제475장 오카즈 원수

뒷마당에 도착한 로드는 고개를 들어 가득한 별하늘을 바라보며, 옛 란스 제국 시절의 삶이 떠올랐다.
열화성에서, 그때 어리고 무지했던 자신과 산비크캄비 일행은 걱정 없이 살았으며, 강한 힘을 동경했다. 그 시간이야말로 자신에게 가장 행복했던 순간이었다. 하지만 꿈이 이루어지고 실력이 진정으로 강해졌을 때, 자신은 사실 그런 삶을 좋아하지 않았다는 것을 깨달았다! 힘이 세진다는 것은 어깨에 짊어진 짐이 더 무거워지고 해야 할 일도 더 많아진다는 뜻이었으며, 이 몇 년 동안 자신은 한 번도 편안했던 적이 없었다.
열화성을 떠올리며 로드는 또 다른 형제인 제롬이 생각났다. 당시 열화성에서 그는 어쩔 수 없이 젊은 성주에게 투항했으며, 산비크 일행은 그를 반역자로 여겼다. 하지만 로드는 그가 그렇게 한 것이 온전히 자신들을 위해서였다는 것을 알고 있었다. 그가 중재하지 않았다면 자신들은 아마 오늘날까지 살아남지 못했을 것이다. 열화성의 그 젊은 성주는 자신들을 결코 놓아주지 않았을 테니까.
자신들이 열화성을 떠난 후, 그가 재결성된 질풍 용병대에 합류했다는 소식을 들었다. 그곳에는 자신의 옛 전우들도 있었으며, 현재의 질풍 용병대는 대륙에서도 명성이 높은 강력한 용병대였다. 그들의 노력이 헛되지 않았음을 생각하며 로드의 입가에는 미소가 번졌다. 이제 그들을 만나러 돌아갈 때가 되었다. 어쨌든 자신도 질풍 용병대의 일원이니까!
등 뒤에서 들려오는 발걸음 소리에 로드는 움직임을 멈추고 생각을 중단했으며, 표정이 약간 이상해졌다.
“오랜만이야!” 들려온 것은 그 익숙한 목소리였다. 공명하고 아름다운 목소리였지만, 로드는 그토록 매혹적인 목소리를 감상할 기분이 아니었다. 그는 쓴웃음을 지으며 고개를 돌려 바라보았다.
“정말 오랜만이군. 란스 제국을 떠난 지도 6~7년은 됐지?” 깊은 숨을 들이마신 로드는 그리움이 담긴 목소리로 말했다. 그들은 다름 아닌 란스 제국 대표팀의 일원들, 오카즈 원수와 루시아 일행이었다.
연회에서 로드가 떠나는 것을 본 그들은 그를 찾아 나선 것이었다.
익숙한 모습을 보며 그들은 마치 꿈속 같은 느낌을 받았다. 다시 만난 그는 더 이상 예전의 그 어린 깡패도, 돈 때문에 자신의 피와 목숨을 팔았던 그 작은 용병도 아니었다. 그는 진정한 남자이자, 대단한 강자였으며, 그의 명성은 이제 대륙 전체에 퍼져 있었다.

당초 쫓기던 그 마족 소년은 이제 완전히 변해 어둠의 근원의 지도자가 되었으며, 상상할 수 없는 힘을 가지고 있어 늑대황과 용황과 같은 초강자들조차 그에게 공손히 대한다. 지금의 어떤 제국의 황제라도 그를 만나면 반드시 정중해질 것이다.
그의 뒤에는 온전한 어둠의 근원, 끝없는 강자들이 있어 어떤 나라든 파괴할 수 있다.
“이 몇 년 동안… 너… 괜찮았니?” 로드를 바라보며 루시아의 표정은 계속 변했고, 그녀의 마음은 매우 복잡했다. 로드를 어떻게 대해야 할지 몰랐다.
가장 도움이 필요했을 때 자신은 그를 버렸는데, 다시 만나보니 이미 엄청난 격차가 생겨 있었다. 분명히 그는 자신의 바로 앞에 서 있었지만, 그녀에게는 너무나 멀게 느껴졌다. 마치 천지만큼이나 멀어 보였다!
그 차가운 눈빛에 루시아의 마음은 이유 없이 아팠다. 자신에게 그런 눈빛이 보인다니, 아마도 그 사건으로 인해 그가 너무 깊이 상처받은 것 같았다.
