제4권 암전풍운 제136장 봄철 가을 수확

사실 초천역의 현재 심정은 마치 당초 백뢰가 스스로 생각했던 ‘천재의 고독’과 비슷했다. 현실에 나타난 이른바 수련 고수들이 모토 여행 때 만났던 그 수련자들보다도 훨씬 못하다는 것을 알고는, 그들과는 완전히 다른 수준이라는 것을 깨달았다.
당시 흑룡의 기운에 지배당해 마주쳤던 그 은자 마왕들과 비교할 필요도 없었다. 그래서 지금 초천역이 스스로에게 던지는 질문은 바로 이것이었다. “과연 지금 정말로 자신이 마음껏 대결할 수 있는 적수가 하나도 없는 걸까? 흑룡의 기운에 의해 직접 파괴된 그 ‘불운하고’ ‘무고한’ 수련자들은 어쩌면 그런 실력을 가졌을지도 모르지만, 당시 흑룡이 힘을 발휘하면 고작 한 방에 끝났으니, 실력을 겨룬다는 것은 말도 안 되는 일이었다. 상대는 한 수도 쓰지 못한 채 강력한 힘 앞에서 몸이 산산조각 나 버려 아무런 흔적도 남지 않았다…”
하지만 초천역의 현재 생각과 경험으로는 용혼, 육처, 그리고 지금 멸망의 위기에 처한 성사문과 같은 세력들을 억울하게 여기게 되었다. 그들은 사람들의 눈에 이미 무시무시하고 상상할 수 없는 존재들이었지만, 세공 합작 은자들과 비교하면 당연히 훨씬 못했다.
초천역이 그들과 비교하기 위해 언급한 모토 여행 때 만난 수련자들은 일반적인 세공 협은자들보다도 훨씬 높은 수준이었다. 그들은 대체로 수천 년간 전해 내려오는 문파들이거나 독특한 수련법과 천지의 영감을 가진 이들이었다. 그렇지 않고서는 어떻게 청교의 영기의 파동을 감지하고 그들을 추적해 올 수 있었겠는가? 이들은 일반적인 수련 문파나 수련자들에게도 상상할 수 없는 존재들이었다!
그래서 초천역의 이러한 비교가 그로 하여금 오늘 밤 이토록 탄식하고 우울해지게 만든 것이다. 다행히 그는 평소에 저조한 태도를 유지해 왔기에, 지금과 같이 세상에 적수가 없다는 느낌과 상태로 함부로 행동한다면 어느 정도까지 방종할지 알 수 없었다!
아래의 전투도 이제 막바지에 이르고 있었다. 초천역은 시간을 확인했다. 이제 거의 끝나가는 것 같았다. 역시나, 전투장의 우두머리인 중년인이 길게 외치며 아직 만족하지 못한 듯한 제자들을 재빨리 밖으로 흩어지게 했다.
그리고 그 자신도 몇 번의 움직임 끝에 초천역 앞에 도착하여 고개를 숙이며 말했다. “종주님, 이것이 당신이 원하셨던 몇 가지 증표입니다!” 그러면서 일곱 개의 별빛 모양의 허리띠를 건넸다.
초천역은 자세히 살펴보지 않고 주머니에 넣으며 물었다. “아래 상황은 어떻습니까?”

