제4권 암전풍운 제248장 우연한 수확

이어서 초천역은 마치 아무렇지 않게 말했다. “논의해야 할 것도 거의 다 끝났으니, 세부적인 문제들은 나중에 상의하도록 하죠. 이제 시간이 늦었어요. 몇 시간 안에 날이 밝을 것 같은데, 우리, 어딘가에서 잠을 자야 하지 않을까요? 헤헤…”
초천역이 마지막으로 드러낸 야심에 대해 오양자이와 설휘휘는 별로 개의치 않고, 그저 미소를 지으며 초천역을 바라보았다. 그들의 눈빛은 마치 그의 야심을 꿰뚫어 보는 듯했다. “당신은 그 정도 수준밖에 안 되는군요!”
반면 진념란은 그의 말 속에 담긴 깊은 의미를 즉시 알아차렸고, 예상치 못하게 얼굴이 붉어졌다. 다행히 밤이라 다들 그녀의 표정을 쉽게 알아차리지 못했으며, 기껏해야 진념란이 고개를 살짝 숙인 것만 보았을 뿐, 그녀의 부끄러움을 알 수는 없었다.
사실 진념란과 초천역의 관계는 지금 이 시점에서 매우 미묘했다. 진념란이 다친 이후로 계속 초천역이 그녀를 돌봐주었으며, 그들 사이의 신체적 접촉은 이미 남녀의 경계를 넘어섰다. 그들 사이의 불완전한 약혼 관계는 말할 것도 없었다!
특히 환염진맥이 형성한 결계 안에서는 함께 고난을 겪으며 마음이 서로 통했다. 진념란에게 있어 그의 마음은 이미 오래전부터 특별했지만, 그들 사이의 관계가 미묘하게 변화하는 동안, 그녀와 초천역은 제대로 그 변화를 음미할 시간조차 없었다. 돌아온 후에는 변사가 생기고 일이 계속해서 밀려들어, 그녀는 오양자이와 설휘휘 뒤를 따르며 초천역이 하는 ‘아내들’이라는 말들을 그저 듣기만 했을 뿐, 둘만의 시간을 갖고 새로운 감정을 정리할 기회는 전혀 없었다.
그래서 이제 초천역이 갑자기 제안한 요구 앞에서 그녀가 당황하지 않을 수 있을까!
초천역의 마음속 감정은 이제 매우 고조되어 있었다. 꽃처럼 아름다운 세 명의 예비 아내들 앞에서, 방금 거리에서 방탕한 남자 역할을 했던 그의 행동은 여전히 그를 자극하고 유혹했다. 식색성이라는 법, 초천역도 예외는 아니었다.
게다가 그가 말을 꺼내자마자 풍기는 애정 어린 기운은 세 여자가 거의 동시에 느꼈다. 긴장한 탓에 잠시 영향을 받지 않은 진념란을 제외하고, 오양자이와 설휘휘는 저도 모르게 가볍게 신음소리를 내며, 그들의 표정에는 더욱 애정 어린 기색이 가득했다…

이에 초천역은 더욱 식욕이 돋아 두 손으로 진기를 흩뿌렸고, 따뜻한 기류가 순식간에 몇몇 여인들 주위를 감쌌다. 마치 여분의 따뜻한 팔들이 그들 주위를 감싸 안는 것 같았으며, 부드럽게 어루만지는 듯하면서도 의지할 수 있는 피난처와도 같았다. 진념란조차도 긴장을 풀고 그 따뜻한 품에 기대어 무한한 평온과 편안함을 느꼈다. 따뜻한 기류가 그녀의 마음속에서 솟아올라 순식간에 온몸으로 퍼져나갔다. 만약 이때 빛이 있었다면 그녀의 하얀 피부에 붉은 기운이 스며드는 것을 쉽게 볼 수 있었을 것이다. 그녀의 마음이 움직인 것은 단지 순간뿐이었다!

초천역을 포함해 환염진맥의 사건을 겪은 이들은 이미 서로 매우 미묘한 심령적 교감을 형성해 왔으며, 심지어는 마음의 소통과 공명까지 이루고 있었다. 지금의 부드러운 애정은 사실상 이미 서로의 마음속에서 흐르고 울려퍼지고 있었다…

초천역은 머릿속에서 “쾅~~”하는 소리가 들리는 것 같았다. 모든 것이 흐릿해지는 듯했으며, 세상 사이에서 그의 눈에는 오직 진념란, 자이, 페이페이 세 사람만 보였다.

