제422장 천지의 전쟁(상)

이 순간, 대자연 앞에서 두 사람의 실력은 미미해 보였으며, 단지 매개체로서만 대결할 뿐이었다. 그들의 본래 실력은 제쳐두어졌고, 로드에게는 아무런 우위도 없었다.
이 순간의 전투는 로드와 고검의 통제를 벗어나 모든 이들의 상상을 뛰어넘어 천지 간의 싸움으로 변했다. 두 사람은 그저 매개체에 불과했으며, 그들이 할 수 있는 것은 자신의 의식을 이용해 그 에너지를 최대한 활용하는 것뿐이었다.
정신력이 이 전투에 완전히 스며들자, 로드는 자신이 끝없는 바다 속에 빠진 듯한 느낌을 받았다. 주위는 빛점들이 모여 이룬 바다였으며, 그 순간 그의 몸과 마음은 빛줄기 속으로 스며들었다.
조금의 소홀함도 용납될 수 없었기에, 그는 그 바다를 검은빛을 띤 황색 모래 속으로 끌어들였다. 순식간에 그는 고검의 정신력이 조종하는 토네이도와 마주했다.
로드는 빛줄기를 용처럼 이용해 그 토네이도를 꽉 감싸며 그 회오리의 확장과 형성을 막으려 했다. 반면 고검은 로드의 구속을 피하면서 자신의 에너지를 키우려 애썼다.
결국 이곳은 육지 위의 전투였으며, 대지의 힘을 부르는 고검은 어느 정도 우위를 점하고 있었다.
“형님…” 멀리서 지켜보던 루시는 마음이 조마조마해졌다. 그녀의 표정은 엄숙하고 긴장되어 있었으며, 눈에는 걱정이 가득했다. 그녀는 작은 손을 꽉 쥐고 있었고, 손바닥은 이미 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그녀는 로드와 고검을 볼 수 있었으며, 보이는 것은 오직 강력한 두 자연력의 전투뿐이었다. 두 사람은 이미 그 전투 속에 완전히 빠져 있어 현재 상황을 알 수 없었다. 겉으로 보기에는 대지의 힘을 가진 고검이 우위를 점하고 있어 더욱 루시를 불안하게 했다.
주변의 멜론과 에이다 등도 모두 깊은 주름을 지으며 아무 말도 하지 않았다. 그들의 표정에는 드물게 진중함과 걱정이 역력했다.
이 순간, 전장은 무서울 정도로 조용했으며, 전투가 갑자기 멈추면서 모든 이들의 관심은 로드와 고검의 천지 대결에 집중되었다.
“놀라운 재능이로군!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 멀리서 늑대황이 한숨을 내쉬었다. 순식간에 그는 많이 늙어 보였으며, 표정도 심각하고 침울해졌다. 그는 자신이 이미 패배했다는 것을 알고 있었다. 두 사람과 맞서 싸우지도 않았지만 이미 결과를 예상할 수 있었다.
지금과 같은 전투 상황에서는 어느 쪽과 맞서든 패배할 수밖에 없었으며, 반격할 힘조차 남아 있지 않았다. 하물며 저편에서 벌어지는 거대한 전투 광경은 말할 것도 없었다.

“세상을 놀라게 하는 천재들이로군. 그들은 이미 우리의 이해를 뛰어넘었어. 안타깝게도 두 사람은 결국 적이 되어야만 하지. 그렇지 않다면…” 늑대 황제 곁에 서서 용족의 대장로는 깊은 탄식을 내뱉었다. 수만 년 동안 어둠의 근원에는 이런 인재가 한 번도 나타난 적이 없는데, 이제 갑자기 두 명이 나타났다! 둘 중 누구라도 고대에도 보기 드문 천재라 할 수 있겠지! 하지만 안타깝게도 둘은 결국 서로 죽고 죽이는 싸움을 해야만 한다. 그렇지 않다면 둘이 힘을 합친다면 어둠의 근원은 전례 없는 수준에 도달할 수도 있었을 텐데. 두 사람의 미래는 상상조차 할 수 없지만, 분명한 것은 온 대륙, 온 어둠의 근원이 이 두 사람을 자랑스러워할 것이라는 점이다.

현재의 상황은 수천 년을 견뎌온 대장로조차 견디기 힘들 정도로 긴장되어 있다. 우울한 분위기와 치열한 전투가 그의 모든 관심을 끌어당겼다. 이 전투가 끝나면 단 한 사람만이 남을 것이다! 누구일까? 그는 알 수 없었다. 결국 눈앞의 상황이 너무 복잡했기 때문이다.

