제474장 저녁 만찬

“나중에 얘기하자. 늑대 황제가 그들을 잘 처리할 거야!” 한숨을 쉬며 로드는 복잡한 심경으로 말했다. 이런 이치는 알고 있었지만, 지금 그의 마음은 여전히 혼란스러웠다. 당분간은 그들과 접촉할 생각이 없었다. 그에게는 시간이 필요했고, 진정할 시간이 필요했다.
한숨을 쉰 후 로드는 앞으로 걸어갔다. 그의 뒤에서는 나이팅게일 일행이 서로 얼굴을 마주 보았다. 로드가 아직도 이 일을 받아들이지 못하는 것 같았다. 하지만 이것도 당연한 일이었다. 자신이 그 자리에 있다 해도 크게 다르지 않을 것이다. 적어도 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동할 수는 없을 것이다.
한 사람의 마음이 그 정도까지 단련될 수는 없는 법이다.
그날, 추수성은 전례 없는 활기에 휩싸였다. 물결처럼 사람들이 계속해서 이곳에 도착했다. 협상 회의가 곧 시작됨에 따라 각국 대표단들도 차례로 도착하기 시작했다.
이전에 오카즈 원수가 이끄는 사절단이 도착한 것 외에도 미디스 제국과 에타만 제국의 대표단들도 모두 추수성에 도착했다. 이들 대제국의 사절단들은 비교적 일찍 도착했다.
전 대륙에는 몇몇 대제국 외에도 수십 개의 소왕국과 공국들이 있었는데, 이들도 결코 무시할 수 없는 힘이었다. 그날 그들 중 거의 3분의 1이 도착했다.
3일 안에는 모든 나라의 대표단들이 이곳에 도착할 것이다. 이들의 도착으로 추수성 주민들도 기쁨에 넘쳤다. 드디어 전쟁이 끝나고, 그들이 불안에 떨며 살아온 삶도 끝날 것이었다. 모든 것이 평온한 삶으로 돌아갈 것이다. 수년간 전선에서 고생해온 사람들은 마치 가장 큰 해방을 얻은 것 같았다.
이들이 도착함에 따라 흡혈족과 늑대인간족의 군대도 점차 통합되기 시작했다. 언제든지 어둠의 공국에서 물러날 준비를 하고 있었다. 협상이 끝나면 그들은 어둠의 근원으로 돌아갈 것이다.
현재 남은 가장 큰 세력은 바로 광명교회였다. 이들 신비주의자들은 처음에는 협상에 강하게 반대했다. 항상 어둠의 세력을 소멸시키는 것을 자신들의 사명으로 여겨온 이들은 이번에는 동의를 얻지 못했다. 심지어 가장 가까운 마법사 길드와 기사 협회조차도 그들의 의견에 반대하며 평화를 요구했다. 결국 이런 전쟁은 그들에게 가장 큰 손실을 가져다주기 때문이다. 광명교회 사람들은 입으로는 거만하게 떠들었지만, 전장에서는 가장 적은 힘을 내는 자들이었다. 그들에게는 상관없는 일이었다.
결국 모든 이들의 반대에 부딪혀 광명교회는 어쩔 수 없이 협상 조건에 동의하고 추수성 쪽으로 걸어오기 시작했다.

하지만 로드는 이 일이 그렇게 간단하지 않다고 믿었다. 이 일당의 사이비 신도들은 어떤 심리로 여기에 온 것일지 모르며, 상황을 어지럽힐 수도 있다. 만약을 대비해 모두가 준비를 마친 상태였다.
하루 동안 이러한 대표단들의 일을 처리하는 것은 아래 사람들에게 맡겨졌고, 로드는 한 번도 모습을 드러내지 않았다. 한편으로는 이런 일들에 직접 나설 필요가 없었고, 다른 한편으로는 이런 지인들, 예를 들어 오카즈 원수 같은 사람들을 어떻게 대해야 할지 몰랐기 때문이다.
루시와 아이다를 비롯한 그 여자들은 이날 특히 배려심이 넘쳐 로드를 조금은 답답하게 만들었지만, 그들이 자신을 걱정해 주고 있다는 것을 알고 로드의 마음속에는 따뜻함이 흘렀다. 이런 친한 여자들이 있으니 무엇을 아쉬워해야 하겠는가?
