제476장 오카즈의 목적

“이봐, 로드. 뭐 하는 거야? 소그나 님이 돌아왔는데 안 보이는 거야?” 익숙한 목소리가 정적을 깨뜨렸고, 그 모습에 사람들은 웃음과 한숨을 동시에 내쉬었다. 하지만 로드는 알겠다는 듯 미소를 지었다. 이런 목소리를 낼 수 있는 사람은 소그나밖에 없으니, 그는 굳이 자신의 이름을 밝힐 필요가 없었다.
이 목소리를 듣고 오카즈 일행도 잠시 멍해졌다. 뒤를 돌아보자 그들의 표정은 급격히 변했다. 자신들과 이렇게 가까이 있으면서도 전혀 눈치채지 못했다는 사실에 식은땀이 흘렀다. 만약 이 사람이 그들에게 악의를 품고 있다면 그 결과는 상상하기도 어려웠다.
나이팅게일, 이 사람은 오카즈 일행도 알고 있었다. 그렇다면 나머지 사람들은? 나이팅게일을 제외한 나머지 사람들은 모두 이전에 로드와 함께 만찬에 참석했던 사람들이었으며, 누구나 그들과 로드의 관계가 좋다는 것을 알 수 있었다.
더욱 중요한 것은 이 사람들 역시 그 실력이 어느 정도인지 알 수 없다는 점이었다. 특히 성숙해 보이는 그 여자의 실력은 심지어 측정할 수 없을 정도로 강력했으며, 상대방이 부끄러워할 정도로 강했다. 이들 중 누구 한 명만 나서도 이쪽의 모든 사람들을 제거할 수 있었다. 그들이 도착하자 몇몇 사람들의 표정은 다소 어색해졌다.
“어떻게 돌아왔어?” 앞으로 다가온 소그나를 보며 로드는 웃으며 물었다. 한동안 만나지 못했는데, 이 녀석은 꽤 잘 지낸 모양이었다. 얼굴이 붉게 달아올라 있었다!
“임무를 완료했어. 연락해야 할 사람들은 거의 다 연락했고, 나머지 사람들도 곧 돌아올 거야!” 로드의 말을 듣고 그는 재빨리 대답했다. 그러고는 옆에 있는 오카즈 일행을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이곳에 오기 전에 루시로부터 몇 가지 이야기를 들었기 때문에, 소그나는 이들에게 전혀 호감이 없었다. 사실 그가 지금 여기에 로드를 찾아온 것도, 예전에 자신을 쫓아다니며 버린 이들이 도대체 어떤 사람들인지 보기 위해서였다.
소그나라는 사람은 사실 다른 면에서는 별 장점이 없을지도 모르지만, 한 가지는 의심의 여지가 없었다. 바로 한 번 누군가를 형제로, 자신의 사람으로 여기면 극도로 그를 보호한다는 점이었다. 예전에 로드를 배신했던 이들에게 그가 좋은 표정을 지을 리 없었다. 이 기회를 놓치지 않고 그들을 조롱해주고 싶었다.
로드에게 인사를 마친 후, 그는 돌아서서 오카즈 일행을 차갑게 바라보며 순식간에 기운을 방출했다. “어떻게, 이 사람들이 란스 제국의 대표단이군! 헤헤, 란스 제국은 꽤 괜찮군. 역시 괜찮아. 예전에 로드가 너희들에게 쫓기던 곳이 바로 거기였지? 그들이 지금 널 찾아온 이유는 뭐지? 혹시 또 널 쫓아오려는 건 아니겠지?”

냉소적인 질문에 몇 사람은 얼굴이 붉어지면서도 한 마디도 말할 수 없었다. 소그나가 내뿜는 강력한 기운 앞에서는 비교적 실력이 좀 더 뛰어난 오카즈도 그나마 괜찮았지만, 나머지 사람들은 순식간에 창백해지며 불편해했다. 이제 소그나는 이미 음황경계에 들어선 강자였다! 원한다면 언제든 그 경지로 들어갈 수 있으니, 그의 기운이 얼마나 강력한지 짐작할 수 있었다.

“커흑…” 소그나의 행동을 느낀 로드는 웃음과 울음이 섞인 표정을 지으며 한숨을 쉬고는 앞으로 한 걸음 나아가 그의 어깨를 살짝 두드렸다. 순간 소그나의 기운은 모두 가려졌고, 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다. 이 겉보기에 단순한 손길이었지만 소그나의 전신 기운을 완전히 봉쇄해버렸다.

기운이 사라지자마자 맞은편 사람들은 거칠게 숨을 헐떡였고, 오카즈의 눈에는 분노의 기색이 스쳤다. 제국의 원수로서 이런 위협과 대우를 받아본 적이 없던 그는 눈을 가늘게 뜨며 눈빛도 차갑게 변했다.

분위기는 순식간에 이상해졌지만, 다행히 그때 루시아가 그의 손을 잡고 살짝 흔들어주자 오카즈는 진정되었다. 그는 오늘 로드를 찾은 목적을 잊지 않고 있었다.