그 중년인은 종주가 가리키는 바를 알고 급히 말했다. “대부분은 문중 형제들과 대련한 뒤 무공을 잃었으며, 처음에 강하게 저항한 몇 명만 목숨을 빼앗았을 뿐입니다…”
초천역은 멀리를 바라보며 혼잣말처럼 말했다. “됐어, 남은 처리 작업은 그들에게 맡기고 우리도 가야겠어!”
……
10분 후, 다섯 명의 인영이 이 산악 지대에 나타났다. 선두에 선 사람은 바닥에 쓰러져 신음하는 제자들을 보고 눈이 붉어졌으며, 온몸의 기운이 순간적으로 폭발하여 옷자락이 바람 없이도 펄럭였다!
그 사람의 모습이 번쩍이며 몇 번의 날아오름 끝에 이미 숨이 거의 끊어진 무장로 곁에 도착해 조급한 목소리로 물었다. “무장로님, 무장로님…”
무장로는 천천히 눈을 뜨고 입술을 떨었지만 아무 소리도 내지 못했다. 그 사람은 이를 보고 급히 그를 일으켜 세우며 동시에 그의 등에 한 손바닥을 내리쳐 진기를 즉시 주입했다.
무장로는 곧바로 피를 토해내며 가슴이 편해지고 정신이 번쩍 들었다. 그 사람이 묻기도 전에 떨리는 입술로 슬피 울며 말했다. “문주님, 제 무능함을 용서해 주십시오. 제자들이 하나도 살아남지 못했습니다. 그들의 무학은 정말, 정말 너무 높았습니다…”
이 말을 하며 더욱 슬퍼하다가 다시 피를 토해냈다. 성사문의 문주는 이를 보고 진력을 더욱 강하게 주입하며 안타까운 목소리로 말했다. “무장로님, 반드시 감정을 진정하십시오. 이건 당신 탓이 아닙니다. 천천히 말씀해 주십시오. 도대체 누가 한 짓입니까? 저 추명양은 문중의 많은 형제들을 위해 이 깊은 원한을 갚겠습니다!”
이 말을 듣고 무장로는 다시 한 번 격동했으며, 문주가 진력을 주입하는 것도 신경 쓰지 않고 곧바로 몸을 돌려 문주의 손을 잡고 격앙된 목소리로 말했다. “문, 문주님, 제 말을 들어주십시오. 바로 떠나십시오. 네 명의 검수들과 함께 떠나서 우리 성사문에 조금이라도 기반을 남겨주십시오. 절대로 다시 이런 위험한 곳에 발을 들이지 마십시오. 적들의 힘은 우리가 감당할 수 없습니다. 빨리 가십시오, 빨리… 쿨럭…”
말을 끝내기도 전에 이미 중상을 입어 숨이 거의 끊어진 무장로는 진기의 지지를 잃어 겨우 들이마신 숨이 사라지자 고개를 숙이고 추명양의 품에 쓰러졌다.
추명양이 슬픔에 잠겨 소리를 지르려 할 때, 멀리서 수십 개의 소리가 들려왔다. 마치 대량의 고수들이 오는 것 같았다. 이에 추명양은 급히 슬픔을 거두고 네 명의 검수들을 불러 바닥에 쓰러진 부상당한 제자들 앞에 세웠다.
이때 추명양은 온몸의 슬픔을 끝없는 전의로 바꾸었으며, 손에는 이미 검은색의 긴 검을 쥐고 있었다. 내력의 힘으로 그 검은 연이어 낮은 소리를 내고 있었다…