물론 양측의 기대는 항상 다르지만, 결과는 단 하나뿐이다.

“이것이야말로 강자들만이 벌이는 공정한 대결이다!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 늑대 황제는 한숨을 쉬며 말했다.

로드는 자신의 압도적인 실력 우위를 이용해 상대를 무너뜨리는 대신 천지의 힘을 활용해 양측의 격차를 줄이기로 했다. 고대의 검도 로드를 실망시키지 않고 자신의 임무를 다해 대지의 힘을 동원해 거리를 좁혔으며, 심지어 지상 전투의 이점을 활용해 자신의 우위를 더욱 키워 로드를 압도하기까지 했다.

이것이야말로 강자의 포용력이며, 두 명의 군자가 벌이는 진정한 대결이자, 마음에서 우러나오는 공정한 싸움이다.

멀리서 로드가 점점 열세에 빠지는 모습이 보였다. 장거리 여정으로 인해 그의 빛줄기는 상당히 소모된 듯했으며, 힘이 부족해 보였다. 이 기회를 노려 대지의 힘이 갑자기 팽창하여 빛줄기를 거의 모두 몰아낼 뻔했다. 다행히 로드는 간신히 버텨냈지만, 이 전투를 거치고 나서 그는 완전히 열세에 빠졌다. 거대한 회오리 앞에서 빛의 속도는 너무나도 미미하고 무력해 보였다.

이 광경은 수많은 탄성과 비명, 걱정스러운 목소리를 불러일으켰다. 물론 승리를 기대하는 측의 기뻐하는 목소리도 빠지지 않았다.

“로드 그 녀석이 과연 해낼 수 있을까?” 소그나는 드물게 긴장한 채 침을 삼키며 옆에 있는 리리스에게 물었다. 그의 눈은 커다랗게 뜨여 있었으며, 어떤 순간도 놓치지 않으려 애썼다. 이는 그가 드물게 보여주는 모습이었다.

“모르겠어!” 리리스는 눈을 전투장에서 떼지 않은 채 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 눈빛에는 걱정이 가득했으며, 얼굴은 약간 붉어졌다. 이 광경을 본 소그나는 깜짝 놀랐다.
이런 리리스를 본 적이 있던가? 무언가 때문에, 누군가 때문에 이토록 걱정하는 모습을 본 적이 있던가?
과거 허무의 공간으로 추방되었을 때도 그녀는 여전히 즐거운 태도를 유지했으며, 감정을 전혀 드러내지 않았다. 부모님이 사건으로 인해 죽음의 전장에서 사라졌을 때도 그녀는 여전히 강하게 웃으며 혼자서도 잘 살 수 있다고 말했다.
가장 친한 친구가 생사의 위기에 처했을 때도 그녀는 침착하게 대처할 수 있었으며, 모든 어려움이 그녀 앞에서는 그다지 어렵지 않아 보였다. 하지만 지금은 이토록 연약한 모습을 보이고 있었다. 이는 소그나를 충격에 빠뜨렸다.
예전에 리리스가 아직 어렸을 때, 자신이 그녀보다 강했을 때 둘은 자주 싸웠다. 리리스는 아무리 큰 어려움에 처해도 항상 강하게 미소를 지을 수 있었다. 하지만 지금은…
머릿속에 온갖 장면들이 떠오르며 소그나의 한숨과 걱정으로 변했다. 이 녀석은 정말로 빠져든 것 같다. 자신은 그 사실을 눈치채지 못한 걸까? 리리스 같은 사람이 어떻게 이렇게 될 수 있는지 이해할 수 없었다.
다시 전투장으로 시선을 돌린 소그나가 할 수 있는 것은 로드라는 녀석이 버텨내기를 바라는 것뿐이었다. 그렇지 않으면 상황이 더욱 복잡해질 터였다.
……
자신은 점점 열세에 몰리고 있었으며, 후속 지원도 없어 로드는 점점 초조해졌다. 달빛으로 응축된 힘은 이때 계속 소모되고 사라져갔으며, 점점 강해지는 대지의 힘 앞에서는 균형이 무너지고 있었다. 곧 버티지 못할 것 같았다! 그의 심장은 끓는 물처럼 계속 격렬하게 뛰었다!
절대 질 수 없다. 마지막 전투에서는 어떤 일이 있어도 질 수 없다. 멀리서 자신의 친구들, 동료들, 형제들이 자신을 기다리고 있었다. 멀리 나이팅게일도 자신이 자신을 데리러 오기를 기다리고 있었으며, 트롤족도 자신이 그들의 귀환을 맞이해 주기를 기다리고 있었다. 자신의 아버지도 자신이 마음속의 의문을 풀어주기를 기다리고 있었으며, 그 노인의 평화로운 미소도 수막성에서 자신의 도착을 기다리고 있었다! 자신은 그를 만나서 옛일을 이야기하거나 몇 년간의 심정을 토로할 시간조차 없이 그를 수막성으로 보내 그 일을 처리하게 했다. 이제 거의 끝났을 텐데, 어떻게 이런 때에 포기할 수 있으며, 어떻게 이런 때에 실패할 수 있단 말인가?
손에 든 현원검에서는 뜨거운 기운이 뿜어져 나왔으며, 검신은 자신의 투기가 주입되면서 극에 달할 때 윙윙거리는 소리를 내며, 이토록 강력한 힘을 견디지 못할 것 같았다.