“자, 너는 먼저 돌아가서 쉬어. 무슨 일이 있으면 내일 얘기하자!” 로드는 미간을 찌푸리며 소그나에게 말했다. 이 녀석이 여기서 또 문제를 일으킬까 봐 걱정되었기 때문이다.

“루시, 너희들도 돌아가자!” 그는 곧바로 루시를 향해 말했다. 루시아를 보며 약간 웃음이 나왔다. 두 사람의 이름은 정말 비슷했지만, 한 글자 차이로 천지차이였다.

“응, 좋아. 그럼 우리는 소그나 형과 함께 먼저 돌아갈게!” 루시는 순순히 고개를 끄덕이고는 소그나를 끌고 뒤로 걸어갔다. 소그나는 어쩔 수 없이 그들을 따라갔다.

모두가 떠나자 다시 조용해졌다. 오카즈 일행을 바라보며 로드는 깊은 숨을 들이마셨다. “대원수께서 저를 부른 이유가 무엇일까?”

“헤헤, 이리 와서 보자. 몇 년 만에 만나는데, 너 많이 변했구나!” 쓴웃음을 지으며 두 걸음 앞으로 나아간 오카즈는 마침내 자신이 말할 기회를 얻었다. 상황이 예상보다 훨씬 좋았다고 그는 탄식했다.

“그렇죠. 몇 년 동안 변한 게 없지만, 대원수님은 여전히 위엄이 넘치시네요!” 로드도 아첨하듯 말했다. 두 사람의 대화는 순식간에 어색하고 침울했던 분위기를 깨뜨리며 주변을 편안하게 만들었다.

키로 일행도 길게 한숨을 내쉬며 서로를 바라보았다. 상대의 눈에서 안도의 기색을 보았다. 다행히 그 지경까지는 가지 않았다! 로드켄이 그들에게 말할 기회를 주었다는 것은 이 사태가 아직 돌이킬 수 없는 지경에 이르지 않았다는 뜻이었다.

“농담이야. 난 이제 늙었어. 지금은 너희 젊은이들의 시대야. 우리 같은 늙은이들은 이제 은퇴해야지!” 젊고 유능한 로드와 어둠의 근원 일행을 보며 오카즈는 깊은 한숨을 내쉬었다. 시간이 너무 빨리 흘러간다. 새로운 세대가 이전 세대를 능가하고 있으며, 그들 같은 세대는 이미 역사의 흐름에 버려진 존재들이다.

오카즈의 말을 듣고 로드도 깊은 생각에 잠겼다. 이번에 어둠의 근원의 강자들이 나선 것은 아마도 그들에게 상당한 타격을 주었을 것이다!

“너희는 여전히 대륙의 중심축이야. 변하지 않아! 이번에 란스 제국이 보낸 대표단은 너희 몇 명뿐이야?” 잠시 생각한 뒤 로드가 궁금해하며 물었다. 현장에 있는 사람들 중에서는 오카즈만이 그나마 제몫을 하는 것 같았고, 나머지 사람들은… 별로 대단해 보이지 않았다. 다른 나라들을 보면 왕족이나 공작, 심지어 왕자들이 직접 나서서 신하들을 대동하는 반면, 란스 제국은 상대적으로 초라해 보였다.

“이 사람들뿐이야. 너도 잘 알다시피, 제국이 아무리 많은 사람을 보내도 소용없어. 우리 몇 명이면 충분해!” 오카즈는 숨기지 않고 모든 것을 드러냈다.

로드는 웃음과 한숨을 동시에 내쉬었다. 과연 란스 제국은 감정 카드를 쓰려는 것인가? 그래서 오카즈 원수만을 대표로 보내고 나머지는 모두 예전에 함께 싸웠던 동료들인 것이다. 특히 존은 분명히 마지막에 설득당한 사람 중 한 명이다. 이런 방식은 겉보기에는 쓸모없어 보이지만, 다른 제국들보다 훨씬 우월하다.

“네가 여전히 우리를 미워하고, 당시 제국의 행동과 우리가 도와주지 않은 것을 원망한다는 걸 알아.” 길게 한숨을 쉰 뒤 오카즈는 쓴웃음을 지으며 말했다. “사실 우리도 어쩔 수 없었어. 너도 알다시피, 통치자의 입장에서는 그들의 존재를 위협하는 모든 것은 살아남을 수 없어. 마족도 바로 그중 하나야. 마족이 나타날 때마다 항상 혼란과 고통이 뒤따르고, 특히 3천 년 전의 어둠의 왕국은 우리 인류를 노예로 만들었지!

마족은 인류에게 천적이야. 그들이 살아남도록 해서는 안 돼. 비록 이런 행동이 너에게는 부끄러운 일이지만, 다시 기회가 주어진다면 나는 여전히 그렇게 할 거야!” 오카즈의 말에는 의심의 여지가 없는 단호함이 담겨 있어 로드도 깊은 감동에 젖었다.