“앞에 있는 자들이여, 너희들은 이미 패배했으니 무기를 내려놓고 저항을 포기하라…” 그들이 아직 모습을 드러내기도 전에 그 목소리가 이미 울려 퍼졌다.
구명양은 분노로 웃었다. 오늘 그들 성사문은 마치 호랑이가 평야에 떨어져 개들에게 괴롭힘을 당하는 것과 같았으며, 심지어 공안까지 와서 재미를 보려 하고 있었다! 하지만 그들의 기세를 보니 이 공안들은 결코 평범한 자들이 아니었다. 특히 앞에 있는 두 명의 리더 중 한 명은 바람도 없는데 혼자 움직이며 발걸음 소리도 없이 곧바로 달려들었고, 다른 한 명은 마치 주위에 전자기장이 감싸인 듯한 기세로 쉬익 하는 소리와 함께 전기처럼 날아와 그의 옆 사람보다 조금도 느리지 않았다.
두 사람이 구명양 앞에 섰을 때, 그들은 다름 아닌 용혼의 전옥붕과 육처의 장명생이었다. 내막을 아는 사람이라면 오늘 두 사람이 동시에 나타난 것에 분명 크게 놀랄 것이다.
보통의 문제라면 양측 중 한 쪽이 사람을 보내서 해결할 수 있었지만, 이번 임무는 양측 모두가 모두 모였을 뿐만 아니라 각자의 리더들이 앞장서서 나섰으니, 이 임무의 중요성과 위험성을 알 수 있었다.
하지만 두 사람이 현장 상황을 보고는 동시에 멍해졌고, 서로 의아한 눈빛을 교환한 뒤 전옥붕이 유일하게 서 있던 구명양 일행을 향해 말했다. “너희들은 성사문 사람들이냐?”
“그렇다. 그럼 너희들은 누구냐?” 구명양이 낮은 목소리로 물었다.
“우리가 누군지는 네가 물어볼 자격이 없다. 지금 너희들이 해야 할 일은 무기를 내려놓고 항복하여 처리를 기다리는 것이다!” 전옥붕이 말했다.
“하하, 좋아, 우리가 내려놓으면 되는 거지…” 말을 끝내기도 전에 그의 손에 든 묵검이 전옥붕을 향해 날아갔다. 검신에서 풍기는 검기는 그의 제자들보다 훨씬 강했다.
동시에 그의 뒤에 있던 네 명의 검시들도 함께 외쳤고, 네 자루의 날카로운 검들이 마치 독사처럼 다른 쪽의 장명생을 향해 감겨들었다.
장명생은 아무런 움직임도 보이지 않았지만, 갑자기 그의 뒤에서 네 자루의 비도가 나타났다. 그 비도들은 그 네 명의 검시들을 정면으로 겨냥했고, 그들이 반응하기도 전에 네 사람 주위의 공기가 갑자기 차가워져 마치 보이지 않는 얼음벽이 생긴 것처럼 그들의 검이 더 이상 조금도 들어갈 수 없게 되었다. 그리고 그 네 자루의 비도는 얼음벽에 가까워질 때 갑자기 사라진 듯했으며, 다시 나타났을 때는 이미 그들의 가슴 앞에 도달해 있었다. 그 네 명의 검시들도 오랫동안 협력해온 탓에 더 이상 장검을 사용하지 않고 서로 팔을 잡고 회전하며 거대한 기의 흐름을 만들어 그 네 자루의 기도를 간신히 막아냈다.

