제4권 암전풍운 제247장 최적의 인선

이 ‘열혈 청년들’의 대화를 듣고 있던 초천역 일행은 완전히 말문이 막혔다.
한참이 지나서야 오양자이가 의아하게 말했다. “너희, 이렇게 많은 사람들이 우리를 쫓아다니며 둘러싼 것은 혹시 이 소위 ‘미남’을 혼내주려는 건가?”
말하면서 옆에 있는 초천역을 손가락으로 가리켰다.
“당연하지. 그렇지 않으면 우리가 강도라고 생각하는 건가? 헤헤, 우리의 수준으로 어떻게 그럴 수 있겠어!” 가장 먼저 말한 사람이 무시하는 듯 웃으며 말했다.
“너희의 몸 ‘수준’으로는 강도라도 되기 힘들 거야!” 맞은편에 있던 초천역 일행은 그 말을 듣고 눈을 굴리며 마음속으로 동시에 비웃었다.
“맞아, 맞아. 언니들, 너희는 ‘예쁘지’만 절대 그런 바람둥이나 미남들에게 속아서는 안 돼. 그들은 그저 조금의 돈으로 감정을 가지고 놀 뿐이야. 가장 혐오스러운 건 그들이 주로……” 이때 방금 억눌렸던 변두가 다시 분노에 차서 먼저 말했다.
“제발, 변두, 제발 인과관계부터 제대로 말해줄 수 있어? ‘예쁘다’는 게 아니라 ‘착하다’는 거야!” 집게인은 취하지 않은 채로 정정해 주었다.
“너희, 어떻게 그가 바람둥이거나 미남이라고 그렇게 확신할 수 있어? 게다가 감정까지 가지고 놀 거라니……” 오양자이는 변두의 말투를 흉내 내며 가볍게 물었다.
“그걸 물어볼 필요 있나? 그의 ‘미남’ 같은 모습만 봐도 알 수 있어! 기름기 가득한 얼굴에 세 명의 예쁜 여자를 데리고 술집에 가다니, 솔직히 방금 너와 몇 마디 나누지 않았다면 너도 그런 여자처럼 보이지 않았을 거야. 너희들에게도 말해주고 싶어. 여자는 반드시 자존심을 지켜야 해!” 가장 먼저 말한 사람이 계속해서 열심히 타일렀다.
“미남?” 오양자이가 이해하지 못하고 물었다.
“미남의 줄임말이야!” 변두가 재빨리 설명했다.
“그럼 너희는 이 ‘미남’을 어떻게 혼내려는 거야?” 오양자이는 그들의 당연하다는 듯한 말을 듣고도 전혀 화내는 기색 없이 차분한 목소리로 물었다.
“당연히 먼저 말한 다음에 혼내주는 거지. 말하면서 가르치는 거야……” 집게인이 고개를 흔들며 말했다.
바로 그때, 진념란의 전음이 초천역, 오양자이 일행의 귀에 갑자기 울렸다. “그들과 쓸데없는 말 하지 마. 그들은 정법학원의 학생들이야. 그중 한 명의 학교 휘장을 봤는데, 아마 취한 것 같아. 그들과 더 이상 얽히지 말고 우리는 그냥 가자!”