사실은 그렇다. 자신도 잘 알고 있지 않은가? 그저 조금 힘들 뿐이다! 하지만 이 순간, 오카즈가 그렇게 말하자 마음이 훨씬 가벼워졌다. 마치 마음의 짐이 한순간에 풀린 것처럼 그를 편안하게 만들었다.
만약 오카즈가 다른 말을 했다면 로드는 아마 이 순간 바로 그의 말을 끊고 예의 바른 어조로 대화를 이어갔을 것이며, 심지어 더 이상 대화를 이어갈 기분조차 없었을 것이다. 하지만 그가 이렇게 직설적인 말을 하자 로드의 마음이 진정되었다.
“알고 있어!” 깊은 숨을 들이쉬며 로드는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 이것이 바로 운명이며, 서로 다른 세력 간의 행동 방식이다.
“그렇다면 다행이군. 이번 협상에는 사실 별로 논의할 것도 없어. 모두가 전쟁을 계속하고 싶어 하지 않으니, 너희가 먼저 화해를 제안하는 것이 가장 좋은 방법이야. 내가 비밀을 하나 알려주지. 제국 측에서 이미 말했어. 너희가 점령한 네 개의 마을은 우리가 받아들이지 않아도 돼. 어차피 그곳들은 변방 마을이라 중요하지 않으니까. 하지만 너희는 천 년 동안 내 란스 제국을 침범하지 않겠다고 보장해야 하며, 동시에 내 제국 주변에 대량의 군대를 주둔시키지도 못해! 나머지 국가들, 특히 이해관계가 충돌하지 않는 국가들은 이미 계속 휴전하기를 바라고 있으니 문제없어. 다만 미디스 제국의 태도는 알 수 없지만, 크게 다르지는 않을 거야. 너는 가능한 한 많은 이익을 얻으려고 노력해봐.
동시에 제국은 너희와 협정을 맺어 상호 교류하고 동맹 관계를 구축하고 싶어 해!” 잠시 생각한 뒤, 오카즈는 이번에 맡은 임무를 그대로 말해 로드의 반응을 살펴보았다.
로드는 약간 놀랐다. 오카즈가 이렇게 직설적으로 모든 비밀을 자신에게 말해줄 줄은 몰랐기 때문이다! 그러고는 이 녀석이 정말 교활하다고 속으로 탄식했다. 대륙의 여러 제국과 국가들이 이번 ‘어둠의 근원’의 계획을 모를 리가 없다. 손에 넣은 ‘어둠의 공국’을 절대 놓치지 않을 것은 자명하니, 이 부분에서는 너무 다투지 않아도 된다. 차라리 관대하게 ‘어둠의 근원’에 호의를 베풀어주는 것이 좋다. 협약을 맺어 과도한 병력 주둔을 금지한다면 그들에게 위협이 되지 않을 것이다.
동시에 이 지역들을 개방하도록 요구하는 것은 사실상 자유무역지대가 되는 셈이며, 일석이조의 효과를 거둘 수 있다.
한편으로는 이 변방 마을들을 ‘어둠의 근원’에 맡겨 마수의 침입으로부터 벗어날 수 있고, 다른 한편으로는 두 제국 사이에 위치해 완충 역할을 할 수 있다. 최근 몇 년간 미디스 제국은 매우 야심차게 행동하며 은밀히 란스 제국을 공격할 계획을 세우고 있었다. 란스 제국의 이 전략은 위협을 먼저 ‘어둠의 근원’에 전가하는 것이었다.

어둠의 근원과 동맹을 맺으면, 성공한다면 어둠의 근원은 그들이 전쟁의 위협을 받는 것을 그냥 지켜볼 수 없어 메스터 제국의 행동을 막고 그들에게 평화로운 시간을 주어야 할 것이다. 또한 천 년이라는 시간은 그들이 어둠의 근원의 사람들을 동화시켜 천 년 동안 반란을 일으키지 않도록 하는 데 충분하다.
더 중요한 것은 마지막 조건이다. 동맹을 맺으면, 일단 동맹이 성립되면 란스 제국은 무형적으로 여러 단계 상승하여 대륙 최고의 제국으로서의 면모를 갖추게 될 것이다. 그때 메스터 제국과 같은 나라들은 어떻게 할 수 있을까? 짐작하기 어렵지 않다! 이는 마치 어둠의 근원에게 이 영토를 관리하도록 맡기는 것과 같아 모든 위협을 자신에게서 떠넘기고, 로드에게 은혜를 베풀어 그가 한 번 빚지게 만드는 셈이다.
이러한 계략들을 생각하며 로드는 쓴웃음을 지었다. 옛 여우는 여전히 옛 여우라는 것을, 그가 모든 것을 계산해 놓았으며, 한 방에 여러 마리 새를 잡는 교묘한 수법을 사용한다는 것을 알 수 있었다. 정말 대단했다.