하지만 그들이 다시 반응할 틈도 없이 얼음벽이 순식간에 사라지자, 장밍생의 전자파가 즉시 발사되어 그들의 기운과 정면으로 충돌했다. “퍽~”하는 소리와 함께 전자파의 삐걱거리는 소리가 그들 네 명의 몸 주위에서 끊임없이 울려퍼졌다.
그 자리에서 감전당한 이들은 털이 곤두서고 온몸이 검게 타버렸지만, 상황을 보니 장밍생이 산 채로 잡으려고 고의로 살상하지 않았거나, 아니면 그들의 실력이 뛰어나 견뎌낸 것 같았다. 어쨌든 그들은 전투 능력을 전혀 잃지 않았으며, 오히려 크게 소리치며 기이한 진형과 보폭으로 회전하며 장밍생 일행을 향해 돌진했다.
하지만 그들이 계산을 잘못한 것은, 그들이 맞서야 할 상대가 장밍생 혼자가 아니라 여섯 명 전체였다는 점이다. 장밍생이 움직이기도 전에 그의 좌우에서 여러 인영들이 즉시 나타났으며, 순간적으로 공간이 왜곡되고 불길이 타오르는 가운데 각종 바람 칼과 얼음 화살들이 그들을 향해 일제히 쏟아졌다. 게다가 땅에서 갑자기 솟아오른 흙벽이 그들의 공격을 완전히 막아냈으며, 그 진형도 보폭의 혼란으로 인해 순식간에 무너졌다!
기회를 노려 적을 공격하는 것이 여섯 명의 전략이었는데, 그들은 전쟁터에서 오랜 경험을 쌓은 이들로 기본적인 상식을 결코 소홀히 하지 않았다. 그래서 그들의 공격은 전혀 멈추지 않고 마치 폭풍처럼 계속해서 밀어닥쳤다. 장밍생 역시 이번 임무의 중요성을 잘 알고 있어 공정함이나 도덕 따위는 신경 쓰지 않고 바로 공격에 나서며, 손에 파란색 공 모양의 전자폭풍을 만들어 그들을 향해 내던졌다……
여섯 명의 연합 공격으로 그 네 명의 검사들은 결국 땅에 쓰러졌으며, 남아 있는 전자파의 영향으로 무의식적으로 몸을 떨고 있었다.
한편 용혼 측의 대결은 이쪽만큼 순조롭지 않았다. 그들이 맞서는 상대는 실력이 가장 뛰어난 성사문의 문주였으며, 특히 그의 검은색 장검에서 불어오는 차가운 바람은 용혼의 멤버들에게 큰 불편함을 주었다. 그런 공격을 한 번만 맞아도 죽지 않더라도 심각한 독에 중독될 것 같았다.
하지만 이쪽에서는 계속해서 소림의 세속 제자인 천전이 추명양을 공격하고 있었으며, 전육붕은 처음부터 끝까지 손을 대지 않았다.
그러나 전육붕은 조금도 긴장을 풀지 않고 계속해서 추명양의 동작 하나하나를 주시했다. 추명양의 실력도 이미 꽤 뛰어났지만, 그의 눈에는 전혀 가치가 없어 보였다. 하지만 그는 여전히 기회를 기다리고 있었다. 한 방에 확실히 맞출 수 있는 기회를 말이다.

바로 그때, 추명양은 ‘야전사방’이라는 기술을 사용해 검기가 검은 그림자들을 만들어냈고, 동시에 왼손의 다섯 손가락은 마치 발톱처럼 변했다. 손에 담긴 검기가 밀어낸 공간을 이용해 갑자기 옆으로 움직여 용혼의 일원의 팔을 간신히 잡았다. 그리고 힘껏 잡아당기며 검을 회수했고, 차가운 빛이 번쩍이는 순간 검끝은 이미 그의 가슴을 뚫고 지나갔다…

전옥붕은 바로 이 순간을 기다리고 있었다. 그는 갑자기 몸을 날려 아무런 소리도 내지 않고 달려들어 다섯 손가락을 움켜잡는 자세를 취했다. 그의 속도는 너무나 빨라서 다른 이들이 반응하기도 전에 추명양의 쇄골 쪽으로 손을 뻗었다. 추명양은 갑작스러운 변화를 보고 검을 돌리기에는 너무 늦어서 몸을 옆으로 비틀어 요점을 피했으며, 동시에 다른 한 손으로 주먹을 내질러 양측 모두가 피해를 입도록 하려 했다!

하지만 그의 기대와는 달리, 그의 주먹이 전옥붕의 가슴에 닿기 직전, 온몸에 뜨거운 느낌이 퍼졌고, 온몸의 기운이 마치 순식간에 타오르는 것 같았다. 주먹이 전옥붕의 가슴에 제대로 닿았을 때, 그 힘은 이미 평범한 아이의 타격보다 크지 않았다!

알고 보니 전옥붕이 먼저 그의 어깨를 잡았고, 동시에 그의 온몸에서는 사람이 쉽게 알아차리지 못할 붉은 빛이 빠르게 퍼져나갔으며, 두 눈은 피로 가득 찼다. 어떤 기운이 이미 순식간에 그의 몸속으로 스며들었지만, 이 변화는 너무나 빨라서 주변 사람들이 반응할 새도 없이 전옥붕은 이미 정상으로 돌아왔다. 그는 한 손으로 휘둘러 이미 무력해진 추명양을 자신의 앞에 던진 뒤 낮은 목소리로 명령했다. “그를 묶어둬! 나머지 사람들은 차를 준비하고 이곳을 조사하며 항상 경계를 늦추지 마!”

