제4권 암전풍운 제178장 여름방학 계획

비행기가 수도 공항에 착륙하는 순간, 초천역은 마침내 자신이 진정한 의미의 “간단한 임무”를 맡았다는 것을 확신했다. 쉽지 않았다, 정말 쉽지 않았다!
원래라면 이 세계 군사 대회가 가장 중요한 것이었지만, 초천역에게는 오히려 가장 간단한 것이 되어버렸다. 특히 마지막에 이르러서는 그는 그저 구경꾼에 불과했으며, 오히려 모두의 존경을 받았다. 이 모든 것은 초천역이 전혀 예상하지 못한 일이었다.
그래서 초천역은 각국의 군인들에게도 깊은 존경심을 가졌다. 군인들이 어떤 정치적 도구나 학살 기계로 불리든, 단지 “군인”이라는 이름 자체만으로도 헌신과 희생을 의미하기 때문이다!
그래서 그들이 초천역에게 경례할 때, 초천역의 마음속에서도 마찬가지로 그들에게 경례를 보내고 있었다. 다만 한쪽은 자신들만의 방식으로, 다른 한쪽은 마음속으로 조용히 표현할 뿐이었다……
비행기가 완전히 멈추는 순간, 초천역은 생각을 정리하고 침착한 표정으로 짐을 챙겨 안젤을 데리고 비행기에서 내렸다.
출구에 도착하자 초천역은 깜짝 놀랐다. 오양자이, 리류, 백뢰, 대개, 포채 등 수많은 동료들이 밖에서 그들을 맞이하기 위해 기다리고 있었다. “수많다”고 하는 것도 과언이 아니었으며, 천칭과 그의 여자친구까지 와 있었다.
초천역이 가까이 다가가 보니 란월까지 와 있었다. 정말 예상치 못한 일이었다! 인사 소리가 이어지자 초천역은 감당하기 벅찬 기분이 들었다. 오늘이 자신에게 어떤 특별한 날인지 도무지 알 수 없었다.
하지만 초천역 곁의 안젤은 이렇게 많은 사람들이 공항에 온 것을 보고 당황하여 고개를 숙인 채, 마치 아무것도 없는 듯 초천역을 따라 움직였다. 마치 그렇게 하면 무언가를 가려줄 수 있을 것처럼 말이다.
이때 초천역은 그 사실을 눈치채지 못했다. 그는 대개, 포채 등과 열렬히 포옹하며 눈물을 글썽이며 과장되게 말했다. “정말 고마워요. 너무 감동적입니다. 이렇게 많은 분들이 시간을 내서 저를 맞이해 주다니. 저는 정말……”
초천역의 감동적인 말이 끝나기도 전에, 오양자이를 비롯한 모두가 입을 가리고 웃기 시작했다. 친절한 리류는 몇 번 눈짓을 보내어 원래 활기찼던 환영 분위기를 기묘하게 만들었다. 초천역은 도무지 이해할 수 없어 당황스러워했으며, 특히 리류가 보낸 신호도 이해할 수 없어 그저 어리둥절한 채 모두를 바라보았다.