진념란의 전음이 끝나자마자 초천역의 목소리가 다시 울렸다. “잠깐, 이 일은 그냥 자이에게 맡기자. 그들을 잠시 제압하기만 하면 돼. 멀리서 우리 방금 온 손님들도 지켜보고 있어! 아, 하하, 이제 한 명 더 생겼군. 기운으로 보아 그녀의 언니 아오셰인 것 같아!”
“어머, 어떻게 잠깐 사이에 그녀의 언니 이름까지 오양자이에 의해 제압당했어?”
그 후 사람들은 더 이상 머물지 않고 초천역의 뜻에 따라 무리를 일으키지 않았다. 그 두 자매가 보고 싶으면 보라지, 어차피 오양자이의 몸에서 나오는 정령의 기운은 그들도 이미 똑똑히 느꼈으니 굳이 숨길 필요도 없었다.
멀리서 초천역 일행이 거리 끝으로 사라지는 것을 본 녕상은 이제야 시선을 돌렸다. 결국 자이가 나서서 아무 이상한 상황도 발견되지 않았다. 원래 바로 쫓아가려 했지만, 발걸음을 떼기도 전에 익숙한 기운이 느껴지고 함께 은은한 향기가 퍼지며 매혹적인 모습의 사람이 그녀 옆에 이미 서 있었다.
“언니… 당신, 임무를 완수한 거예요?” 녕상이 가볍게 외쳤다.
언니 아오셰는 눈살을 찌푸리며 대답 대신 반문했다. “그 여자는 누구야? 어떻게 그렇게 강한 자연의 기운을 가지고 있지? 우리 편인가?”
“모르겠어요. 그녀의 이름이 오양자이라는 것만 알아요. 방금 술집에서 우연히 만난 사람이에요. 언니, 모를 수도 있지만, 그 오양자이가 내뿜는 자연의 기운 때문에 제 몸의 빙포진기가 마치 본원이나 동일한 근원을 찾은 것처럼 느껴져서 자연스럽게 친근감이 생겼어요. 그녀와 몇 마디 대화만 해도 정말 좋았어요…”
동생 녕상의 말을 듣고 아오셰는 잠시 침묵했다. 그저 희미하게 들려오는 말만 있었다. “하지만 언니, 그녀에게는 고름덩이에 변태인 남자친구가 있는 것 같아. 정말 싫어. 그렇게 좋은 친구가 있는데도 바람을 피우다니, 화가 나. 기회가 되면 꼭 그를 혼내줘야 해. 그렇지 않으면 자이가 너무 손해를 볼 거야!”
“오, 무슨 남자친구? 무슨 바람이라는 거야? 그 자이가 너에게 말한 거야?” 아오셰는 분명히 방금 녕상의 말을 곰곰이 생각하며 남자친구에 대한 부분은 그냥 말흐름에 맞춰 대충 물어본 것이었다.
“당연히 그렇죠. 보기만 해도 알 수 있어요. 그들이 얼마나 친밀한지… 정말 이해할 수 없어요. 자이가 어떻게 그런 놈을 좋아할 수 있나요? 게다가 그가 동시에 세 명의 여자와 데이트하는 것도 용납하고, 그중에는 유명한 스타인 셰페이페이까지 있어요…” 녕상은 언니가 묻자 매우 불만스럽게 말했다.

“뭐라고? 그런 일이 있었어? 응상, 네가 겪은 과정을 다시 자세히 말해봐.” 응상의 말을 듣고 아오셰가 놀라서 외쳤다.
“네, 언니, 그게….”
……
“어라, 비안두, 우리 일행은 왜 여기 서 있는 거야?”
“모르겠어. 방금 전에 어떤 잘생긴 남자를 혼내주려고 했잖아. 그런데 그 사람들은 어디 갔어?”
“아, 겨우 기회를 잡아서 여동생 앞에서 우리의 수다스러운 장점을 보여줄 수 있을 줄 알았는데, 어떻게 사람들이 다 도망가버렸어?”
“혹시 우리에게 뭔가 초자연적인 일이 생긴 건 아닐까…?”
“닥쳐, 비안두. 헛소리 하지 마. 우리 정말 술을 너무 많이 마신 것 같아. 가자, 빨리 돌아가서 자자. 오늘 우리 이 책벌레들도 겨우 한 번은 마음껏 즐겼으니 정말 가치 있어! 그런데, 첸즈, 오늘 밤 우리 좀 붙어 있자. 비안두에게 말한 거야. 내 등이 좀 서늘해….”
……
“니엔란, 자이, 페이페이, 내가 정말 바람둥이나 잘생긴 남자 같은 사람을 원하는 것 같아? 너희들과 함께 있으면 모든 사람들이 나를 그런 시선으로 보는 것 같아.” 초톈위가 길을 걸으며 갑자기 물었다.
“질투심은 누구에게나 있는 거야!” 니엔란이 간단히 대답했다.
“그래, 네가 옆에 여자들을 끼고 다니는 모습을 보면, 나와 니엔란이 없어도 페이페이 혼자만으로도 넌 모든 사람들의 비난을 받을 거야!” 자이가 웃으며 말했다.
“동의해!” 페이페이도 미소를 지으며 말했다.
마치 그녀들의 대답을 미리 알고 있었던 듯, 초톈위도 살짝 미소를 지으며 의미심장하게 주제로 들어가며 말했다. “너희들 생각에, 내가 그런 바람둥이 이미지로 초씨 가문에 돌아가서 거기에 거만함과 오만함, 교만함까지 더한다면 어떤 상황이 될까?”
“분명 재미있을 거야!” 세 여자의 눈에 빛이 반짝이며 일제히 말했다.
“이번엔 우리 초 삼소저가 또 돼지 가장하고 호랑이 잡는 척하는구나!” 그러자 오양자이가 흥분된 표정으로 덧붙였다.
“실력을 숨기고 적을 현혹시키는 것, 적을 상대하는 최고의 방법이야!” 친니엔란이 침착하게 긍정했다.
“그리고 이 역할에 가장 적합한 사람은 당연히 ‘초소백’이지, 헤헤…” 페이페이도 장난스럽게 말했다.
“틀렸어! 연기가 아니야. 그는 원래 그런 사람이야! 그렇지 않았다면 열혈 청년들이 길에서 불의를 보고 거리에서 쫓아오지도 않았을 거야…” 오양자이는 페이페이의 말을 듣고 웃음을 참으며 부정했다.
“음, 게다가 ‘말한 뒤에 가르치고, 가르친 뒤에 다시 말해야’ 해!” 오양자이가 말을 끝내기도 전에 친니엔란도 태연한 표정으로 말을 이어가며 농담을 했다.