“전 선생님, 당신의 실력은 정말 놀랍군요! 한 수로 적을 제압하다니, 정말 대단합니다!” 장명생이 천천히 다가가며 말했다.

전옥붕은 급히 겸손하게 말했다. “아니에요, 아니에요. 이번 전투는 결코 간단하지 않았어요. 지금처럼 민감한 시기에는 누구도 조금의 실수도 용납할 수 없죠! 저도 뻔뻔하게 그를 기습했을 뿐입니다. 수련의 세계에서 보자면 이건 승리라고 할 수도 없는 것이니, 부끄럽습니다, 정말 부끄럽습니다!”

“오, 그렇군요. 헤헤…” 장명생은 의미심장하게 웃었다.

“그런데 장 처장님, 이번 일이 이상하지 않나요? 이 다섯 명 외에도 땅바닥에 이미 많은 사람들이 쓰러져 있었는데, 혹시 내분인가요?” 전옥붕이 화제를 바꾸며 물었다.

사실 장명생도 이미 이 문제에 대해 생각해본 터라 미간을 찌푸리며 말했다. “솔직히 말해서, 이렇게 대규모의 문파 행사가 현재 도시의 미묘한 상황에 맞춰 열리는데, 만약 그들이 잠입한다면 그 결과는 상상조차 할 수 없습니다!”

“그때뿐만 아니라 지금도 이런 우연이 일어나지 않았다면 우리가 데려온 이 사람들로는 전승하고 돌아오기가 정말 어려울 거야! 게다가 이번에 위에서 내려온 명령과 지금의 상황 사이에 어떤 연관성이 있다고 생각하지 않나?” 전옥붕이 분석했다.
“무슨 연관성이라고?”
“마치 누군가 미리 손을 써놓고 일을 마친 뒤 우리에게 남은 일을 처리하러 오라고 알리는 것 같지 않나?” 전옥붕은 거의 확신에 가깝게 말했다.
“그럴 수도 있지! 하지만 전 형, 이건 형에게는 좋은 일이야. 형들의 용혼도 이제는 안심할 수 있겠지. 헤헤, 우리가 함께 오지 않았다면 상황을 보니 형들의 용혼이 먼저 손을 쓴 줄 알았을 거야! 하하……” 장명생이 웃으며 말했다.
“아니에요, 그렇지 않아요……” 전옥붕이 막연히 대답했다.
탄금협의 일을 처리한 뒤, 초천역은 밤새도록 서둘러 돌아가서 아직 뜨거운 기세를 이용해 주천행을 직접 찾아가 ‘대결말’을 맺으려 했지만, 도시로 돌아가기도 전에 먼저 진념란의 전화를 받았다.
초천역은 깜짝 놀랐다. 어떻게 진념란의 전화일까? 혹시 오양자이가 또 그녀를 괴롭힌 걸까? 아니면 둘 사이에 정말 문제가 생긴 걸까? 이런 생각이 들자 초천역은 급히 고개를 흔들며 혼자 비웃듯 말했다. “뭐 이런 엉망진창인 생각을 하는 거야? 정말 헛소리하고 있어.”
사실 이건 초천역 탓도 아니었다. 진념란과 오양자이가 함께 살면서 아무런 관계도 없지 않은가. 이 두 명의 뛰어난 여성이 매일 함께 있는 것만으로도 충분히 이야기거리가 되는데, 여기에 초천역까지 끼어 있으니……
“여보세요, 초천역이세요?” 역시 진념란의 목소리였다.
목소리를 들어보니 꽤 침착해 보였다. 이에 초천역도 상당히 마음이 놓여서 바로 대답했다. “네, 진…… 당신, 저를 찾으신 이유가 뭐죠?”
이 말을 내뱉자마자 초천역은 조금 후회했다. 처음의 호칭은 말할 것도 없고, 마지막에 ‘일이 있어서 찾는다’는 말도 문제가 있었다. 혹시 아무 일도 없으면 찾아올 수 없는 건가?
“내일 당신이 나와 함께 천행그룹에 가서 주천행을 만나봤으면 해요……” 다행히 진념란은 더 이상 아무 말도 하지 않고 여전히 침착하게 말했다.
“뭐라고!? 당신, 주천행을 만나러 가다고?” 이 말을 듣고 초천역은 믿을 수 없다는 듯 크게 소리치며 다시 한 번 반복했다.
“왜요, 문제라도 있나요?” 전화 저편의 진념란이 의아하게 물었다.
“음, 아니요, 아무 문제 없어요!” 초천역은 마음에 없는 말을 했다.
농담이지, 만약 오늘 그가 먼저 주천행을 ‘방문’했다면 내일은 진념란이 다시 방문할 기회조차 없을 것이다.

