제4권 암전풍운 제135장 거문고 연주로 병법 연습하기

만리장성은 단금협 터널 북쪽 입구에서 작은 시냇가까지 이어지는데, 절벽이 매우 가파르다. 동쪽으로 조금 가면 바위벽에 “단금협, 오귀두”라는 여섯 자의 큰 글씨가 새겨져 있다. 옛날에는 이곳이 산길이 구불구불하고 산은 푸르며 물은 맑아 두 산이 마주 보고 바위벽도 마주하며 맑은 시냇물이 흘렀다. 시냇물은 완만한 경사면에서 쏟아져 내려 졸졸거리는 소리를 내었고, 양쪽 바위벽이 그 소리에 공명하여 우아하고 아름다운 소리가 났는데, 마치 거문고 소리처럼 맑고 즐거워서 “단금협”이라는 이름이 붙었다. 하지만 지금은 바다링 고속도로를 건설하면서 산을 깎고 터널을 뚫으면서 생긴 흙과 돌들이 계곡을 메워버렸고, 이제는 바위벽에 새겨진 글씨만 남아 있을 뿐, 계곡에서 울려 퍼지던 아름다운 소리는 더 이상 들리지 않는다.
오늘 밤 이곳에는 아름다운 소리는커녕 차가운 기운만 더해졌으며, 저녁의 찬바람은 낮에 남아 있던 약간의 따뜻함마저 날려버렸다.
고속도로가 안쪽으로 이어지는 작은 산골짜기에서 일곱 명의 검은 옷을 입은 노인들이 조용히 서 있었는데, 마치 무언가를 기다리는 듯했다.
멀리 삼각형 모양의 굽은 곳에서 고속도로의 차등불이 번쩍이자 두 개의 검은 그림자가 엄청난 속도로 달려왔다. 그들이 일곱 명의 노인들에게 가까워지자 동시에 속도를 줄이고 일정한 거리를 두고 두 손을 모아 정중히 인사했다. “일곱 분 장로님들, 안녕하십니까! 유풍과 경풍이 인사드립니다!”
“음, 괜찮군. 방금 전에는 급히 달려왔는데도 지금은 이렇게 침착하게 말할 수 있으니, 이 몇 년 동안 밖에서 지내면서도 수련을 잊지 않았군!” 선두에 선 긴 수염의 노인이 말했다.
“무 장로님의 칭찬에 감사드립니다. 이는 평소 스승님께서 엄격하게 지도해주신 덕분입니다!” 유풍이 겸손하게 대답했다.
유풍이 스승님에 대해 언급하자 무 장로의 표정이 어두워졌다. “소기자는 왜 오지 않았나?”
그의 비난하는 말투에 유풍은 급히 고개를 숙여 설명했다. “스승님은 너무 심하게 다쳐서 움직이기도 힘드십니다. 지금은 오지도 못할 뿐만 아니라 침대에서 일어나는 것조차 힘드십니다!”
무 장로는 이 말을 듣고 크게 놀라며 급히 물었다. “어떻게 그럴 수 있나? 연락할 때는 괜찮다고 하시고 이미 상태가 대부분 회복되었다고 들었는데. 게다가 도대체 얼마나 심하게 다쳤기에 우리 성사문의 독점 비약으로도 치료할 수 없는 거지?”
유풍은 어쩔 수 없이 보고했다. “원래 스승님은 부상을 입고 돌아와 약을 먹은 후에는 일시적으로 상처가 가라앉은 줄 알았습니다. 하지만 이후 이틀 동안 갑자기 온몸이 불에 타는 것처럼 고통스러워졌고, 겨우 모아둔 진기도 마치 불에 타버린 것처럼 사라져버렸습니다…”
이번에는 무 장로뿐만 아니라 그의 뒤에 있던 다른 여섯 사람들도 크게 놀라 서로 수군거리며 의견을 나누기 시작했다.