여자들의 놀림에도 초천역은 조금도 당황하지 않았다. 오히려 곧바로 돼지 같은 표정을 지으며 말했다. “아이고, 이제야 내 진짜 모습을 알아보는군요! 헤헤, 하지만 이제는 너무 늦었어요. 내 이 배에 올라탄 이상 내려갈 수는 없어요! 자, 아가씨들……”
말이 끝나기도 전에 초천역은 이빨을 드러내며 세 여자에게 달려들어 거리에서 추파를 던지기 시작했다. 이리 안고 저리 키스하며 정말한 바람둥이의 본색을 유감없이 드러냈다!
그의 행동에 여자들은 연신 비명을 지르며, 체면이나 행동거지 따위는 신경 쓰지 않고 곧바로 싸움을 벌였다. 그들은 마음껏 감정을 터뜨리며, 돌아온 후 겪었던 압박감과 우울함을 모두 날려버렸다……
깊은 밤의 거리에는 가끔씩 행인들이 지나가곤 했는데, 이 광경을 본 그들은 모두 혐오스러운 눈빛으로 쳐다보며 세상 도덕이 망가졌다고 탄식하는 이도 있고, 혐오감을 드러내는 이도 있으며, 그 남자가 자신이었으면 좋겠다고 부러워하는 이도 있었다……
하지만 이런 것들은 마음껏 즐기고 있는 그들에게는 아무런 영향도 주지 못했다. 그들은 그 순간 오직 자신들만의 세계에 완전히 빠져 있었기 때문이다. 행인들의 지적이나 말들이 어떻게 그들에게 영향을 줄 수 있겠는가!
게다가 초천역은 이 순간을 무척 소중히 여겼다. 바로 이 순간, 그는 전에는 느껴보지 못한 행복과 편안함, 만족감을 진정으로 느꼈기 때문이다!
이로 인해 그는 깊은 감동을 받으며 탄식했다. “사람들이 왜 바람둥이에 대해 그렇게 열광하고 바람둥이가 되고 싶어 하는지 알겠어요. 바람둥이가 되는 게 정말 행복한 일이었군요!”
그리고 초천역에게 이 행복은 더욱 달콤했다. 왜냐하면 그 순간 그는 진연란의 붉고 윤기 나는 입술에 키스하며, 부드럽고 섬세한 혀의 맛을 음미하고, 동시에 진연란의 빠르고 아름다운 숨소리를 듣고 있었기 때문이다……
그 맛은 아마 ‘신선보다 더한 즐거움’이라고 표현해야만 할 것이다!
한참 후……
길가의 벤치에 초천역과 진연란을 비롯한 몇몇 사람들이 게으르게 기대어 앉아 있었다.
“오늘의 별하늘 풍경 정말 아름답군요!” 초천역은 고개를 들어 별 하나 없는 하늘을 바라보며 여유롭게 탄식했다.
“오늘 당신의 기분이 정말 아름다워서 그런 것 같은데요!” 오양자이도 마찬가지로 약간 쓸쓸해 보이는 밤하늘을 바라보며 냉정하게 지적했다.
초천역은 어색하게 웃으며 마치 무언가를 떠올린 듯 입술을 깨물고 남아 있는 달콤한 맛을 느끼며 다시 한번 취한 듯한 기분에 빠졌다. 한참 후에야 여자들의 혐오스러운 시선 속에서 한숨을 쉬며 말했다. “아, ‘소백’이 되는 기분 정말 짜릿해요! 다시 해볼까요?”