“그럼, 내일 아침 8시 30분에 천행그룹 본사에서 만나요…” 진념란이 간결하게 말했다.
초천역은 잠시 생각한 뒤, 지금 상황이 복잡하니 완전히 ‘성과’를 거둘 때까지는 조심하는 게 좋다고 판단했다. 터널: “제가 직접 마중 가는 게 낫겠어요. 그때 함께 가면 더 좋죠!”
“운전을 할 줄 알아요?” 진념란이 갑자기 물었다.
“어, 아직 못해요! 저는…”
“그럼 내일 8시에 우리 북문에서 기다리고 있으면 돼요!” 초천역이 더 말하기도 전에 진념란이 바로 말했다.
“OK…”
……
“두 분, 안녕하세요. 누군가를 찾으시는 건가요, 아니면 일을 처리하러 오신 건가요? 제가 도와드릴 일이 있을까요?” 천행그룹 프런트 직원이 미소를 지으며 물었다.
“사람을 찾아요!” 진념란이 바로 대답했다.
“어떤 분을 찾으시나요?”
“주천행!”
그 순간 그 리셉션 직원은 잠시 멍해졌다. 반응을 되찾은 후에야 다시 눈앞의 남녀를 유심히 살펴보았다. 자신에게 말을 건 이 여성은 타고난 미모에 아름다움이 뛰어났지만, 도달할 수 없는 듯한 느낌을 주었다. 마치 뼛속까지 고고한 태도가 느껴져 사람들을 멀리하며 위엄을 유지하는 듯했다. 이는 그녀의 짧은 대답만으로도 알 수 있었다.
하지만 이상하게도 그녀 옆에 서 있는 웃는 얼굴의 젊은 남자는 첫눈에 친근함을 주었다. 마치 따뜻한 봄바람을 맞는 듯한 느낌으로, 사람들이 순식간에 모든 경계심과 방어심을 내려놓고 다가가 친근하게 이야기를 나눌 수 있을 것 같았다…
진념란이 낮은 “음…” 소리를 내자, 그 직원은 겨우 시선을 돌려 정신을 차리고 자신의 업무를 떠올린 듯 얼굴이 붉어지며 말했다. “예약하셨나요?”
“아니요. 하지만 초천역과 부도실업의 진념란이 방문한다고만 알려주시면 돼요!” 진념란은 여전히 그런 어조로 말했다. 하지만 초천역은 진념란이 평소의 고고한 성격과는 달리 자신을 먼저 언급한 것에 놀랐다. 이는 그녀가 의도적으로 그런 것인지, 아니면 겸손 때문인지 알 수 없었다…
그 직원은 더 이상 묻지 않았다. 두 사람의 기세와 말투로 보아 그들의 배경이 분명 특별하다는 것을 알고는 곧바로 22층 회장실의 비서실에 연락해 진념란의 말을 그대로 전달했다.
그러고는 말했다. “두 분, 잠시 기다려 주세요…”
……
30분 후, 비서 직원은 초천역과 진념란을 해당 장소로 안내한 뒤 물러나며 문까지 닫아주었다.

