제395장, 순간의 차이

시간은 초초를 다투어 흘러가고, 모두의 마음은 점점 불안해졌다. 비스키는 긴장한 표정으로 문 앞을 왔다 갔다 하며 서성였고, 방 안에서는 루시가 눈물을 글썽이면서도 나이팅게일에게 들키지 않으려고 웃는 척했다.
옆에 있는 나이팅게일은 조용히 중얼거리며 무슨 말을 하는지 알 수 없었지만, 루시는 항상 그녀가 말할 수 있는 많은 주제를 찾아주었다. 이때는 반드시 그녀가 정신을 차리고 피로를 떨쳐내도록 해야 했다.
로드가 어둠의 원천에서 겪은 온갖 위험한 상황들을 이야기하자, 나이팅게일의 마음은 크게 요동쳤고 얼굴도 약간 붉어졌다. 자신이 없는 동안 그가 이토록 많은 일을 겪었다는 사실을 상상도 못했으며, 그것은 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.
오늘날의 이 모든 것을 얻고 이런 위치에 오를 수 있었던 것은 단순히 운이 좋거나 비범한 재능 덕분이 아니었다. 그 과정에서 얼마나 많은 땀과 고통을 쏟았는지는 아마도 그 자신만이 알 것이다.
태양은 이미 높이 떠올랐고, 정오가 곧 다가오고 있었다. 나이팅게일의 몸은 점점 차가워지기 시작했는데, 메르크의 예상대로 그녀의 생명력 소모 속도는 이미 칠색 빙정의 속도를 넘어서 최후의 단계에 이르렀다.
메르크와 도론도 서둘러 방으로 들어왔지만, 로드에게서는 여전히 아무 소식도 없었다. 정오 전에는 돌아올 수 없을 것 같았다. 이제 정오까지 10분도 남지 않았고, 나이팅게일의 생명은 진정한 카운트다운 단계에 접어들었다.
이 모든 상황에도 불구하고 나이팅게일은 매우 침착해 보였다. 이 하루 동안 그녀는 로드에 대해 훨씬 더 많이 알게 되었다. 드물게 한가한 시간을 보내며 그녀의 마음은 전례 없이 편안해졌고, 그 느낌은 매우 즐거웠다.
이 순간에야 그녀는 깨달았다. 이전의 자신의 삶이 얼마나 지루했는지를. 증오와 자신의 목표들이 그녀의 시야를 가려 너무 많은 것을 잃게 만들었다는 것을. 안타깝게도 세상일은 대체로 그렇다. 후회할 수 있는 방법은 없으며, 깨달았을 때는 이미 늦고, 바로잡을 기회도 없다.
죽음 앞에서 그녀는 조금도 두렵지 않았다. 평생 너무 많은 것을 겪고, 너무 많은 것을 시도해보았지만, 후회할 만한 일은 거의 없었다. 자신을 사랑하는 남자가 있었고, 함께 살고 죽을 수 있는 형제들도 있었으며, 지금은 동료들도 있었다. 그리고 루시라는 자매도 있었다! 인생의 행복은 이 정도가 고작이다.
격렬한 전투를 치르고, 고난을 겪고, 눈물을 흘리고, 마음껏 웃으며, 주저 없이 자신이 좋아하는 일을 해왔다. 이 모든 것만으로도 충분했으며, 심지어 일반인이 평생 겪는 것보다 훨씬 많았다.