“젠장……” 여자들은 그가 오랫동안 감상에 잠긴 뒤 갑자기 그런 말을 내뱉자 그 자리에서 웃으며 욕을 했다.
초천역도 계속해서 그들을 유혹했다. 양팔을 벌려 그들을 모두 품에 안은 뒤, 다시 손을 움직여 그들을 떼어내자 다시 한번 야릇한 소리가 터져 나왔다……
“어때, 내 이 바람둥이 역할의 예행연습은 성공적이었나? 좀 더 연습해볼까?” 한참을 놀린 뒤 초천역은 아쉬워하며 말했다.
“천역. 이런 식으로 초씨 가문에 나타나려는데, 초 할아버지께서 알고 계신가? 게다가 넌 초씨 가문을 다시 장악해 형과 경쟁하려는 거 아닌가? 이런 모습으로 어떻게 사람들을 설득하고 이사회에서 자리를 잡을 수 있겠어?” 오양자이는 초천역의 말을 무시하고 진지하게 말했다.
초천역은 그 말을 듣고 살짝 웃으며 자신감 있게 말했다. “나는 애초에 초씨 가문 일을 관리할 생각이 없어. 이미 초씨 가문을 관리할 최적의 인물이 있으니까!”
“누구?” 오양자이는 본능적으로 물었지만 곧 반응하며 진념란을 바라보았다. 그때 진념란은 고개를 숙인 채 침착한 표정으로 앉아 있었으며, 초천역의 말에 아무런 반응도 보이지 않았다. 하지만 그녀의 마음속이 겉보기처럼 평온한지는 알 수 없었다.
화제가 여기까지 오자 초천역도 표정을 바꾸며 말했다. “일단 우리 몇 명이 함께 초씨 가문으로 돌아가는 게 좋겠어. 나는 그냥 성실히 바람둥이 역할을 하고, 모든 일은 진념란이 처리할 거야. 마치 모든 것을 진념란이 뒤에서 조종하는 것처럼 보이게 말이야. 다른 사람들의 관심이 진념란에게 쏠리면, 나는 자유롭게 용혼전옥붕의 정체와 다른 단서들을 조사할 수 있을 거야……”
“그럼 나와 페이페이는?” 초천역이 말을 끝내기도 전에 오양자이가 조급하게 물었다.
“헤헤, 당연히 너희 두 좋은 아내의 지원도 필요하지. 첫째로는 내가 이 바람둥이 역할을 잘 연기할 수 있도록 도와주는 거야. 너희의 매력과 지위만으로도 사람들이 나를 혐오하는 바람둥이로 여기게 할 수 있을 거야! 둘째로는 연극이 거의 끝났을 때, 너희는 진념란을 도와 형과 멋진 비즈니스 전쟁을 치르도록 도와주는 거야!” 초천역은 여유로운 표정으로 말했다.
“그건 문제없어. 필요하다면 오리자보 그룹도 분명히 전력을 다해 지원할 거야!” 오양자이는 자신감 있게 말했다.
“비즈니스상 어려움이 생긴다면, 우리 천유 회사도 가만히 있지 않을 거야!” 설페이페이도 침착하게 말했다.

진념란은 여전히 말을 하지 않았지만, 그녀의 얼굴에 비친 동경과 흥분, 열의에 찬 표정을 보면, 초천역이 그녀에게 훌륭한 기회를 준 것이 분명했다. 그녀는 어릴 때부터 초씨 가문을 가상의 적으로 여기며 그들의 통제에서 벗어나기 위해 온 힘을 쏟아왔는데, 뜻밖에도 이 순간에 초천역이 초씨 가문의 통제권을 그녀의 손에 쥐어주다니, 그녀가 마음이 들뜨고 떨리지 않을 수 있을까?

게다가 진념란의 지능과 비즈니스 및 무역에 대한 노하우를 고려할 때, 자신의 비즈니스 능력을 온전히 발휘할 수 있는 무대보다 더 기쁜 일은 없었다. 특히 이 과정이 도전과 미지로 가득 차 있어 진념란의 마음속에는 더욱 열정이 끓어올랐다.

초천역은 진념란의 표정을 보며 마음속으로 미소 지으며 중얼거렸다. “정말 최적의 인물이군!”