“하하, 두 분이 이곳에 오셔서 정말 이 초라한 집에 생기가 돕니다!” 가운데 자리, 테이블 뒤에 앉은 주천행이 쾌활하게 환영의 말을 건넸다.
초천역은 주천행을 유심히 살펴보았다. 여전히 생기 넘치는 모습이었지만 분명히 임시로 꾸민 결과였으며, 눈가의 붉은 기와 미소 뒤에 숨은 피로함이 그의 최근 상태를 드러내고 있었다.
“주 노인의 얼굴을 보기가 참 어렵군요!” 진념란이 평소의 비즈니스 어조로 말했다.
초천역은 아무렇지 않게 주천행이 말한, 인테리어와 장식품들의 가치가 수억에 달하는 이 초라한 집을 둘러보기 시작했다!
“헤헤, 아랫사람들이 일을 제대로 못 해서 우리 진 가문의 아가씨를 소홀히 대다니, 정말 큰 죄입니다!” 주천행은 웃는 척하면서도 자리조차 내주지 않고 초천역과 진념란을 그대로 햇볕에 노출시켰다.
하지만 초천역은 전혀 개의치 않는 듯 태연한 척하며 주천행에게 인사나 예의의 말도 하지 않은 채 천천히 골동품 선반 쪽으로 걸어가 경태란을 집어 들고 감상하기 시작했다.
이 광경을 본 주천행의 미소 짓던 얼굴에 갑자기 잔인한 기색이 스쳤지만, 곧바로 마치 초천역의 행동을 전혀 눈치채지 못한 듯 다시 진념란을 향해 웃으며 말했다. “그런데, 우리 부도의 수장이 오늘 이 늙은이를 찾아온 이유가 대체 무엇일까요?”
“별거 아니에요. 그냥 주 노인과 몇 가지 일을 상의하고 싶어서요!” 진념란은 말하면서도 초천역을 따라 아무런 물음도 없이 그냥 걸어가 주천행 맞은편에 앉아 당당한 표정으로 그를 똑바로 바라보았다.
“오, 무슨 일이죠? 말씀해보세요!” 주천행은 눈썹을 찌푸리며도 침착하게 물었다.
“헤헤, 주 노인, 사실 큰일은 아니에요. 그냥 당신이 가진 마지막 몇 개의 회사 인수 문제인데, 만약 주 노인과 직접 비제한적인 협력 의향을 달성할 수 있다면 우리도 많은 에너지와 노력을 절약할 수 있을 거예요…” 진념란은 마치 남의 일을 말하는 듯 담담하게 말했다.
이 말을 듣자 주천행의 입가는 저절로 위로 꿈틀거렸고, 얼굴색도 어두워지며 말했다. “어린 아가씨, 너무 욕심부리지 마세요. 사업은 전쟁과 같아서 마지막 순간까지 누가 이길지 모르는 거예요! 당신은 아직 너무 어려서 성급해질 수밖에 없고, 성급해지면 조급해져서 충동적으로 실수를 하게 되죠!”

