제410장 마지막 위기

거대한 불길이 캄캄한 밤하늘을 붉게 물들이며 기묘한 분위기를 자아냈다.
뜨거운 불길로 인해 공기의 온도가 급격히 상승했으며, 성 아래 쌓여 있던 시체들은 불길에 타면서 팟팟 하는 소리를 내며 짙은 탄 냄새를 풍겨 견디기 힘들 정도였다.
그러나 그럼에도 불구하고 수비대는 여전히 자신의 위치를 굳건히 지키고 있었다.
이때 성주의 저택 안에서 희미한 불빛 아래 로드를 비롯한 사람들이 대청에 모여 있었다.
“이번에는 주전파 쪽의 손실이 수천 명은 될 것 같군!” 그 불길을 언급하며 모두가 약간 흥분했다. 때마침 전투는 절정에 이르렀고 성벽도 위태로운 상황이었는데, 주전파가 이번에는 진군을 감행해 암월성을 단숨에 점령하려 했던 것이다. 하지만 그들의 계획은 조금 부족했으며, 바로 그 불길을 간과했다. 그 불길이 없었다면 오늘의 상황이 어떻게 됐을지는 알 수 없지만, 안타깝게도 그 불길로 인해 상대방의 계획은 완전히 엉망이 되고 말았다.
“서문 쪽은 어떻지?” 로드는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. 현재는 서문만이 여전히 평온했다.
“적의 움직임은 없습니다!” 암월성의 한 장교가 자랑스러운 듯 재빨리 대답했다. 서문은 암월성에서 가장 견고한 방어선으로, 절벽을 등지고 있어 적이 그곳을 통해 공격할 가능성은 극히 낮았다.
그 대답을 듣고 로드는 다시 침묵했다. 한참 후 고개를 들며 말했다. “이 불길도 오래 가지 못할 것이다. 방심해서는 안 된다. 모두 돌아가 준비를 하자. 불길이 사그라들면 곧 적의 마지막 강력한 공격이 시작될 것이다.”
사용할 수 있는 것은 모두 사용했으며, 이 불길은 기껏해야 새벽까지만 지속될 것이다. 하루 동안 식은 후 내일 밤에는 반드시 주전파의 가장 강력한 반격이 다시 시작될 것이다. 지금은 긴장을 늦출 때가 아니라 가장 긴박하게 준비해야 할 때였다.
합의가 끝나자 모두 떠났고, 로드와 소그나, 에이다 등 몇몇 사람만이 로드의 방으로 들어갔다. 주변에 아무도 없음을 확인한 후 로드는 목소리를 낮추며 물었다. “저쪽 준비는 어떻게 됐나? 내일 밤은 문제없겠나?”
“오늘 적의 시험 공격은 문제없을 것입니다. 그들이 오기만 기다리면 됩니다!” 에이다가 엄숙하게 말했다.

이 사람들은 모두 마음속으로 잘 알고 있었다. 오늘의 이 불길이 없었다면 아마도 마지막 결전이 정말로 다가왔을 것이라는 것을. 그때는 적들의 사기가 매우 높아 그들과 맞서 싸우면 암월성은 필시 열세에 처할 것이었다. 하지만 이 불길이 그들의 열정과 사기를 절반쯤 태워버렸으니, 내일의 공격에서 그들은 분명 조심스러울 것이고, 이는 우리 쪽에 좋은 조건을 만들어준다.

“음, 확실히 해야 해. 어떤 문제도 생겨서는 안 돼!” 고개를 끄덕인 로드는 창가로 가서 한숨을 쉬며 말했다. 드디어 이날이 왔구나, 마지막 결전의 날이.

이 전투의 승패는 내일에 달려 있다. 만약 승리한다면, 트롤족도 돌아올 것이다! 천 년간 사라졌던 가문이 다시 사람들의 시선에 모습을 드러낸다면 어떤 센세이션이 일어날까? 천 년 전의 강대했던 트롤족이 과연 그 영광을 되찾을 수 있을까? 이 모든 것은 내일의 전투에 달려 있다.

이런 생각을 하니 로드의 마음은 조금 무거워졌다. 하지만 곧 고개를 흔들며 미소를 지었다. 너무 오래 있으면 자신의 걱정거리가 점점 늘어나는 것 같았다. 트롤족이 다시 나타난다면 자신의 아버지도 나타날까? 보냈던 그 물건들은 이미 사용되었을 것이다.