선두에 선 무장로가 손을 흔들어 수군거림을 잠재운 뒤 천천히 말했다. “이번에 우리가 상대해야 할 자는 고수인 것 같군. 그 작은 인물의 실력이 어느 정도인지 나도 잘 알고 있어. 그들의 수많은 고수들이 포위하지 않았다면 그가 무사히 빠져나가는 것도 문제없었을 거야! 하지만 걱정하지 마라. 이번에 우리 성사문은 엘리트들을 총동원했으니, 설령 그 10OK의 청품금이 없다 해도 우리 성사문의 명성을 위해 너희 스승의 상처를 헛되이 하게 둘 수는 없어! 그가 입은 상처는 우리가 그들보다 천배, 아니 수백 배로 갚아줄 것이다!”
무장로의 마지막 낮은 함성과 함께 다른 장로들도 분노에 찬 목소리로 동조했다. 유풍과 경풍 두 사람은 마치 조직과 의지처를 찾은 듯 흥분한 표정으로 기뻐했다.
사람들의 마음이 진정된 뒤, 무장로는 유풍에게 물었다. “도시로 들어가는 경로들은 모두 준비되었나?”
“모두 준비되었습니다. 이번에는 동주님도 최대한의 대가를 치르셨습니다! 그런데 무장로님, 문주님은 어디 계십니까?” 유풍이 대답했다.
“문주님과 사검시들이 길 위에서 처리할 일이 있어서, 그건 네가 신경 쓸 필요 없어! 자, 방금 정한 계획대로 행동하도록!” 무장로의 말이 끝나자마자 그가 손을 흔들자, 그들 일곱 명 주위의 어둠 속에서 순식간에 수많은 사람들의 머리가 움직이며 검은 그림자들이 나타났다. 원래 그곳에도 대규모 인원이 잠복해 있었던 것이다.
“너희 둘은 각자 한 팀씩 데리고 정해진 경로대로 행동하도록 하고, 자리를 잡으면 다시 우리를 데리러 오너라!” 무장로가 명령했다.
“알겠습니다…” 유풍과 경풍의 말이 끝나기도 전에 길고 가벼운 휘파람 소리가 들려왔고, 점점 가까워졌다. 그 순간 사람들은 상대방 쪽에 키가 큰 인물이 나타난 것을 알아차렸다. 달빛을 받은 그 사람은 나이가 40세 정도로, 얼굴은 침옥처럼 고운데 눈은 약간 가늘어져 있었다. 그의 긴 휘파람 소리와 뛰어난 무공 실력 덕분에 그가 서 있는 곳에서는 저절로 위엄이 느껴졌다.
이쪽 사람들도 반응을 보이며 경계하는 표정을 지었고, 무장로는 더욱 미간을 찌푸리며 말했다. “도대체 누구냐?”
무장로가 여러 번 물었지만 상대방은 아무런 대답도 하지 않았다. 그는 상대방이 한밤중에 이곳에 나타난 것을 보고 결코 쉽게 상대할 수 있는 자가 아니라는 것을 알고는 인내심을 가지고 친절하게 물어보았지만, 상대방은 그의 말을 전혀 듣지 않았다. 그래서 그는 약간 화가 나며 말했다. “친구여, 만약 시비를 거는 것이라면 우리 성사문이 받아들이겠지만, 오해라면 미리 말을 해야 해. 그렇지 않으면 그 결과는 스스로 감당해야 할 것이다!”

말을 마쳤지만 그 사람은 여전히 그들을 무시했다. 무장로는 이미 자신의 이름을 밝혔지만 상대방은 전혀 반응이 없었다. 이는 분명 그들을 겨냥한 것이었다. 그래서 더 이상 예의를 차리지 않고 손을 흔들자, 옆에서 세 개의 검은 그림자가 글자 모양으로 변해 곧바로 그들을 향해 돌진했다. 그들이 다가오기도 전에, 그 불청객의 뒤에서 갑자기 두 자루의 날카로운 검의 빛이 번쩍이며 나타났고, 순간적으로 퍼진 빛으로 그 세 사람의 공격을 모두 막아냈다. 게다가 그들이 다시 공격을 가하기도 전에, 그 사람은 기세를 이용해 앞으로 뛰어올라 손에 든 검에서 매화 모양의 빛이 나타나 그 세 사람을 검기의 범위 안으로 끌어들였다!

주변에 있던 사람들은 ‘퍽’하는 소리가 몇 번 들리는 것을 들었다. 무장로 일행 세 사람은 마치 술에 취한 것처럼 뒤로 물러나며 몇 걸음 만에 바닥에 주저앉아 가슴을 움켜쥐었는데, 마치 심각한 부상을 입은 것 같았다.

그들 옆에 있던 동료들이 급히 달려가 그들을 보호하며 누군가는 즉시 그들의 상태를 확인했다.

무장로는 충격에 가득 찬 표정으로, 아무런 움직임 없이 발을 움직여 가장 앞에 서서 상대방을 마주했다. 그의 몸에서는 힘이 넘쳐흘렀고, 표정은 심각해져 마치 큰 적을 마주한 듯 언제든지 공격할 준비가 되어 있었다.

“너희들이 주천행이 부른 성사문의 조력자들이냐?” 갑자기 옆에서 차가운 목소리가 예고 없이 들려왔다.

무장로는 급히 고개를 돌려보니, 무표정한 얼굴에 캐주얼한 옷을 입은 사람이 그곳에 서 있었다. 이 사람은 앞서 나와 경고의 함성을 지른 사람보다도 성사문의 장로들을 더욱 놀라게 했다!