“슬퍼하지 마! 사람은 언젠가는 죽는 법이야, 그렇지?” 침대 옆에서 우울한 표정을 짓고 있는 루시를 바라보며 나이팅게일은 미소를 지으며 위로했다.
말하지 않았다면 좋았을 텐데, 말하자마자 루시의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 눈물은 멈추지 않고 볼을 타고 흘러내렸고, 결국 루시는 참지 못하고 나이팅게일을 바라보며 마음이 아팠다.
“당신은 죽지 않을 거야!” 그녀는 여전히 고집스럽게 말하며 멀리를 바라보았다. 마치 그 방향에서 신이 나타나 나이팅게일의 목숨을 구해줄 것처럼. 그녀의 고집스러움은 귀여워서 나이팅게일은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 결국 그녀는 아직 어린 소녀였으니까.
시선은 점점 멀어지고, 가벼운 한숨이 새어 나왔다. 자신의 몸 상태는 자신이 가장 잘 알고 있었다. 지금까지 버틴 것만으로도 기적이었다. 칠색 빙정 외에도 자신의 신념 덕분에 버틸 수 있었던 것이다. 원래는 마지막으로 로드를 한 번 더 보고 싶었는데, 이마저도 이루어지지 않을 줄은 몰랐다. 그는 지금 무엇을 하고 있을까? 분명 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조해하고 있을 것이다.
그가 초조해하는 모습은 본 적이 없는 것 같았다. 처음 신분이 밝혀졌을 때도, 자신들과 대륙 전체의 추격을 받았을 때도 그가 당황하는 모습은 보지 못했다! 하지만 어젯밤 자신 때문에 그는 처음으로 당황한 표정을 지었다. 그 생각에 마음이 따뜻해지며 달콤한 느낌이 들었다. 한 여자가 평생 이런 남자를 만나는 것만으로도 충분하다. 하늘을 우러러 부끄럽지 않고 땅을 향해도 부끄럽지 않은, 세계의 정상에 서 있는 이런 남자가 세상에 몇 명이나 있을까?
방 안의 분위기는 침울했고, 메르크와 도론은 아무 말도 하지 않고 초조하게 기다릴 뿐이었다. 그들은 이 순간 기적이 일어나기를 바랐다.
하지만 나이팅게일의 몸 상태는 점점 더 나빠졌다. 그녀의 두 손은 루시의 어깨에서 힘없이 축 늘어졌고, 목소리는 점점 더 약해져서 그녀가 무슨 말을 하는지 알아듣기 어려웠다. 그녀에게 가장 가까이 있던 루시조차도 뛰어난 청력으로도 그녀의 말을 알아듣지 못했다.
그저 그녀가 ‘철창 마을’ 같은 말을 중얼거리는 것처럼 희미하게 들릴 뿐이었다.
비스키의 몸은 떨리기 시작했다. 남자는 눈물을 쉽게 흘리지 않지만, 이제는 정말 슬픈 상황이었다. 이제 막 선생이자 친구 같은 그 누나가 떠나려 하고 있었고, 수년간 함께해온 정이 그를 혼란스럽게 만들었다.

“머리! 어째서 아직 돌아오지 않는 거야! 아무것도 널 막을 수 없어. 오늘 오전까지 돌아온다고 했잖아, 그렇지?” 멀리를 바라보며 무표정하게 말했다. 비스키와 그들 일행의 마음속에서 로드는 신이었다. 전능한 신, 그 누구도 그를 괴롭힐 수 없는 존재였다. 그가 말했다면 반드시 지킬 것이다. 그런데 왜 지금까지도 나타나지 않는 걸까?

“언니, 잠들면 안 돼! 잠들면 안 돼! 빨리, 눈을 뜨세요! 루시가 아직 언니에게 말해야 할 게 많아요. 언니도 말했잖아요? 루시에게 언니와 형님의 과거 이야기를 해주겠다고, 하지만 아직 말하지 않았잖아요!” 갑자기 루시가 크게 소리쳤다. 나이팅게일의 눈빛이 점점 흐려지며 천천히 감기기 시작했기 때문이다.

“나이팅게일!” 루시의 가슴 아픈 목소리가 모든 사람의 주의를 끌었다. 밖에 있던 사망의 낫 부대의 멤버들도 이미 놀라서, 이제는 수호 따위는 신경 쓸 겨를도 없이 모두 작은 방 안으로 달려들어 소리쳤다.

“나 너무 피곤해… 이제… 쉬어도 될 것 같아…” 쓸쓸한 미소를 지으며 나이팅게일은 아주 약한 목소리로 중얼거렸다.

“안 돼, 밤이 되어서 제대로 쉬어야 해. 지금은 낮이야. 형님이 곧 돌아올 거야. 형님이 돌아올 때까지 기다리라고 했잖아?” 비스키는 창가로 달려가 떨리는 목소리로 말했다.

하지만 이 모든 것도 나이팅게일의 생명이 사라지는 것을 막을 수는 없었다! 그녀의 눈은 계속 깜빡였고, 그녀도 애쓰고 있다는 것이 보였지만 효과는 별로 없었다.