“형, 왜 그래?” 한마디도 하지 않던 루시가 조용히 물었다. 요즘 루시는 드물게 조용했으며, 하루 종일 에이다와 붙어 다녔다. 로드는 이 두 소녀가 무엇을 하는지 잘 모르겠다는 생각이 들었다.

오히려 종종 주위가 텅 빈 것 같아 마음이 허전해지기도 했으며, 예전에 루시가 자신 곁에 붙어 있던 날들이 그리워졌다. 그때의 느낌은 정말 좋았다.

“아니야, 괜찮아. 다들 준비하러 가자. 계획대로 실행하자. 이번에는 주전파를 돌아오지 못하게 해야 해!” 깊은 숨을 들이마신 로드는 몸을 돌려 사람들에게 말했다. 그는 루시의 머리를 쓰다듬으며 부드러운 미소를 지었다. 이 소녀를 보면 마음속의 모든 근심이 사라지는 것 같았다.

로드의 말을 듣고 에이다는 입을 벌렸다. 무언가 말하고 싶은 듯했지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 루시의 옷자락을 잡아당기고 눈짓을 한 뒤 그녀를 데리고 밖으로 나갔다. 이어서 소그나도 잠시 망설이다가 방을 떠났다. 그들은 바보가 아니니 로드가 지금 마음에 걸리는 일이 있다는 것을 어떻게 모를 수 있겠는가? 하지만 그가 말하지 않는 이상 그들도 더 물어볼 수는 없었다. 다만 한 가지 확실한 것은, 이 일이 이번 전투와 큰 관련이 없다는 것이다. 어차피 내일의 전투와 관련된 일이라면 로드가 분명 그들에게 숨기지 않았을 테니까.

“가지 않았어?” 뒤에 누군가 서 있는 것을 느끼고 로드는 한숨을 내쉬며 물었다.

고개를 들어 창밖의 밤하늘을 바라보니, 짙은 어둠 속에 불빛이 붉은 빛을 띠어 아름다웠다.
“왜 그래? 고민이 많아? 내일 일을 생각하고 있는 거야?” 듣기 좋은 목소리가 들려왔고, 뒤에 있던 사람이 로드 곁으로 다가와 그녀를 바라보며 웃으며 물었다.
옆에 있는 릴리스를 바라보며, 왜인지 로드는 약간 멍해졌다. 그녀의 성숙한 매력은 언제나 그의 시선을 끌었다! 그런 기품은 루시와 에이다에게는 없는 것이었다.
로드의 뜨거운 시선을 느낀 릴리스는 얼굴이 붉어지며 고개를 돌렸고, 약간 화난 듯 말했다. “뭐 하는 거야!” 하지만 말을 마칠 때쯤 목소리는 점점 작아져서 잘 들리지 않았다.
“아… 아니야!” 마음이 불안한 로드는 당황한 목소리로 서둘러 대답했다. 그제야 자신의 심장박동이 평소보다 빨라지고 있다는 것을 깨달았다.
“이번 전투 이후로는 끝난 것으로 볼 수 있겠지. 트롤족이 돌아왔으니, 대륙 쪽 일은 어떻게 처리할 생각이야?” 로드와 다투지 않고 숨을 가다듬은 릴리스가 궁금해하며 물었다.
어둠의 근원은 지금으로서는 가장 단순한 전장에 불과하다! 주전파는 아마도 그들의 가장 큰 적이라 할 수 있지만, 바깥 대륙도 마찬가지가 아닌가?
이번에는 주전파가 흡혈족, 늑대인간족, 늑대족과 연합하여 바깥 대륙을 공격했고, 양측은 이미 치열한 전투에 휘말려 서로 용서할 수 없는 관계가 되었다! 심지어 용족까지도 이 전쟁에 휘말렸으며, 바깥 대륙의 사람들은 이번 전쟁의 주도자가 마족이라는 것을 알고 있지만, 마족 내부의 일은 어떻게 알 수 있겠는가?
수많은 사상자와 비참한 상황 속에서, 이 원한은 분명히 마족에게 돌아갈 것이다. 끝없는 증오가 어느 정도까지 커질지 상상하기 어렵지만, 한 가지 확실한 것은 이 문제를 제대로 처리하지 못하면 지금보다 10배, 혹은 100배나 더 큰 전쟁이 일어날 것이라는 점이다. 어둠의 근원과 대륙의 전쟁, 이것이야말로 가장 큰 문제이자 많은 사람들이 간과하고 있는 문제다. 이에 비하면 주전파는 사소해 보인다.
“수천 년에 걸친 축적과 발전으로 대륙의 힘은 이미 무시무시한 수준에 이르렀어. 어둠의 근원으로는 감당할 수 없어!” 로드가 말하기도 전에 릴리스는 걱정스럽게 중얼거렸다. 이 가장 큰 문제 앞에서 그녀는 좋은 방법을 생각해내지 못하고, 로드가 어떤 계획을 가지고 있는지만 기다릴 수밖에 없었다. 언제부터인가 그녀도 루시 일행처럼 로드에게 의존하는 마음가짐을 갖게 되었는데, 마치 로드가 자신의 곁에 있으면 어떤 문제도 그들을 괴롭힐 수 없을 것처럼 보였다.