하지만 그는 반드시 버텨내야 했다. 그것을 통해 중개자, 즉 천상의 힘과 연결되는 매개체를 만들어내야 했기 때문이다. 그것을 잃으면 이 싸움은 절반쯤 실패한 것이나 다름없었다.
머리가 어지러워지고 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 역시 안 되는구나. 대지 위의 싸움에서는 대지의 힘이 여전히 압도적이었다. 하늘에는 천의 도가 있지만, 땅 위에서는 여전히 대지의 힘이 지배적이었다.
이렇게 힘으로 계속 맞붙는다면 결국 자신은 패배할 것이다. 그런 생각이 들자 로드의 마음속에는 무언가를 깨달은 듯한 느낌이 들었다. 잠시 후 머릿속이 맑아졌다.
“아……” 루시는 가슴이 뛰어 소리를 지를 뻔했다.
옆에서는 아이다가 저도 모르게 자신의 팔을 꽉 잡았고, 메론도 깊은 숨을 들이마셨다.
멀리 있는 전장이 갑자기 변했다. 빛의 스크린은 저항할 수 없다는 듯 빠르게 후퇴하며 점점 작아졌고, 곧 검은색과 노란색 속에 잠겨 사라질 것 같았다. 그것이 사라지면 로드도 함께 사라질 것이 분명했다. 걱정하지 않을 수 없었다.
“그 녀석!” 소그나는 참지 못하고 낮은 목소리로 외쳤지만, 아무것도 할 수 없었다. 이런 싸움은 이제 그들이 개입할 수 있는 것이 아니었다. 설령 침착한 성격의 늑대 황제라 해도 손쓸 수 없었다!
릴리스는 얼굴이 창백해지고 몸이 흔들리다 겨우 서 있었으며, 거의 바닥에 쓰러질 뻔했다.
“로드가 졌나?” 용족의 대장로는 참지 못하고 물었다. 옆에 있는 늑대 황제의 얼굴에는 걱정이 가득했고, 빛의 스크린이 곧 삼켜질 것 같았다. 혹시 로드가 정말로 패배할 것인가?
수많은 기적과 신화를 만들어낸 그 소년이 이번의 자만심 때문에 패배할 리가 있을까? 그는 믿을 수 없었다.
하지만 늑대 황제는 침착하고 냉정했으며, 차가운 눈빛으로 멀리를 응시하며 무언가를 생각하는 듯했다. 주변 사람들은 마치 그에게 무시당하는 것 같았다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 길게 한숨을 내쉬며 말했다. “아니야! 싸움은 이제 막 시작됐어!”
그 말을 할 때 그의 마음속에는 한숨이 가득했다. 자신과 그 두 사람 사이의 거리가 점점 멀어지고 있다는 것을 깨달았기 때문이다. 아마 평생 그들의 수준에 도달할 수 없을지도 모른다. 그것은 마음뿐만 아니라 한 종류의 경지에 관한 것이었다.
“이제 막 시작됐다고?” 용족의 대장로는 의아해하면서도 놀란 표정을 지었다. 혹시…… 무언가를 떠올린 듯 그의 눈에도 비슷한 빛이 스쳤다. 그는 재빨리 고개를 들어 멀리 있는 전장을 주시했고, 어떤 순간도 놓치고 싶지 않았다.