제423장 천지의 전쟁(중)

“방금 시작했을 뿐인가?” 용족의 대장로는 의아함과 함께 충격에 빠졌다. 혹시… 무언가를 떠올린 듯 그의 눈빛에 특별한 색채가 스쳤고, 그는 재빨리 고개를 들어 멀리 있는 전장을 유심히 주시했다. 어떤 순간도 놓치고 싶지 않았기 때문이다.
반면, 멀리 있는 주전파의 병사들과 장교들은 이제 훨씬 더 흥분해 있었다. 전투는 사실상 이미 패배한 상태였다. 만약 삼왕자와 로드가 이토록 치열한 전투를 벌이지 않았다면, 그들은 이미 죽었거나 포로가 되었을 것이다!
이제 삼왕자의 전투를 지켜보며, 그가 곧 로드를 이기고, 어둠의 근원에서 수많은 전설을 남긴 그 남자를 물리칠 것이라는 사실에 그들이 기쁘지 않을 리가 있겠는가? 동시에 사기도 저절로 크게 올랐다. 이전의 침체된 분위기는 사라졌으며, 그들은 삼왕자가 로드를 이긴다면 그의 지도 아래 모든 것이 새로운 가능성을 가질 것이라고 믿었다.
아마도 늑대황을 제외하고는 다른 이들은 아직 깨닫지 못했을 것이다. 지금의 전투는 겨우 가장 흥미로운 서막에 불과했다. 전투의 중심점에서 로드는 단호하게 새로운 전투 방식을 채택했다. 천도의 힘이 긴 전송 과정으로 인해 약해져 전면적인 전투를 벌일 수 없으니, 모든 힘을 한 점에 집중하여 공격을 가하는 것이었다. 작은 부분부터 시작해 전투를 장기전으로 만드는 것이다.
이는 마치 무사가 기술을 사용하는 것과 같다. 힘이 분산되면 범위는 넓어지지만, 힘은 저절로 한 단계 이상 약해진다. 강력한 힘을 발휘하려면 모든 힘을 한 점에 집중하여 그 점을 중심으로 공격해야 한다!
이러한 사실을 깨달은 로드는 즉시 행동에 옮겼다. 그래서야 앞서 모두를 놀라게 했던 장면이 연출되었고, 광선들이 갑자기 크게 줄어들어 순식간에 모두의 시야에서 사라질 뻔했으며, 마지막에는 거의 보이지 않는 몇 줄기 빛만 남았다.
힘을 응축하고 수축시킨 후, 로드는 훨씬 더 쉽게 그것을 조절할 수 있게 되었고, 더 많은 정신력을 확보하여 상대방의 상황을 분석하고 관찰할 수 있었다.
이제 그 광선들은 마치 손가락만큼 굵은 선처럼 한 점에 고정되어 있었다. 이전의 거대한 용처럼 거만하고 위엄 있지는 않았지만, 오히려 좀 더 내성적인 모습을 보였다. 하지만 그 안의 빛은 더욱 강렬해졌다. 부드러운 내성미가 더해졌지만, 오히려 더 위협적이었다.