이때 백뢰는 한 손으로 사람들을 살짝 밀어내고 한 걸음 앞으로 나아가 초천역을 향해 목소리를 가다듬은 뒤 엄숙한 표정으로 말했다. “콜록, 콜록, 초 학우, 우리는 네가 돌아오기를 무척 기대하며 엄청난 환영의 뜻을 전했지만, 너무 자기중심적으로 굴 필요는 없어. 네가 수업을 빼먹고 놀러 다녀온 것 때문에 다들 일부러 휴가를 내서 널 맞이할 거라고 생각하지 마. 어제 학교에서 여름방학 공지를 냈다는 걸 모를 리가 없잖아, 그렇지?”
마지막으로 백뢰는 일부러 더 비꼬는 말을 덧붙였고, 아직 충분히 비꼬지 못한 것 같아 초천역의 부끄러워 붉어진 얼굴이 변하기도 전에 계속해서 공격했다. “게다가 자이의 말로는 공항 근처에 있는 안장 야채와 야생 동물 요리가 특히 맛있다고 하더군. 그래서 우리 학우들도 네 덕분에 이 기회에 ‘야생’ 음식을 먹으러 온 거야. 헤헤, 우리 초 학우, 초 대반장이 이렇게 자기만 생각하며 감동할 줄은 몰랐어. 정말 죄악이야, 죄악이라고!”
백뢰의 과장된 농담 어조와 다른 사람들이 주변 사람들과 야채가 맛있는지, 야생 동물 요리가 고소하고 부드러운지 등에 대해 열심히 상의하는 모습에 초천역은 화가 나서 코까지 비틀어졌다. 그들이 일부러 모여서 자신을 놀리는 것임을 깨달았으며, 오양자이와 다른 사람들의 표정을 보니 주모자나 핵심 참여자는 아닐지라도 분명히 중요한 정보를 알면서도 말하지 않는 사람들이라는 것을 확신했다!
물론, 리류는 제외다!
초천역이 부드럽게 리류를 바라보는 동안, 리류의 관심은 이미 그의 뒤에 있는 안젤에게로 쏠려 있었다. 그래서 초천역의 부드러운 시선에 답한 것은 그녀의 아름다운 긴 머리카락과 뒷머리뿐이었다.
곧 리류의 주도로 모든 사람들의 관심은 다시 안젤에게로 쏠렸다. 오양자이와 리류는 원래부터 초천역이 통화를 한다는 것과 안젤에 대한 사실을 알고 있었으며, 전화로도 이 어린 소녀와 이야기를 나누었고, 대화도 매우 잘 통했다. 그래서 안젤이 누가 오양자이 언니이고 누가 리류 언니인지 구분하자, 그녀는 자연스럽게 그들 곁에 섰다. 아마도 여자들에게는 첫 만남부터 친근감이 있는 모양이어서 곧 그들과 친해질 수 있었다.
이렇게 되자 맞이받아야 할 주인공인 초천역은 오히려 한쪽에 버려지고, 안젤을 둘러싼 사람들을 바라보며 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 웃지도 울지도 못하는 상황이 되었다.

한참이 지나서야 모두의 시선이 다시 안젤에게로 돌아왔다. 백뢰가 앞장서서 천천히 초천역에게 관심을 기울이기 시작했지만, 백뢰의 말투를 생각해보면 그가 무슨 좋은 결과를 이끌어낼 수 있을까? 게다가 그의 말투로 보면 천역은 매번 의리 없이 동료들을 버리고 혼자 놀러 가서 결국 다른 사람들이 그의 엉망진창을 치우게 만드는데, 이는 도저히 용서할 수 없는 일이다. 오늘 그의 사랑스러운 여자친구 월월이 곁에 있지 않았다면 그의 비열한 말과 욕설은 더욱 심각했을 것이다!

이 말을 듣고 천역은 몸서리를 쳤고, 급히 그의 말 중 하나를 받아들여 아첨하는 듯한 말투로 말했다. “헤헤, 정말 고마워요, 이 비열한 놈아. 여기 있는 모든 사람들을 위한 이 야식은 제가 대접할게요. 원하는 대로, 먹고 싶은 것은 무엇이든 됩니다! 물론, 비열한 놈이야말로 제가 특별히 고마워해야 할 사람이에요. 제가 결석할 수 있도록 해주었을 뿐만 아니라 시험 문제도 해결해 주었으니까요… 그런데, 비열한 놈, 제 시험은 어떻게 처리한 거예요? 지난번에 당신과 자이에게 물어봤는데, 둘 다 묘하게 말을 하지 않더군요. 혹시 선생님들 모두를 다 손봐서 다음 학기에 보충시험을 볼 기회를 얻은 건가요?”

이 말이 나오자 모두가 다시 속삭이며 웃었고, 천역은 더욱 의아해하며 자이와 리류를 바라보았다.

“이 일은 저와 리류가 주로 힘을 썼지만, 아이디어는 비열한 놈이 낸 거예요. 바보 같은 놈, 정말 고마워해야 해요.” 오양자이가 웃으며 말했다.

오양자이의 말을 듣고 백뢰는 즉시 등을 곧게 펴고 기세를 올렸으며, 고개를 살짝 들어 천역을 내려다보는 자세를 취하며 그의 감사 인사를 기다렸다.