루시아뿐만 아니라 옆에 있던 키로와 앨리스도 마찬가지였으며, 몇몇 사람들의 표정은 계속 복잡하게 변했다.
오직 존만이 흥분에 차 있었다. 몇 년 만에 다시 만난 그들의 리더는 이제 자신이 존경해야 할 존재가 되었다. 예전에 함께 싸웠던 날들이 떠올랐다. 이제 존에게는 자랑할 수 있는 또 하나의 이유가 생겼다—나는 한때 로드와 함께 싸웠던 전우였다.
“리더!” 분위기가 점점 차가워지자 존은 적절한 타이밍에 로드 앞으로 다가갔다.
“괜찮군, 준성급의 실력이야. 몇 년의 시간이 헛되지 않았어. 성광학원은 역시 대륙 최고의 학교야!” 존을 보자 로드의 표정이 훨씬 좋아졌고, 미소를 지으며 말했다. 순간 마치 빙산이 녹는 듯해 그의 온화한 면모가 드러났다.
“헤헤… 감히, 어떻게 리더와 비교할 수 있겠어요. 그런데 비스키 그 녀석은 어디 있죠? 왜 보이지 않나요? 지금 어떻게 되었나요?” 존은 흥분과 기대를 담아 로드에게 물었다. 예전에는 비스키에게 깔려 있었는데, 이제 준성급이 되었으니 한번 겨루어볼 실력이 생겼을 것이다.
“왜, 아직도 인정하지 않는 건가?” 로드는 자신의 이 전우가 지금 무슨 생각을 하는지 모를 리가 없었다. 그는 약간 웃으며 물었다.
“당연하죠. 헤헤, 이 녀석을 만나면 제대로 가르쳐줘야 해요. 이 녀석, 혼자서 나를 속이고 당신을 찾아갔다니. 예전에는 함께 가자고 했잖아요!” 존은 비스키의 약속 위반에 화가 났다.

두 사람의 대화는 상당히 화기애애했으며, 주변에 있는 사람들을 이미 잊은 듯했다. 그 사람들도 이해심이 많아 두 사람의 대화에 끼어들지 않고 한쪽에 서서 조용히 기다렸다.
“그럼 실망하겠군. 지금의 존은 이미 신급 초급의 정점에 도달했어. 설령 열 명이 더 있다 해도 넌 그의 상대가 될 수 없어!” 다소 냉담하고 말수가 적은 그 사람, 비스키를 떠올리며 로드는 안도하며 말했다.
그를 데리고 나온 것이 결국 그를 실망시키지 않았다. 몇 년 만에 황금 전사에서 황급 무사로, 그리고 지금은 신급 무사가 되어 그는 거의 대륙의 최정점에 섰으며, 그의 천부적인 재능에 걸맞은 성과였다.
“뭐라고! 신급이라고!” 로드의 말을 듣고 존은 마치 못에 발이 걸린 것처럼 갑자기 벌떡 일어나 크게 소리쳤다! 신급, 정말 신급이라니, 누구나 꿈꾸는 그 높은 단계. 어떻게 가능한가.
믿을 수 없다는 표정으로 로드를 바라보며 존은 얼굴을 찡그리며 말했다. “보스, 농담하지 마세요. 그 녀석을 내가 모를 리가 있나요? 재능은 괜찮지만, 이렇게 짧은 시간에 신급에 도달한다는 건… 좀 과한 것 아닌가요? 저를 속이는 건 아니겠죠!” 여전히 믿지 못하겠다는 듯 그는 로드에게 계속 질문을 던졌다.
그러나 그때 한쪽에서 듣고 있던 몇 사람도 심각한 표정을 지으며 로드를 믿을 수 없다는 눈빛으로 바라보았다. 그들도 그의 답을 기다리는 듯했다. 비스키, 그 사람이 정말 신급의 영역에 들어섰다고? 이 사실은 그들의 마음을 더욱 무겁게 만들었다. 그들은 로드가 이 일을 농담으로 할 리가 없다는 것을 알고 있었다. 그가 그렇게 말했다면 분명 사실일 것이다.