조리개가 좁아지면서 순식간에 거대한 회오리와 모래바람 속에서 조리개는 거의 사라져버려 아무것도 보이지 않았다! 이 광경은 밖에 있는 사람들도 크게 걱정하게 만들었으며, 로드에게 무슨 일이 생긴 것이 아닌지 두려워했다.
이때 로드는 바깥세상의 일에 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 모든 힘을 모아 머릿속에 한 가지 계획을 떠올렸다. 조리개는 더 이상 모래바람 외곽에서 싸우지 않고, 모래바람 속으로 들어가 내부에서 전투를 벌여 전장을 이동시키는 것이었다.
처음 전쟁을 벌일 때 전교홍 일행이 사용했던 방식을 활용해 내공을 이용해 각종 중요한 부위를 공격하여 내부에서 타격을 가하는 것이었다.
효과는 곧 나타났다. 응축된 조리개의 에너지는 겉보기에는 훨씬 약해진 것처럼 보였지만, 실제로는 무시무시한 살상력을 보여주었다. 내공이 들어가자 원래 거만했던 회오리들이 사방에서 폭발하기 시작했다!
꽈꽈꽈……
광음이 끊임없이 울리고, 모래바람이 날리며 회오리가 떨리기 시작했다. 지나가는 곳마다 무자비하게 파괴가 이어졌다. 그 광경은 보는 이의 마음을 아프게 했다.
전장은 계속 확대되었고, 지나간 곳의 나무와 풀은 모두 잘려나가고 생명체들은 고통받았으며, 엉망진창인 땅과 수많은 죽음만이 남았다.
“형님은……” 이 광경을 본 루시는 걱정스러우면서도 조금은 안심했다.
어쨌든 상황은 자신이 생각했던 것보다 훨씬 나아 보였다. 로드가 마침내 반격을 시작한 것이다. 조리개는 보이지 않았지만, 그의 반격은 계속 확대되고 강해지고 있었다. 이 순간에야 사람들은 로드가 전투를 외부에서 내부로 옮겼다는 것을 깨달았다.
“그렇군, 그 아이, 하하하…… 역시 내가 선택한 사람이로다!” 걱정스러운 표정이었던 소그나도 이때는 평소의 뻔뻔한 태도를 드러내며 부끄러워하지 않고 기분이 좋아졌다. 로드가 반격을 시작하자 그는 희망을 보았다.
이쪽과는 달리, 주전파 쪽 사람들은 이때부터 걱정하기 시작했다. 원래 좋았던 상황이 점점 사라지고 있었고, 누구나 로드의 의도와 계획을 알 수 있었다. 원래 위태로워 보였던 로드가 점차 상황을 역전시켜 우위를 차지하고 있었고, 그들의 3왕자는 위험해지고 있었다. 그들이 어떻게 침착할 수 있겠는가?
이 전투의 마지막 희망은 고검에게 달려 있었다. 그가 승리한다면 주전파에는 아직 희망이 있었지만, 그가 패배한다면 주전파는 정말로 끝장날 것이었다. 이 순간 그들의 심정은 짐작할 수 있었다.
……

로드의 집중된 공격에 힘이 흩어진 회오리는 순식간에 열세에 빠졌고, 이전의 우위는 점차 사라지며 점점 더 불리해졌다.
푸핫… 회오리를 조종하던 고검은 타격을 받은 후 곧바로 피를 토해냈고, 정신력은 순간적으로 쇠약해졌다. 그의 눈에는 경악의 빛이 스쳤다. 자신이 절대적인 우위를 점했다고 생각했는데, 전황이 순식간에 이렇게 크게 변할 줄 누가 알았겠는가?
반응할 틈도 없이 이미 때는 늦어버렸다. 거대한 에너지를 통제하는 것은 극도로 어려웠지만, 그는 가만히 죽음을 기다리지 않고 미친 듯이 반격에 나섰다. 온 힘을 다해 회오리를 줄이며 힘을 응집시켜 현재의 상황을 바로잡으려 했다.
로드는 그에게 기회를 주지 않았다. 차가운 신음소리와 함께 자신의 정신력을 극한까지 발휘해 투기를 그 빛점들 속에 모두 녹여넣었다. 그리고 그 에너지를 점점 압축하여 마침내 한 점으로 만들었다. 그 점은 계속 확장되어 순식간에 검지손가락 크기의 빛구슬이 되었다.
로드의 의도를 감지한 듯 하늘 위로 거센 바람이 불어왔고, 온 하늘이 갑자기 더욱 어두워졌다. 사용 가능한 모든 빛들이 융합되어 인간의 몸집만한 빛줄기가 하늘에서 내려와 회오리 속으로 퍼져나갔다.
정신력이 극도로 소모된 로드의 얼굴은 창백해졌고, 몸도 흔들렸다. 분명 자신의 한계에 도달한 것이다. 하지만 이 순간이야말로 가장 중요한 순간이었다. 승부는 체력에 달려 있었고, 누가 마지막까지 버티느냐가 승자가 될 것이었다.
다른 한편, 고검의 얼굴도 마치 흰 종이처럼 창백했으며, 입가에는 눈부신 붉은색이 어려 있었다. 그의 눈빛은 차갑고 마치 야수와 같았다. 거대한 회오리를 통제하는 것은 결코 쉽지 않았으며, 그에게 가해지는 고통스러운 기운이 먼저 그의 몸을 해쳤다. 극심한 에너지의 왜곡으로 인해 그의 온몸의 모공에서 피가 흘러나왔으며, 그 모습은 끔찍할 정도였다.
이때 양측의 모습이 서로의 눈에 드러났다. 모래바람에 덮인 그곳은 작은 세계를 이루었으며, 밖의 거친 환경과는 달리 내부는 매우 평화로워 보였다. 이곳은 오직 두 사람만의 세계였다.
로드의 손에 들린 빛구슬은 점점 더 커져 순식간에 검지손가락 크기가 되었고, 계속해서 확장되고 있었다. 한편 고검의 강력한 통제 아래 회오리도 서서히 진정되기 시작했다. 고검의 의도대로 불순물을 제거하고 순수한 에너지를 흡수하여 자신을 더욱 공고히 하고 응축시키기 시작한 것이다.