천역은 그가 거만하다는 것을 알고 더 이상 신경 쓰지 않았다. 사실 천역에게 그의 감사는 무시해도 될 정도였지만, 그가 어떻게 자신의 시험 문제를 해결했는지 궁금했다. 분명히 해결했을 것이라는 건 알았지만, 그 과정이 여전히 그의 호기심을 자극했다.

“음, 비열한 형제, 제가 없는 이 며칠 동안 정말 고마워요!”

“음, 그건 간단해…” 백뢰는 고개를 살짝 끄덕이며 의기양양하게 말했다.

“그런데, 제 시험은 어떻게 처리했는지 물어봐도 될까요?” 천역은 그에게 면을 주며 조심스럽게 물었다.

“하하, 바로 이 말을 기다리고 있었어!” 백뢰는 허벅지를 치며 흥분해서 크게 외쳤다.

천역은 깜짝 놀랐고, 주변 사람들도 모두 그들을 바라보았다. 처음부터 수다를 떨던 이들을 말이다.

백뢰는 남들이 보든 말든 전혀 신경 쓰지 않고, 초천역을 붙잡아서 바로 말을 시작했다. 이때서야 초천역은 자신이 속았다는 것을 깨달았다! 게다가 이번 일의 주모자는 분명히 오양자이였다!
모두가 공항을 나와 자이가 저녁을 대접할 작은 농장에 앉자, 뜨거운 음식이 나오는 순간, 백뢰는 땀에 흠뻑 젖은 초천역을 안고 마지막 말을 했다.
백뢰처럼 대단한 ‘말솜씨’도 말을 다 한 후에는 숨을 헐떡이며 마지막으로 한 마디 덧붙였다. “아, 오늘 정말 짜릿했어! 삼형, 넌 모를 거야. 네가 없을 때 대개와 바오채가 하루 종일 여자들을 유혹해서 난 거의 미쳐버릴 뻔했어. 하하, 정말 짜릿하게 말했지!”
초천역은 그저 말문이 막혔다. 아주 간단한 일인데 한 마디로 요약할 수 있었다. 바로 백뢰가 오양자이와 리류라는 두 명의 천재 여성에게 시험을 대신 보게 하는 방법을 생각해낸 것이고, 세부 사항과 학교 내의 여러 문제들은 그가 처리한 것뿐이었다. 어쨌든 북부학원에서 무슨 일이 생기든 방법과 인맥만 있으면 쉽게 해결할 수 있었다!
원래는 그저 몇 마디였지만, 백뢰는 마침내 기회를 잡아 그 앞에서 마음껏 자신의 재능을 과시했고, 30분 동안이나 사람들의 귀를 고문했다. 정말 죄악이었다!
“하지만 솔직히 말해서, 백뢰, 네 말은 지저분하고 길지만, 북대의 천재 여성들과 리류에게 삼형을 대신해 시험을 보게 할 만큼 대담하게 생각해냈으며, 학교 내의 모든 문제도 제대로 처리해서 문제가 생기지 않았다. 이건 분명 네 능력이야!” 대개가 옆에서 객관적으로 말했다.
대개의 말에 모두가 공감하며 고개를 끄덕였다. 그러자 백뢰는 너무 자랑스러워서 마치 자신의 성이 무엇인지도 모르는 것 같았다. 먼저 란월을 향해 자랑스럽게 고개를 들고, 그 다음 주위 사람들을 천천히 둘러본 뒤 천천히 말했다. “당연하지. 이 세상에는 결국 천재가 필요하니까!”
“젠장!!!” 안젤을 제외한 모든 사람들이 백뢰를 향해 경멸하는 제스처를 하며 욕을 했다.
백뢰는 전혀 개의치 않는 듯, 분노한 사람들 사이에서 여유롭게 고개를 흔들며 한숨을 쉬었다. “아, 너희 같은 평범한 사람들에게는 천재의 고독, 천재의 슬픔이야!”
“죽어버려……” 모두가 마침내 한목소리로 분노에 찬 외침을 내뱉고는 주먹과 발로 싸움을 벌였다.
……
싸움이 끝나고 배도 부르고 목도 축여진 후, 안젤조차도 그들의 활기찬 분위기 속에서 점차 마음을 풀고 모두와 이야기를 나누며 웃었다. 비록 그녀는 영어만 할 수 있었지만 말이다.