세 여인들도 같은 순간에 초천역의 거센 사랑의 감정을 느꼈고, 그들의 마음도 흔들렸다. 콧구멍에서는 심장을 뛰게 하는 가벼운 숨소리가 흘러나왔다. 초천역은 다시 한 번 진념란의 붉은 입술을 차지했으며, 그녀의 달콤한 향기를 느끼면서 방금 전 그의 마음을 흔들었던 부드럽고 매끄러운 혀를 찾았다. 한편 그의 두 손은 동시에 자이와 페이페이의 옷 사이로 들어가 그들의 섬세한 피부와 육감적인 곡선 사이를 탐색하며 손끝으로 전해지는 미묘하고 부드러운 감촉을 즐겼다…

초천역이 황홀경에 빠져 더 나아가려 할 때, 가벼운 공기를 가르는 소리가 들리더니 몇 개의 검은 그림자가 순식간에 사람들의 머리 위를 스쳐 멀리 사라졌다.

물론 초천역 일행도 깜짝 놀라 깨어났으며, 진념란 일행은 그 검은 그림자들이 지나간 방향을 분노에 찬 눈으로 바라보았다. 왜냐하면 그 검은 그림자들이 지나갈 때 하늘에서 희미하게 몇 마디 대화 소리가 들렸기 때문이다. 평범한 사람들은 분명 듣지 못했겠지만, 그들에게는 그 몇 마디 말이 마치 직접 전해지는 것처럼 또렷하게 귀에 들려왔다.

“헤헤, 큰형님, 아래에 있는 야생 오리들 보이나? 젠장, 한 번에 세 명이나 다루다니, 이 녀석은 나보다 더 미친 짓을 하고 있어!”

“삼동생, 이런 일은 요즘 너무 많아. 돈만 있으면 원하는 대로 할 수 있어. 넌 집에 너무 오래 있어서 아무것도 모르는 시골뜨기야!”

“어머, 이사형, 당신도 하루 종일 나와 함께 있잖아요. 언제 밖에 나갔다 온 적이 있어요? 게다가 내 화안으로 보면 그 여자들은 전부 최고급이에요. 당신이 말하는 그런 돈만 있으면 얻을 수 있는 여자들이 아니에요!”
“사실이 말보다 낫지. 그럼 우리 내려가서 한번 해보는 게 어때?”
“해보자고, 누가 무서워해? 우리 지금 바로 돌아가자…”
“됐어, 다들 입 다물어. 지금은 중요한 때야. 일을 마치고 나면 마음대로 놀아도 돼!”
……
이 말들을 듣고 진념란 일행은 분노로 가득 찼으며, 초천역조차 한숨을 쉴 수밖에 없었다. 오늘의 좋은 기회는 아마 끝날 것 같았고, 이런 엄청난 분위기를 망치는 자들을 더욱 증오하게 되었다. 초천역도 할 말을 잃고 하늘만 바라볼 뿐이었다!
역시, 정신을 차린 진념란은 그들이 멀어지는 방향을 바라보며 화를 내며 말했다. “천역, 우리도 따라가서 한번 볼까?”
진념란의 ‘본다’는 말 속에 담긴 뜻은 누구나 알 수 있었다. 그건 그들을 혼내주겠다는 뜻이었다.
“맞아, 그들의 행동은 너무 수상해. 대화를 들어보면 더욱 혐오스러워!” 오양자이도 분노에 차 말했다.
“그들의 공력도 상당히 강해. 기를 이용해 날 수도 있어. 우리가 찾는 단서와 관련이 있을지도 모르겠어.” 설휘휘가 침착하게 분석했다.
여자들의 말을 듣고 있던 초천역은 마음속으로는 불만스러웠지만 어쩔 수 없이 일어나며 말했다. “음, 그럼 따라가서 한번 봅시다. 만약 정말 그대들이 말한 대로라면 그들을 제대로 혼내줘야겠군.”
마지막 말을 할 때쯤 초천역은 이미 분노로 이를 갈고 있었다. 정말 혐오스러웠다. 이건 명백한 악인의 짓이었다!
의견이 일치한 사람들은 더 이상 지체하지 않고, 초천역이 양손을 벌려 보이자 무형의 기운이 세 명의 여자를 감쌌다. 그는 발을 가볍게 찍자마자 순식간에 밤하늘의 검은 점이 되어 멀리 사라졌다.
앞에 있던 그들도 기를 이용해 날고 있었지만, 이미 초천역의 기운에 포착되어 있었다. 그들이 아무리 멀리 날아갔어도 초천역은 여전히 침착하게 그들을 따라가서 오래된 사합원 안으로 들어갔다.
초천역 일행이 도착했을 때, 사형제라고 불리는 그 사람들은 이미 집 안으로 안내되어 있었다. 온 마당은 평온해 보였지만, 초천역은 마당 안에서 세 방향에서 오는 기운의 변동을 분명히 느낄 수 있었다. 방어 체계가 매우 철저해 보였으며, 이번 어쩔 수 없는 추적도 꽤 흥미로운 점이 있었다.

