제4권 암전풍운 제252장 신입과의 조우

이건 마치 매가 매미를 잡는 척하면서 뒤에는 까마귀가 숨어 있는 것과 같다. 아마 그 사람도 초천역이 뒤를 따라오고 있다는 것을 모를 것이며, 상황으로 보아 그 역시 그 무리를 감시하고 있는 것 같았다.
초천역은 이 며칠 동안 단 한 순간도 쉴 틈이 없었다. 낮에는 귀족처럼 행동하며 온갖 유흥을 즐기고 가끔은 소동을 일으키기도 했으며, 밤에는 가면을 쓰고 그 놈들의 사각마당에서 밤새도록 숨어서 그들이 술을 마시고 이야기하며 여자 얘기를 하는 것을 들었다……
드디어 그날 밤, 초천역은 기다림 끝에 그들이 움직이기 시작하는 것을 보았다. 그들의 말투로 보아 그들은 진야를 만나러 가는 것 같았다.
하지만 초천역을 놀라게 한 것은, 그날 밤 마당에 또 다른 사람이 있었다는 점이다. 검은 옷과 바지에 가면을 쓴 그 사람을 보고 초천역은 곧바로 그와 동행하는 느낌이 들었다.
역시 그 사람이 도착한 후에는 첩자 같은 것은 신경 쓰지 않고 창문에 가장 가까운 곳에 숨어들었다. 전체 행동 과정을 지켜본 초천역은 고개를 저을 수밖에 없었다. 그는 분명 신입에 불과했다. 만약 초천역이 미리 그 세 명의 경비병을 처리하지 않았다면, 이 녀석은 이미 다른 이들의 매복에 걸렸을 것이다.
이 정도였다면 그나마 괜찮았을 텐데, 초천역을 더욱 답답하게 만든 것은 이 녀석의 운이 너무 좋다는 점이었다. 어떻게 첫날부터 그들의 행동을 우연히 목격할 수 있단 말인가? 초천역 자신은 이미 며칠 동안 계속 숨어 지켜보았는데, 같은 잠입 감시임에도 이 ‘대우’의 차이가 너무 심했다.
그래서 계속 그 뒤를 따라간 초천역은 그 사람의 뒤를 따랐다. 그 사람의 수련 수준은 초천역을 크게 놀라게 했다. 그 역시 천지의 기를 지니고 있었으며, 그의 숨소리는 마치 천지의 리듬처럼 조화롭고 자연스러웠다. 그의 주위에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔지만, 초천역의 수련 수준이 아니었다면 다른 사람들은 그 기운을 전혀 느끼지 못했을 것이다. 이로 인해 초천역은 그에 대한 평가를 더욱 높였다.
이러한 천지의 빙포 기운은 마치 환염과 같아 자연계의 한계에 도달해 있었다. 소위 ‘물极必反’이라는 것이다. 추위가 극에 달하면 사람은 그것을 느끼거나 감지할 수 없지만, 조심하지 않으면 그 차가운 기운이 조용히 침투하여 사람을 무형의 방식으로 해칠 수 있다.
그 사람은 바로 그 경지에 도달해 있었다!
……