이번에, 이 마지막 일격은 마치 창과 방패의 대결이라 할 수 있었다. 로드의 생각은 아주 간단했다. 엄청난 폭발력을 이용해 집중된 강력한 빛구슬을 그 회오리의 중심부로 던져 회오리를 파괴하는 것이었다. 한편 고검은 회오리를 최대한 응축시켜 그 강도를 높이고 회오리의 존재를 보호함으로써 로드의 폭격을 막으려 했다. 만약 로드의 이번 폭격이 실패한다면 그는 그 회오리 속에 갇혀 결국 세상에서 사라지고 말 것이다. 반대로 고검이 통제하는 회오리가 이번 폭발을 견디지 못한다면 그 역시 회오리와 함께 완전히 파괴될 것이다.

양측 모두 자신들의 마지막 일격을 준비하며 마지막 승부를 위해 몸을 단련하고 있었다. 순간 세상은 광란에 휩싸였고, 에너지가 넘쳐흘렀다. 실력이 약한 전사들은 이때 자신들이 주변의 원소 에너지를 조절할 수 없다는 사실에 절망하며 공포에 질렸다.

“물러서라, 모두 빨리 뒤로 물러서!” 잠시 후, 늑대황의 표정이 급격히 변하며 주변 사람들에게 소리쳤다. 반대편에서는 회오리에서 발산되는 무시무시한 에너지가 곧바로 늑대황의 눈에 들어왔다!

그 에너지는 강력한 늑대황조차도 미세하게 떨리게 만들었으며, 마치 무언가를 떠올린 듯 곧 일어날 일을 예감한 늑대황은 체면을 돌보지 않고 크게 소리치며 자신의 늑대 부족 대군을 이끌고 최대한 빠른 속도로 멀리 도망쳤다.

늑대황의 말이 끝나고 그의 행동을 본 다른 사람들이 무슨 일이 일어날지 짐작하지 못할 리가 없었다. 설령 짐작하지 못한다 해도 좋은 일은 아닐 것이라는 것을 알았다. 늑대황조차도 체면을 버리고 도망치는데, 하물며 그들이야 말할 것도 없었다. 그래서 곧바로 모두가 혼란에 빠졌고, 모두가 바람처럼 사방으로 흩어져 이 위험한 곳을 빨리 벗어나려 했다.

공기 중에 퍼진 그 기운은 모든 사람들이 숨을 쉴 수 없게 만들었으며, 그들의 피를 굳게 만들었다.

현장은 엄청난 혼란에 빠져 있었고, 모든 것이 엉망진창이었다.

“루시, 빨리 가자!” 멜론은 에이다와 루시를 끌고 여전히 멍하니 있는 루시에게 말했다. 그리고 루시의 저항을 무시하고 그녀를 끌고 최대한 빠른 속도로 도시 안으로 달려갔다.

잠시 후, 원래 사람들로 붐볐던 전장은 적막해졌고, 모두가 1킬로미터나 떨어진 곳으로 물러났다. 그들은 멀리서 조용히 전장 중심부에서 날뛰는 회오리를 바라보며 놀라움과 의혹에 가득 찬 눈빛을 보냈다.