진념란을 비롯한 그들 몇 명은 더욱 이유 모를 흥분을 느꼈다. 이런 식의 엿보기는 그들에게도 처음이었기 때문이다. 게다가 이번에는 그냥 즉흥적으로 한 것이라 목적도 없었으므로, 미지의 것에 맞서 어쩌면 예상치 못한 성과를 얻을 수도 있다는 기대감이 더욱 커졌다.
“헤헤, 자이, 이제 네 강점을 발휘할 때야. 안에 있는 세 명의 경비병은 네가 맡아. 정령의 활 힘을 잘 조절해서 잠시 그들을 고정시키기만 하면 돼. 절대 성급하게 행동하지 마!” 초천역이 전음으로 말했다.
오양자이는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 입가에 미소를 지었다. 순식간에 육안으로는 거의 구분할 수 없는 녹색 빛이 나타났고, 손에는 환상적인 활과 화살이 생겼다. 오양자이는 눈을 가볍게 감고 기의 흐름을 감지했다. 눈 깜짝할 사이에 그녀는 목표를 포착했다. 활과 화살을 당기고 놓는 동시에 그녀의 몸 양쪽에는 각각 활을 든 희미한 인영이 나타났으며, 땀방울 두 방울이 반짝이며 오양자이가 쏜 날카로운 화살을 따라 빠르게 날아갔다. 거의 동시에, 이 세 개의 화살은 기의 힘으로 환상적인 형태를 띠어 그곳에 숨어 있던 세 명의 경비병의 혈도를 각각 관통했다.
오양자이의 세 발의 화살 공격을 본 초천역도 마음속으로 연신 고개를 끄덕였다. 세 발의 화살을 쏘는 것은 어렵지 않지만, 이런 힘을 조절하면서도 눈에 잘 띄지 않는 빛을 만드는 것은 정말 쉽지 않은 일이었다.
숨어 있던 경비병들을 처리한 후, 초천역 일행은 조용히 마당으로 내려와 아무 곳이나 숨을 곳을 골라 몸을 감춘 뒤 기를 운용해 주위를 살폈다.
“맏형, 이번에 도대체 무슨 일인가요? 우리 형제들을 모두 보내다니… 혹시 영혼조차 제어할 수 없는 무언가가 있나요?”
“그래, 맏형. 저는 현명공을 세 번째 단계까지밖에 익히지 못했어요. 네 번째 단계의 실력이 없으면 명역의 힘을 한 단계 더 높일 수 없어요. 중요한 일이 아니라면 그건 그냥 제 시간 낭비일 뿐이에요!”
“네 번째 동생, 그만해. 넌 이미 충분히 빠르게 수련하고 있어. 우리는 겨우 두 번째 단계에 들어섰을 뿐이고, 맏형도 네 번째 단계에 도달했을 뿐이야. 그러니 만족해!”

이 말을 듣고 초천역 일행은 서로 눈빛을 교환했으며, 그들의 표정에는 깊은 경악이 가득했다. 이번에 우연히 거짓 신혼에 대한 소식을 듣게 될 줄은 몰랐던 것이다. 게다가 그들의 대화로 보아 거짓 신혼은 그저 주변 조직에 불과한 것 같았다. 이점만으로도 초천역은 이미 크게 놀랐다. 최근에 일어난 일들과 전가의 은밀하고 강력한 세력, 그리고 스승이 언급했던 그 신비로운 힘까지 더해지니, 이제는 마치 역사적인 만남이 이루어지는 듯한 분위기였다.
하지만 이처럼 복잡 미묘해 보이는 상황도 바로 오늘의 우연한 발견 덕분에 초천역은 전체 상황에 대해 새로운 시각을 갖게 되었다……