“삼동생, 쓸데없는 말 그만해! 진야, 죄송합니다. 저희들은 모두 산골 사람들이라 말할 때 주의할 게 별로 없습니다. 양해 부탁드립니다! 그런데 이번에 위에서 저희를 보내신 것은 당신의 지시를 따르라는 것입니다. 무슨 일이 있으면 직접 명령해 주세요!” 선두에 선 큰형제가 침착하게 말했다.
“음, 이번 임무는 좀 까다롭군. 그렇지 않았다면 당신들의 힘을 동원하지도 않았을 텐데…”
진야가 말을 이어가던 중 갑자기 멈추더니 표정이 변하며 크게 소리쳤다. “누구냐, 나와라!”
진야의 그 말이 나오자 발사탑 아래에 숨어 있던 그 검은 그림자는 즉시 다른 방향으로 재빨리 달려나갔다…
그 검은 그림자의 행동에 진야도 당황했다. 자신이 그냥 소리쳤을 뿐인데 정말로 은밀히 숨어 있던 자가 나타날 줄은 몰랐기 때문이다.
한편 초천역은 슬픔에 잠겼다. 그 사람이 거짓말 한 마디로 정체가 드러난 것 때문이 아니라, 자신 때문이었다. 겨우 이 기회를 기다려 새로운 단서를 얻을 수 있을 것이라 생각했는데, 오히려 그 자식 때문에 모든 것이 망가졌다. 며칠 동안 냐난, 자이, 페이페이 등의 따뜻한 이불을 포기하고 추운 날씨에 밖에서 지켜보았는데, 이제는 모든 노력이 수포로 돌아갔다. 참으로 슬픈 일이었다!
그 자식도 분명 초보자였다. 숨을 곳이 얼마나 많은데 굳이 발사탑 뒤에 숨으려 했다. 첫째, 쉽게 드러날 수 있고, 둘째, 옥상의 동향도 파악할 수 없었다. 마치 진야가 갑자기 소리친 것처럼, 그 소리의 방향은 전혀 발사탑 쪽이 아니었다…
초천역이 속으로 한탄하고 답답해하는 사이, 진야 일행도 반응하여 재빨리 그 검은 그림자가 간 방향으로 쫓아갔다. 이제 정말로 누군가에게 추적당하고 있었으니, 체면이 말이 아니었다!
비록 그들의 태도가 조금 거칠었지만 실력은 있었다. 몇 번의 이동만으로도 빠르게 추격을 시작했으며, 그들의 움직임을 보니 무작정 몰려가는 것이 아니라 기본적으로 ‘일’자 형태를 유지하며 주요 방향을 확보하는 동시에 추적당하는 자가 갑자기 방향을 바꾸는 것을 막고 있었다.
그리고 진야라는 자도 침착하게 그들 뒤를 따르며 마치 아무렇지 않은 듯한 태도를 보였다. 초천역도 이제 더 나은 방법이 없어 그들의 기운을 감지하며 멀리 뒤에 머물렀다.
초천역의 판단은 틀리지 않았다. 그 검은 그림자는 분명 초보자였다. 그는 번화가로 도망가지 않고 외진 곳을 골라 다녔다. 마치 외진 곳일수록 도망칠 기회가 많아지는 것처럼 말이다. 하지만 분명히 그는 틀렸다…

얼마 지나지 않아 장애물과 필요한 가림막이 사라지면서 그 흑의인은 추적자의 시선에 완전히 노출되었다. 거리가 그다지 가까워지지는 않았지만, 추적자를 따돌리는 것은 말도 안 되는 헛된 생각이었다.
게다가 진야와 그의 일행은 분명히 경험이 풍부했는데, 추적하는 동안에도 계속해서 고함을 지르며 암기를 던져 그 사람에게 압력을 가하고 행동을 방해했다.
곧 양측의 거리는 상당히 가까워졌고, 앞에 있던 그 사람도 오늘 자신의 행적이 드러났다는 것을 깨달은 듯 더 이상 그냥 넘어갈 생각이 없어 보였다. 그래서 인적이 드문 곳을 골라 멈춰 서서 몸을 돌려 전투 태세를 갖추었다.
진야 일행이 도착한 후에도 즉시 공격하지는 않고 주위를 경계하며 매복이 있는지 살펴보는 듯했다.
그들의 행동을 본 그 사람은 말은 하지 않았고, 얼굴도 가려져 있어 아무런 표정도 드러나지 않았지만, 눈빛에서는 경멸감이 엿보였다…
“넌 대체 누구냐? 감히 우리의 대화를 엿듣다니…” 진야는 이상한 점이 없다는 것을 확인하고는 정신을 차리고 그 흑의인을 향해 크게 소리쳤다.
하지만 그가 말을 끝내기도 전에 그 흑의인은 이미 양손에 기력을 모아 그를 향해 세게 밀어냈다. 진야는 차가운 기운이 얼굴을 스치는 것을 느끼고 몸을 떨었으며, 그 힘의 위력을 알아차린 듯 순식간에 몇 장 뒤로 물러났다.
그리고 그 제자들은 적이 아무 말도 하지 않고 공격을 시작했으며, 그 힘이 매우 강력하다는 것을 깨닫고는 결코 방심하지 않았다. 그들은 몸 주위에 검은 기운을 둘러싸고 기력을 최대한 끌어올린 뒤, 맏형제가 거대한 힘을 담은 주먹을 휘둘러 그 사람의 차가운 기운과 충돌시켰다.
격렬한 충돌음이 울리자 흑의인의 어깨가 살짝 흔들리고, 맏형제는 크게 뒤로 물러났으며, 주먹을 휘둘렀던 팔은 심하게 떨렸고, 주먹 위에는 하얀 서리가 가득 쌓였다.
맏형제는 즉시 표정이 변하며 급히 말했다. “모두 조심해! 그도 천지의 기를 가지고 있어. 더 이상 주저하지 말고 명역을 가동해 진을 치자.”
그의 말과 함께 제자들은 즉시 움직여 천지의 방위에 따라 자리를 잡고 몸 주위의 검은 기운을 밖으로 내보내 순식간에 검은 기운으로 둘러싸인 공간을 만들었고, 그 사람은 그 검은 기운의 표적이 되었다.
그 사람은 정말 초보자였다. 그저 그 자리에 가만히 서서 다른 이들이 진을 치고 기를 운용하는 것을 기다리기만 했으며, 기회를 잡아 각자를 공격하거나 그들의 연합을 막을 생각은 하지 않았다.

