸에는 짧은 천 조각만 걸쳐져 있었지만, 그녀의 하얀 몸매는 이미 초천역의 눈에 그대로 드러났다.

초천역이 손으로 만져보니 마치 응집된 비단 같은 부드러운 피부였으며, 특히 가슴 위로는 자유롭게 솟아오른 하얀 유방들이 있었는데, 그 위의 붉은 점들이 더욱 그 매력을 높여주었다. 다만 그녀의 몸은 너무 차가워서, 그렇지 않았다면 더욱 사람의 마음을 흔들어 끝없는 상상에 빠지게 했을 것이다.

초천역도 마음속으로 크게 당황했다. 다행히 그녀는 지금 혼수상태에 있고 얼굴에는 여전히 검은 천이 덮여 있어서, 그렇지 않았다면 초천역은 도대체 어떻게 대처하고 설명해야 할지 몰랐을 것이다.

하지만 지금 그녀의 모습으로는 초천역도 그녀를 그대로 데리고 도시로 돌아가기가 쉽지 않았다. 아무리 초천역의 능력이 뛰어나다 해도, 이렇게 생생하고 벌거벗은 여자를 데리고 다니는 것은 매우 곤란한 일이었다.

어쩔 수 없이 초천역은 숲속 한 곳을 찾아 나무 뒤에 마른 풀을 깔고 자신의 외투를 벗어 그녀에게 잠시 덮어주었으며, 그녀를 나무에 기대게 해 놓았다.

바로 그때 찬바람이 불어와 그녀의 얼굴에 덮인 검은 천이 바람의 힘 때문인지, 아니면 초천역이 그녀를 내려놓으면서 생긴 진동 때문인지 갑자기 찢어져 평범한 얼굴이 드러났다.

나이는 대략 20세 정도로 보였는데, 만약 그녀가 이런 모습으로 사람들 앞에 나타난다면, 그녀가 천지의 영기를 지닌 수행자라는 것을 아무도 상상할 수 없을 것이다!

초천역은 더 이상 쳐다보지 않았으며, 그녀가 아름답든 못생겼든 상관하지 않고 그저 그녀의 맥박을 잡고 상처를 확인했다.

한 바퀴 동안 살펴본 후, 초천역은 크게 놀랐다. 이 소녀의 몸속에 있는 진기의 순도는 그의 상상을 뛰어넘었다. 그 차가운 기운은 마치 태어날 때부터 있었던 것처럼 그녀와 완전히 하나가 되어 있었으며, 그래서 그녀가 그들의 공격을 받으면서도 반격할 수 있었던 것이다. 이처럼 순수한 진기와 무관하지 않았다.

그녀의 상처를 치료하는 것은 초천역에게는 아주 쉬운 일이었지만, 한 가지 문제가 있었다. 바로 치료가 끝난 후 그녀가 깨어나 이런 모습을 보고 어떤 반응을 보일지였다. 만약 또 다른 오해가 생긴다면 정말 선의가 악의로 돌아갈 것이다!

잠시 생각한 끝에, ‘부처님도 서쪽으로 보내고, 사람을 구하면 끝까지 구해야 한다’는 생각에 초천역은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고 그녀의 몸의 몇 군데 주요 혈자리에 손을 대었다. 결국 추운 밤에 이렇게 ‘진공 포장’된 여자를 그냥 버려두는 것은 그의 스타일이 아니었기 때문이다.

초천역의 그 소녀 치료는 전혀 어렵지 않았다. 그 소녀의 몸속에 있는 천지영기가 초천역이 진기를 주입하자 마치 무언가를 만난 듯 즉시 활성화되었기 때문이다. 초천역이 특별히 조작할 필요도 없이 그 진기가 그의 기운과 함께 소녀의 몸속을 돌아다니며 순식간에 손상된 근육과 막힌 경맥을 회복시켰다.
초천역이 진기를 거둔 순간, 소녀도 신음소리를 내며 눈을 떴다. 초천역은 그녀가 상황을 파악하기도 전에 마치 콩이 터지듯 재빨리 말했다. “아가씨, 잘 들어요. 방금 우연히 지나가다가 당신을 구해주고 상처도 치료해줬어요. 옷은 아마 당신이 내뿜은 한기 때문에 얼어붙은 것 같은데, 약간의 충격만 받아도 저절로 찢어진 거예요. 저와는 아무 상관없어요. 오해하지 마세요!”
말을 마친 초천역은 무의식적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 결국 이런 장면은 책이나 영화에서 너무 많이 봤기 때문이다. 보통 여자가 정신을 차리면 비명을 지르거나 화를 내거나 슬피 울어대는데, 마치 세상의 종말이 온 것처럼 행동한다.
하지만 초천역의 걱정은 불필요했다. 그 여자는 초천역의 꽤 갑작스럽고 무례한 설명을 듣고도 아무런 반응도 보이지 않았다. 그저 초천역이 걸쳐준 외투를 단단히 여미고는 바닥에 앉아 기공을 운용하기 시작했다.
초천역은 놀랐지만 그녀를 방해하지 않고 그저 지켜보았다. 잠시 후 그 여자는 다시 눈을 떴는데, 이번에는 그녀의 눈에 놀라움이 어려 있었다.
“당신이 계속 내 뒤를 따라온 사람인가요?” 그 여자가 갑자기 초천역을 바라보며 물었다.
초천역은 당황했다. 그녀의 말이 어디서 비롯된 것인지 알 수 없었다. 하지만 그가 대답하기도 전에 그 여자는 다시 말을 이었다. “놀라지 마세요. 당신의 공력으로는 제가 전혀 느끼지 못했을 테니까요. 하지만 제 체질은 다른 사람들과 다릅니다. 그 사각마당에 들어서자마자 제 몸속의 진기가 이상하게 불안해지더군요. 마치 어딘가에 속하고 싶어 하는 것 같았어요. 당시에는 그게 당신 때문이라는 걸 몰랐고, 길을 가면서 그 느낌은 점점 더 뚜렷해졌어요. 저는 그걸 제 공력이 곧 돌파될 징조라고만 생각했죠. 이제 보니 모두 당신 때문이었군요. 방금 말한 ‘우연히 지나가다’는 사실은 계속 따라왔다는 뜻이겠죠!”
초천역은 이 여자의 사고가 이렇게 치밀할 줄은 몰랐으며, 이런 상황에서도 전혀 당황하지 않고 자신의 감응과 방금 한 몇 마디 말만으로도 사건의 전말을 추론해낸 것은 정말 대단했다!