“그러고 보니, 백뢰, 대개, 포채, 너희들은 여름방학을 어떻게 보낼 계획이야?” 초천역은 지금 마음이 편해져서 물었다.
“어떻게 보내겠어, 집에 가는 거지! 부모님도 나이가 많으시고, 다들 육체노동을 하시니까, 방학 동안 집에 가서 도와드릴 수 있어.” 대개가 먼저 말했다.
“나도 집에 가요. 다만 이번에는 소설을 데리고 부모님께 보여드리고, 겸사겸사 소설이 우리 집에서 잘 놀 수 있도록 할 거예요.” 포채가 달콤한 표정으로 말했다.
“나와 란월은 이번에 진짜로 대자연으로 모험을 떠나서 순수한 자연의 기운을 느껴보려고 해요. 그래서 대서북쪽 방향으로 여행을 떠나기로 했어요. 시간이 남으면 남서쪽으로도 가볼 생각이에요…” 백뢰도 계획을 설명하며 말했다.
“천청, 너와 네 여자친구는?” 초천역이 잊지 않고 물었다.
천청은 여자친구의 손을 꽉 잡고 그녀를 바라보았다. 그녀의 눈에서 지지하는 눈빛을 읽고 용기를 내어 말했다. “저, 우리 둘은 여기 남아서 일할 거예요. 그녀는 이미 과외 일자리를 구했고, 저는 나중에 밖으로 나가서 단기 아르바이트를 해볼 생각이에요. 집에 돌아가는 교통비는 물론이고 다른 지출도 많으니, 차라리 여기 남아서 돈을 벌어 실용적으로 쓰는 게 낫죠. 어쩌면 그 돈으로 집에 조금이라도 보내서 도움을 줄 수도 있을 거예요.”
분위기가 갑자기 조용해졌다. 천청의 말과 그와 여자친구의 결정에 모두는 갑작스러운 압박감을 느꼈다. 마치 무거운 돌덩이가 모두의 가슴 위에 놓인 것 같았다.
초천역은 그 말을 듣고 마음이 움직였다. 마치 무언가 영감을 얻은 것처럼 침묵을 깨고 천청에게 물었다. “천청, 너희 집안의 환경이 아직도 좋지 않은 거야?”
천청은 바로 대답하지 않고 잠시 생각한 뒤 말했다. “당신이 말하는 ‘좋다’와 ‘나쁘다’의 기준이 뭔지는 모르겠어요. 한 가지만 말씀드리자면, 우리 지역에서는 감자가 주요 식량이에요. 우리는 보통 감자를 너무 익히지 않아서 바삭바삭하고 단단한 식감으로 먹어요. 꽤 맛있죠. 하지만…”
말을 하다가 천청은 잠시 멈췄다가 갑자기 목소리를 높여 말했다. “하지만 상상해보세요. 매일, 매 끼니, 오직 이것만 먹는다면…”
말을 끝내기도 전에 천청은 이미 목이 메었다. 하지만 이 정도로 말하면 의미는 이미 충분히 전달되었다!
바로 그 순간, 초천역은 명확한 생각이 떠올랐다. 그것은 앞으로 유럽 전체의 수익과 전체 선기종의 투쟁 목표가 어디에 있는지였다. 바로 서부였다. 수십 년 동안 개발이라고 외쳐왔지만 여전히 변화가 없고 거의 그대로인 그곳이었다…

사실 이번 유럽 여행에서 얻은 예상치 못한 성과들에 대한 많은 결정들도 초천역의 즉흥적인 생각에서 비롯된 것이었다. 비록 먼저 그 자원들을 손에 넣었지만, 그 자원들의 활용에 있어서는 명확한 목표가 전혀 없었다고 할 수 있다.
사실 그날 밤 울창한 숲속에서 페르난디와 대화를 나눈 이후, 페르난디가 언급한 적십자 협회는 그에게 큰 영감을 주었다. 당시 초천역은 아무런 반응을 보이지 않았지만, 마음속 깊은 곳에 그 씨앗이 심어졌다. 오늘 천청이 그런 계기를 제시하자, 초천역은 마치 물이 길을 만들듯이 자연스럽게 그런 생각이 떠오른 것이다.
하지만 이처럼 보기에는 미친 듯한 생각이었지만, 초천역은 전혀 가볍게 여기지 않았다. 다만 그 순간 저절로 한 사람이 떠오를 뿐이었다……