저녁 식사 후, 추수성의 거대한 연회가 열려 각국의 대표단들을 환영했다. 늑대 황제를 비롯한 사람들은 거의 모두 참석했으며, 로드는 참석하고 싶지 않았지만 이번 협상의 ‘어둠의 근원’을 대표하는 인물로서 어쩔 수 없이 참석해야 했다.
웅장한 대전은 화려하게 장식되어 매우 북적거렸으며, 대전에 도착하기도 전에 로드는 이미 시끄러운 소음을 들을 수 있었다. 그의 주위에는 늑대 황제, 메르크, 용 황제 등이 서 있었는데, 이들은 ‘어둠의 근원’의 가장 강력한 세력들을 대표하여 매우 위엄 있는 모습을 보여주었다.
대전에 들어서자 이전의 소음은 순식간에 사라지고 조용해졌으며, 몇몇 사람들의 등장으로 모든 이들의 시선이 그들에게 쏠렸다. 이 순간 늑대 황제는 위엄 있는 기운을, 용 황제는 황제다운 기운을 발산했으며, 메르크와 전갈 왕족의 족장들도 상위자의 위엄을 드러냈다. 반면 로드는 비교적 친근한 모습으로 사람들에게 편안함을 주었다.
이 다섯 명이 선두에 서고, 그 뒤를 나이팅게일, 루시, 아이다, 릴리스 등 여자들이 따랐다. 나머지 사람들은 이 연회에 참석하지 않았는데, 자격이 없어서가 아니라 할 일이 있어서였다.
그럼에도 불구하고 ‘어둠의 근원’이 구축한 이 대형은 이미 사람들을 놀라게 하고 깊은 인상을 남겼다.
가장 중앙에 둘러싸인 로드는 더욱 눈부신 모습을 보였으며, 누구나 그가 이 일행의 리더라는 것을 알 수 있었다. 최근 들어온 소식들 덕분에 사람들은 그가 누구인지, 그의 신분과 지위를 자연스럽게 알고 있었다.
수많은 이들의 시선 속에서 로드 일행은 천천히 대전 안으로 들어가 가장 앞쪽으로 걸어갔다. 그곳이 그들의 자리였다.
거의 모든 사람들이 로드를 볼 때 약간 어색한 표정을 지었는데, 그중에서도 랜스 제국의 일행들은 특히 복잡한 심경을 드러냈다.

이 천상의 영웅이자 현재의 왕은 원래 그들 란스 제국의 젊은 세대에서 가장 뛰어난 인물이었으며, 비스키 일행과 함께 제국의 미래 희망으로 여겨졌다. 하지만 그 사건 때문에 조국을 떠나 결국 어둠의 근원이 된 인물이 되고 말았다.
누구도 짧은 몇 년 만에 그가 이 정도까지 성장할 줄은 상상하지 못했을 것이다. 이제 이토록 눈에 띄게 그들 앞에 나타난 것은 마치 그들의 얼굴에 엄청난 모욕을 가하는 것과 같아, 그들로 하여금 부끄러움에 얼굴이 붉어지게 만들었다.
“헤헤, 오늘 여러분이 추수수도에 모여주셔서 정말 기쁩니다. 우리에게 이런 면목을 주셔서 감사합니다. 오늘은 그저 즐거운 연회일 뿐입니다. 여러분이 마음껏 즐기고 즐거워하시면 됩니다. 걱정할 것은 없습니다. 협상 문제는 나중에 모두가 모인 다음에 이야기합시다!” 로드의 개회사는 매우 간단했으며, 말을 마친 후에는 그냥 전체 상황을 늑대황에게 맡겨 처리하게 했고, 이로 인해 그는 한바탕 불평을 하게 되었다.
전체 연회는 꽤 즐겁게 진행되었다. 처음에는 다소 어색한 분위기였지만 점차 풀려나 결국 모두가 완전히 편안해졌다.
몇 명씩 모여 이런저런 이야기를 나누기 시작했으며, 심지어 많은 나라의 사절들도 모여 각자의 협력 방안을 논의했다. 이곳은 일종의 특이한 교류의 장소, 드물게 볼 수 있는 교류의 장소가 된 것 같았다.
물론 여가 시간에는 더 많은 사람들이 그 위엄 있는 남자에 대한 이야기를 하곤 했다.