알다시피, 그들은 방금 강적과 맞서 싸우면서 온 힘을 집중했기에, 경계심이나 감각이 매우 예민해야 했다. 그런데 어떻게 모두의 시선이 쏠리는 가운데도 누군가가 가까이 다가오는 것을 전혀 느끼지 못할 수 있을까? 그건 단 한 가지 설명밖에 없었다. 바로 그 사람의 실력이 너무나 높아서 예측할 수 없다는 것이었다!

역시나, 앞서 온 중년인과 그의 옆에 있던 두 검사는 그 사람에게 고개를 숙여 인사하며 정중하게 말했다. “종주님!”

그 사람은 그들에게 고개를 끄덕이고 천천히 앞으로 걸어왔다. 그는 자신의 부하들 쪽으로 가지 않고 성사문 쪽을 따라 무장로 일행을 향해 다가왔다.

거리가 너무 가까워져 무장로가 공격할 수 있는 범위에 들어왔지만, 무장로는 전혀 전투 의지를 보이지 않았다. 이마에서 땀이 흘러나오는 것 외에는 그의 몸에는 아무런 움직임도 없었다. 앞서 온 중년인의 선제 공격, 그 뒤를 이은 두 검사의 매화 환영검법, 그리고 이 사람의 조용한 등장까지, 이런 광경을 보고 무장로 일행이 두려움과 우려를 느끼지 않을 수 있을까?

마침내 그 사람이 무장로 앞에 선 뒤 큰 소리로 말했다. “당신들은 아직 내 질문에 답하지 않았군요.” 말과 함께 강력한 기운이 동시에 밀려와 가장 먼저 마주한 무장로는 그 자리에서 몇 걸음 뒤로 물러섰다.
나머지 장로들도 모두 놀랐으며, 특히 앞에 있던 두 명의 장로는 상대방이 갑자기 은밀히 공격해 온다고 생각하여 망설임 없이 공격해 들어가 ‘위위구조조’의 전략을 쓰려 했다.
그러나 그 사람은 몸을 전혀 움직이지 않고 팔만 가볍게 흔들었을 뿐인데도 엄청난 충격파가 두 장로를 멀리 날려버렸다. 그들은 피를 토하며 땅에 쓰러졌고, 몸은 겨우 움직이기는 했지만 힘이 부쳐 다시 일어나지 못했다.
“당신들의 그런 미미한 실력으로 대체 무슨 큰일을 꾸미려는 건가? 성사문! 그냥 정말 어리석은 문파일 뿐이야! 당신들이 어떤 사악한 방법을 쓰든, 악을 돕는다는 점만으로도 절대 용서받을 수 없는 죄야!” 그 사람은 차갑게 말했다. 그의 마지막 말이 울려 퍼지자 성사문의 제자들은 모두 깜짝 놀랐고, 실력이 약한 이들은 얼굴이 창백해지며 흔들리기 시작했다……
그 사람은 말을 마치고는 곧바로 몸을 돌려 가장 먼저 온 중년인에게 큰 소리로 명령했다. “나머지는 당신들에게 맡깁니다. 저항하는 자는 무조건 죽이고, 나머지는 모두 무공을 박탈하십시오……”
그 중년인은 즉시 기뻐하며 계속 고개를 끄덕였다. 오랫동안 이런 기회가 없었으니, 문파의 동료들도 이제 피를 보아야 하지, 그렇지 않으면 정말 녹슨 쓰레기가 되고 말 것이다!
그 중년인은 길게 외치자 그 소리가 산등성이에 울려퍼졌고, 성사문의 수하들도 곧바로 수많은 검은 그림자들이 나타나 그들을 둘러싸며 살기 어린 기운이 밀려왔다……
이런 연이은 엄청난 변화로 성사문의 사람들은 이미 사기가 완전히 꺾여 있었으며, 특히 그 신비한 고수의 살해 명령을 듣고 현재의 광경을 보자 더 이상 싸울 의지조차 없어졌다. 그들은 그저 본능적으로 무기를 꺼내 경계하며 기다릴 뿐이었다……
……
초천역은 멀리서 일방적인 전황을 지켜보며 이전에는 느껴보지 못한 우울함에 사로잡혔다. 원래 오늘 밤에 자신의 실력을 시험해보려 했는데, 이 성사문이라는 곳의 힘이 이렇게 약할 줄은 몰랐다. 아마 그들이 말하는 장로들은 천마문의 평범한 제자들보다도 못할 것이다! 그래서 초천역은 잠시 생각한 끝에 주변에서 기다리고 있던 무당의 제자들에게 기회를 주기로 했다.
하지만 그의 ‘욕구’는 도대체 어디서 해소될 것인가?