“대륙!” 이 말을 내뱉으며 로드의 눈빛에는 복잡한 감정이 스쳤다. 자신도 바로 그곳에서 온 사람이니까. 게다가 쫓기는 신세였으며, 친구들에게 버림받고 쫓기기도 했으니 그런 고통은 견디기 힘들었다.
지금 양측은 철천지원수와 같아 화해하는 것은 분명 어려운 일이다. 하지만 불가능한 것도 아니다.
적어도 어둠의 근원의 인원은 적지만 강자들이 많으니, 대륙이 어둠의 근원을 집어삼키는 것도 그리 쉬운 일이 아니다. 적 천 명을 죽이더라도 자신들도 팔백 명, 심지어 천이백 명이나 손해를 보는 일은 그들이 기꺼이 하지 않을 것이다. 이것이 바로 모든 이의 마음속 깊은 곳에 있는 생각이자 인류의 가장 큰 천적이다.
흡혈족과 늑대인간족의 통제는 문제가 되지 않는다. 주전파가 멸망하고 고블린족이 다시 돌아온다면, 이 두 작은 종족은 큰 문제를 일으키지 못할 것이다. 복종시키는 것은 간단한 일이며, 그 다음은 늑대족이다! 이들 종족만 처리한다면 대륙의 문제는 협상을 통해 해결할 수 있다.
그들도 어리석은 사람들이 아니니 현명하지 못한 선택을 하지는 않을 것이다. 지금 양측이 대치하고 대륙은 전쟁으로 황폐해졌으며, 무엇보다 대륙의 여러 국가들이 하나로 뭉치지 않고 내부 갈등이 심화되어 암류가 거세니, 이는 로드 일행에게 기회가 된다. 이들의 심리를 파악해 공략하고 협상으로 문제를 해결하는 것은 충분히 가능하다. 어쩌면 그들이 가장 원하는 일일지도 모른다.
“이 문제는 이쪽 상황이 안정된 후에 다시 얘기하도록 하죠!” 머리를 문지르며 대략적인 계획이 선 로드는 릴리스에게 말하며 입가에 미소를 지었다.
그 미소를 본 릴리스는 이해한다는 듯 고개를 끄덕이며 표정도 편안해졌다. 그녀는 밖으로 걸어갔고, 이때는 로드가 조금 더 시간을 보내는 게 좋을 것 같았다.
모두가 떠난 후, 자신의 방을 바라보니 희미한 불빛이 방 전체를 비추며 자신의 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 서늘한 바람이 살랑이는 가운데, 왠지 모르게 갑자기 설명할 수 없는 쓸쓸함과 고독감이 밀려왔다. 이런 느낌은 얼마 만에 느껴보는 것일까? 사람은 언제나 밤이 깊고 고요할 때 많은 생각에 잠긴다.
대화재는 새벽이 되어서야 서서히 꺼졌으며, 짙은 타는 냄새가 온 어둠의 달 성을 가득 메워 사람들이 코를 막고 숨쉬어야 했다. 하늘에는 짙은 흰 연기가 퍼져 있었고, 성벽 위아래는 모두 검게 그을렸으며, 흩어진 불꽃과 검은 재가 이곳에서 얼마나 많은 사람들의 생명을 묻었는지, 이번 화재로 얼마나 많은 목숨과 시신이 사라졌는지 알 수 없었다. 아무도 모른다. 하지만 그 가슴을 찢는 듯한 비명 소리는 지금까지도 사람들의 마음에 공포를 남기고 있다.