진념란은 그 말을 듣고는 전혀 개의치 않는 듯 말했다. “저 같은 어린 아가씨는 일을 할 때 반드시 확신이 있어야만 하거든요. 주 노인님처럼 더욱 단호한 성격이시라면 제 같은 어린 아가씨의 내력을 조사하지 않으실 리가 없죠. 성격이나 사업 방식 같은 것도 아마 개인 취향일 테고, 제가 무엇을 좋아하는지 주 노인님은 다 잘 알고 계실 테니까요?”
주천행이 아무런 반박도 하지 않자 진념란은 잠시 멈추더니 계속 말했다. “그러니 오늘 우리가 온 것은 장난을 치려는 것이 아니라, 사업 현장의 경쟁자로서 이 거래를 진지하게 논의하려는 것입니다! 그러니 주 노인님, 제가 젊고 열정적이라는 말은 어디서 나오는 거죠?”
이에 주천행은 더 이상 참지 못하고 탁자를 내리치며 화를 냈다. “진념란, 너 너무 무례하구나! 조금만 기회를 주면 바로 사업을 시작하다니, 지금은 승패가 정해지지 않았을 뿐만 아니라 설령 우리가 네가 말한 그 지경에 이른다 해도 결코 타협하지 않을 거다. 절대로!”
진념란은 가볍게 웃으며 개의치 않는 듯 침착하게 말했다. “당신의 마지막 카드는 두 가지라는 걸 알고 있어요. 하나는 혼란스러운 상황을 이용하는 것, 다른 하나는 은행이죠. 하지만 이 혼란스러운 상황이라……” 그녀는 초천역을 흘깃 쳐본 뒤 계속 말했다. “그때가 되어서야 혼란스러워질 테고, 두 번째 카드인 은행과의 관계에 대해서는 당신이 이미 어떤 예감이 있는지 모르겠네요……”
이 말이 나오자 주천행은 더 이상 침착함을 유지할 수 없었다. 몸이 크게 떨리고, 두 손으로 몸을 일으키려 했지만 힘이 전혀 들어가지 않는 듯 몇 번 시도한 끝에 결국 의자에 축 늘어졌다. 온몸의 힘이 다 빠져나간 것 같았다.
그의 머릿속에는 진념란이 말한 대로, 이틀 동안 그가 은행장들에게 전화를 걸었을 때 들렸던 그 무음 신호 소리들이 울려퍼졌다……
마치 건물 전체가 무너질 것 같은 좌절감이 순식간에 그의 온몸으로 퍼져나갔고, 그는 마치 순간적으로 여섯, 일곱 살은 늙어버린 것 같았다!
갑자기 그는 무언가를 떠올린 듯, 마치 익사할 뻔한 사람이 목숨을 건질 풀을 잡은 것처럼 몸을 곧게 세우고, 눈은 붉게 물들어 진념란을 노려보며 한 글자씩 천천히 말했다. “지켜봐, 지켜봐. 마지막 단계에서는 우리 모두 함께 망하든지 해야 해. 너희들 중 누구도 이 관계에서 벗어날 수 없어. 너희들……”
말을 끝내기도 전에, 마침 지나가던 초천역이 그의 책상 위로 무언가를 던졌고, 책상 위에 떨어지며 딩동거리는 소리가 났다!
주천행이 자세히 보니, 그것은 다름 아닌 탄금협의 일곱 명의 마의 노인들이 가진 별빛 허리패였다……

“왜? 왜?” 주천행은 테이블 위에 놓인 자신의 마지막 베팅을 상징하는 물건을 똑바로 바라보며, 모든 것이 끝났다는 듯 중얼거렸다.
“이유는 없어. 악행을 많이 저지르면 하늘이 반드시 벌할 것이다!” 초천역은 아까의 여유로운 기분을 거두고 차갑게 말했다.
주천행은 마치 초천역의 말을 전혀 듣지 않는 듯 갑자기 진념란을 바라보며 말했다. “나는 믿지 않아. 분할된 후에도 너희 부도가 이렇게 큰 힘을 가질 수 있다는 게 믿어지지 않아. 설령 부도가 열 개, 백 개라 해도 천행그룹을 이런 절망적인 상황으로 몰아넣을 수는 없어! 내 천행그룹의 모든 담보 대출금을 감당할 만큼의 자금도 있을 리가 없어, 절대 불가능해!”
주천행의 마지막 광적인 말투에 진념란은 한숨을 쉬며 말했다. “저는 비록 부도의 사람이지만, 이번에는 누군가에게 고용된 상태예요!”
“누구?” 주천행이 날카롭게 물었다.
“먼 곳에 있어요…” 진념란이 천천히 말했다.