이 모습을 멀리서 지켜보던 초천역조차 연신 고개를 저었다. 아무리 뛰어난 능력을 가졌다 해도 적을 무모하게 도박에 끌어들일 필요는 없다. 이런 사람들은 대체로 공력이 너무 높거나 오만하거나 자신감이 지나치거나, 아니면 순수한 바보일 뿐이다!
과연, 그들이 진형을 안정시키자마자 합공의 기세가 순식간에 폭발했다. 여러 사람의 힘이 합쳐지자 공간을 뒤덮은 검은 기운이 마치 살아있는 듯 움직이며 거대한 뱀처럼 흑의인을 향해 돌진했다.
그 흑의인은 정말로 오만해서 피하지도 않고 그대로 흰 기운을 만들어내어 그 검은 기운을 정면으로 맞섰다.
두 거대한 에너지가 맞닿자마자 곧 우열이 갈렸다. 흑의인의 공력이 아무리 높아도 여러 사람의 합동 공격을 견디지 못했다. 게다가 그들 역시 보통 사람들이 아니라 절기를 익혔으며, 초천역조차 이해할 수 없는 천지의 에너지를 가지고 있었다.
그래서 그 사람은 순식간에 뒤로 날아가 뒤에 있던 큰 나무에 세게 부딪혔다. 나무가 부러지면서 그도 반동으로 다시 날아와 바닥에 떨어졌고, 더 이상 움직이지 않았다. 죽지는 않았지만 심각한 부상을 입은 것 같았다.
하지만 이 치열한 접전으로 인해 그 형제들도 큰 타격을 입었다. 기혈이 뒤집히는 듯했으며, 만약 그들이 힘을 합치지 않았다면 혼자서는 그 사람의 상대가 되지 못했을 것이다. 이를 생각하니 그들도 후회스러워했다. 만약 그 사람이 자신의 공력이 높다고 자만하지 않고 그들과 힘을 합치지 않았다면, 오늘의 전투 결과는 불투명했을 것이다. 이긴다 해도 상당한 노력이 필요했을 것이다.
후회는 했지만 결과는 만족스러웠다. 그들이 잠시 숨을 고른 뒤, 흑의인이 여전히 움직이지 않고 바닥에 누워 있는 것을 보고 그가 심각한 부상을 입어 움직일 수 없다고 판단했다. 그래서 그들은 궁금해하며 점점 가까이 다가가, 어떻게 이렇게 강력한 힘을 가진 익명의 흑의인인지 알아보려 했다.
그러나 그들이 가까이 다가가는 순간, 주변 공기가 갑자기 차가워지는 것을 느꼈다. 그들이 반응하기도 전에 바닥에 누워 있던 흑의인이 갑자기 튀어 올라 두 손으로 흰 빛을 만들어내며, 차가운 기운을 얼음 화살처럼 다가오는 사람들을 향해 쏘아냈다.
그 흑의인은 기습을 마친 뒤 결과를 살피지도 않고 두 손으로 차가운 기운을 만들어 자신의 몸에 연달아 쏘아냈다. 동시에 발로 땅을 세게 차며 순식간에 빠르게 달려나갔다.

그가 공중으로 날아오르기도 전에, 머리 위로 검은 그림자가 거센 바람을 동반하며 내려왔다. 그는 감당할 수 없는 엄청난 힘이 순식간에 자신의 온몸을 뒤덮는 것을 느꼈으며, 쇄골 사이도 어떤 힘에 의해 단단히 잡혀 더 이상 어떤 동작도 할 수 없게 되었다. 그는 숨을 쉬는 사이에도 항복할 수밖에 없었다.