로드, 처음에는 대륙 전체에게 쫓기던 그가 이제는 어둠의 근원의 왕이 되었다. 늑대황과 용황처럼 발길질만 해도 대륙이 크게 흔들리는 사람들조차 그에게 깊은 존경을 표하는 것을 보면, 그가 지금 어느 정도의 위치에 있는지, 얼마나 강력한지 짐작할 수 있었다. 이는 사람들로 하여금 온갖 상상을 하게 만들었다.
하지만 어쨌든 확실한 것은 지금 란스 제국 사람들의 표정이 그다지 좋지 않다는 점이다. 다른 사람들이 로드에 대해 이야기하는 것을 들을 때면 더욱 조롱과 비웃음을 느꼈다.
우호적인 나라 사람들은 약간의 동정심 어린 표정을 지었고, 적대적인 나라들은 기뻐했다. 이번 협상의 주도자가 로드라는 것은 누구나 알 수 있었다.
게다가 협상의 이익 문제와 관련해서는 가장 큰 영향을 받는 곳은 분명 어둠 공국과 가장 가까운 미디스 제국과 란스 제국이 될 것이다.
로드가 이번 협상을 계기로 란스 제국에 복수할까? 누구나 궁금해했다. 원래 란스 제국의 배신 때문에 그가 대륙 전체에게 쫓기게 되었다는 것은 모두가 아는 사실이었다.

그들의 시선을 느끼며 오카즈 원수의 얼굴은 어두워졌고, 혈관이 부풀어 오르며 숨을 헐떡였다. 주변의 루시아와 파리치 등이 그를 제지하지 않았다면 또 어떤 과격한 행동을 할지 알 수 없었다.
랜스 제국과 원래 사이가 좋지 않았던 미디스 제국의 사절들은 당연히 이 순간 가장 기뻐하는 이들이었다. 그들은 랜스 제국이 굴욕을 당하는 모습을 보는 듯했다.
루시아의 표정도 그리 좋지 않았다. 옆에 있는 앨리스와 서로를 바라보며, 위쪽에서는 여전히 이쪽을 한 번도 쳐다보지 않는 로드를 바라보며 그녀의 표정은 계속 변했고, 입술을 꽉 깨물며 작은 손을 꽉 쥐었다.
원래 그들과 가장 가까웠던 친구, 자신의 목숨을 구해준 용병, 처음에 자신을 데리고 목숨을 걸고 제도로 돌아온 그 용병이 이제는 자신의 존재를 무시하자 루시아는 마음이 아팠다.
그녀는 마치 숲속에서 보았던 그 믿을 수 없고 원한에 찬 눈빛을 다시 보는 듯했으며, 그 가슴 아픈 쓸쓸한 목소리를 다시 듣는 듯했고, 그 멍한 눈빛과 절망적인 모습도 다시 보는 듯했다.
루시아가 그러하니 앨리스도 당연히 나을 것이 없었다. 레이포르트 시에서 제도까지, 두 사람은 적에서 친구가 되었다가 결국 낯선 사람이 되었으며, 모든 것이 너무나 우스꽝스러워 보였다.
두 사람의 시선을 느낀 듯 로드는 마침내 고개를 돌려 랜스 제국 대표단의 멤버들을 바라보았다.
오카즈 원수, 파리치 장군, 루시아 양, 앨리스 마법사, 키로, 존…… 익숙한 얼굴들을 하나하나 바라보며 깊게 숨을 들이쉰 뒤 잔을 살짝 들어 그들에게 인사한 뒤 단숨에 마셔버려 자신의 표정을 잘 감추었다.
한편, 나이팅게일과 에이다는 이 모습을 보고 서로를 바라보며 안도의 미소를 지었다. 로드는 정말로 성숙해졌다.
로드의 단호함은 오히려 맞은편 사람들을 어색하고 긴장되게 만들었고, 결국 그들도 어색하게 잔을 들어 술을 마셨지만 마음속으로는 고통스러워했다.
연회는 계속되었고, 이제는 깊은 밤이 되어 일부 사람들은 먼저 자리를 떠났지만, 여전히 몇몇 사람들은 모여서 국가 간의 중요한 문제와 동맹에 대해 논의하고 있었다.
연회가 끝나가는 것을 본 로드는 늑대 황제와 용 황제에게 몇 마디 말을 한 뒤 자리를 그들에게 맡기고 먼저 떠났다. 그는 이런 오랜 대화를 좋아하지 않았다.
로드가 떠나자 랜스 제국의 일행들도 서로를 바라보며 이 어색한 연회를 떠나 사람들의 시선에서 벗어났다.