이것은 무엇을 의미하는가? 몇 사람은 서로 얼굴을 마주 보며 무슨 말을 해야 할지 몰라 하다가 일제히 숨을 삼켰다. 신급, 몇 년 만에 그 녀석은 처음의 황금 전사에서 신급의 단계로 급상승했다. 그 사이에 얼마나 큰 격차가 있는지 다른 사람들은 잘 모를 수도 있지만 그들은 분명히 알고 있었다. 특히 오카즈는 평생을 바쳐도 준신급 수준에 머물렀을 뿐이며, 제국에서도 손꼽히는 강자였는데, 이 어린 녀석은!
이 몇 년 동안 그들은 도대체 무엇을 겪었으며, 어떤 훈련을 통해 이런 수준에 도달할 수 있었을까? 그들은 다시 한번 로드를 의심스럽고 이상한 눈빛으로 바라보았다.
하지만 곧 로드의 실력을 떠올리며 그들도 알겠다는 듯 쓴웃음을 지었다. 괴물과 괴물, 그들이 비교할 수 있는 수준이 아니었다.

“믿지 않는다면 직접 그를 찾아보세요. 비스키는 말할 것도 없고, 나의 사신 낫 부대의 30명 중 누구든 골라서 상대해도 당신을 쓰러뜨릴 수 있어!” 그런 거리감이 사라지자 로드는 마치 학교 시절로 돌아간 듯 흥미롭다는 표정으로 존을 바라보며 말했다.
“그렇다면 삼비크와 캄비를 찾아보세요. 이 두 사람은 아시겠죠? 그들도 지금은 성급의 실력을 가졌어요! 그들과 비교해보세요!” 잠시 생각한 후 로드는 웃으며 말했다.
“세상에, 난 이제 살 수 없어. 충격적이야. 젠장, 비스키… 기억했어. 당연히 혼자 도망친 거야. 나보다 앞서가는 게 두려웠던 거지. 안 돼, 보스, 저도 당신과 함께 다닐 거예요. 지금 당장 시작할게요! 빨리, 어떤 방법이든 다 말해주세요. 그 녀석을 죽이게 해주세요!” 존은 마치 무뢰한처럼 로드의 손을 잡고 큰 소리로 애원했다.
삼비크에 대한 이야기를 듣고 그는 또다시 충격을 받았다.
한편, 키로는 분명 가장 큰 타격을 받았다. 삼비크, 그 녀석은 그와 앨리스, 루시아 등이 모두 잘 아는 사람이었다. 당시 로드를 위해 그들을 찾아다닌 적도 있었는데, 그들은 원래 고급 전사 수준의 실력에 재능도 그저 그랬다. 그런데도 짧은 몇 년 만에 로드의 훈련을 통해 성급의 실력에 도달했다는 것은 무엇을 의미하는가? 정말 비정상적이어서 받아들일 수 없었다.
이 성광 학교의 천재들, 후광을 두르고 성광 학교를 나와 제국 내에서 명성을 얻은 젊은 세대들은 이제 너무나도 보잘것없어 보였다. 그들 앞에서는 마치 아무 가치도 없는 존재가 된 듯했다. 로드의 말들이 연이어 그들을 심하게 타격했다.
“보스, 오늘 무슨 일이 있어도 저를 데려가 주세요. 저는 돌아가지 않을 거예요!” 로드가 대답하지 않자 존은 초조하게 외쳤다.
“그때 가서 말하죠!” 손을 흔들며 로드는 한숨을 쉬며 말했다.
“그럴 리가 없어!”
“됐어, 더 이상 말하지 마. 시간이 나면 비스키 일행을 찾아보자!” 그의 말을 막으며 로드가 그에게 지시했다.
멀리서 루시와 나이팅게일을 비롯한 몇몇 소녀들의 모습이 로드의 시야에 들어왔다. 자신이 떠나는 것을 보고 그들도 따라온 것일 수도 있고, 오카즈 일행을 보고 조금 망설이며 다가오지 않은 것일 수도 있다. 그들은 멀리서만 바라보고 있었다.
“이봐, 로드. 뭐 하고 있는 거야? 소그나 님께서 돌아오셨는데 안 보여?” 익숙한 목소리가 정적을 깨뜨렸다. 웃기기도 하고 울기도 한 상황이었지만, 로드는 알겠다는 듯 미소를 지었다. 이런 목소리를 낼 수 있는 사람은 소그나밖에 없었다. 그는 자신의 이름을 밝힐 필요조차 없었다.