이때 나이팅게일의 의식 속에는 오직 피로감만이 가득했다. 너무 피곤했고, 끝없는 추위도 느껴졌다! 온 세상이 어둡고, 밖에서 시끄러운 소리가 들리는 것 같았지만 도무지 잘 들리지 않았다.

눈꺼풀은 납으로 채워진 것처럼 무거워서 멈출 수 없이 내려왔고, 눈앞은 온통 어둠뿐이었다. 끝없는 어둠, 차가운 바람이 울부짖었다. 몇몇 사람들이 자신의 귀에 대고 열심히 부르고 있었다. 루시, 비스키, 그리고 자신의 동료들이었다.

그녀는 정말로 눈을 뜨고 한 번 더 보고 싶었지만, 그럴 힘이 전혀 없었다. 마치 모든 힘이 몸에서 빠져나간 것처럼 너무나 무거워서 그저 푹 자고 싶을 뿐이었다.

“나이팅게일…” 갑자기 그녀는 들었다. 약간 희미한 목소리를 들었다. 아주 익숙한 목소리였다. 마음이 떨리기 시작했다. 로드였다. 그 익숙한 목소리, 로드의 목소리였다. 그가 자신을 부르고 있는 걸까? 그가 돌아온 걸까? 그렇게 빨리는 아닐 텐데! 나이팅게일은 속으로 스스로를 조롱했다.

“언니!” 루시가 크게 소리쳤지만 아무 소용이 없었다. 나이팅게일의 몸은 점점 차가워졌다.

“나이팅게일!” 모두가 크게 외쳤지만 소용없었다. 이 순간, 나이팅게일은 정말로 그들을 떠나려 하고 있었다.
모두가 절망에 빠졌을 때, 바로 그 위급한 순간에 갑자기 멀리서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다. 그것은 나이팅게일을 부르는 익숙한 목소리였다.
“형님! 형님이 돌아오셨어요!” 루시가 가장 먼저 크게 외치며 문밖으로 달려갔다.
“수장님이 돌아오셨어요! 나이팅게일이 구원받았어요!” 곧이어 비스키 등의 흥분한 목소리가 들렸다. 순식간에 모두는 천국에서 지옥으로, 다시 지옥에서 천국으로 온 것 같은 느낌을 받았다.
역시 다음 순간 ‘쾅’하는 소리와 함께 대문이 부서지며 두 사람이 방 안으로 뛰어들었다. 앞장선 남자는 머리카락이 흐트러지고 온몸에서 짙은 피비린내가 났으며, 옷은 찢어지고 갑옷은 피로 물들어 있었다. 그는 바로 로드였다. 그를 너무 잘 알지 않았다면 아무도 그의 정체를 금방 알아보지 못했을 것이다. 그가 이 밤 동안 도대체 무엇을 겪었기에 이런 모습이 되었으며, 온몸에서 무시무시하고 차가운 기운이 뿜어져 나왔는지 알 수 없었다. 마치 지옥의 사자와 같았다.
그의 뒤에는 한 노인이 따라왔는데, 얼굴은 마르고 주름투성이였으며 안색은 창백했다.
“나이팅게일!” 방 안에 들어온 로드의 차가운 기운은 갑자기 사라지고 대신 무척 부드러워졌다. 그는 재빨리 나이팅게일에게 다가가 조용히 그녀를 불렀다.
“빨리요, 그녀가 곧 죽을 거예요. 빨리 이것을 먹이세요!” 한편 노인이 급히 말하며 품에서 옥함을 꺼내 하얗고 향기로운 약을 꺼냈다.
로드는 망설임 없이 약을 받아 나이팅게일의 입을 천천히 벌려 그 안에 넣었다. 약은 입에 들어가자마자 녹아내려 맑은 샘물처럼 나이팅게일의 배 속으로 흘러들어 갔다.
이 순간 로드의 몸은 살짝 떨렸다. 긴장해서인지 피곤해서인지 알 수 없었지만, 그의 모습을 본 모두는 저도 모르게 멍해졌다. 그는 도대체 어디에 가 있었으며, 무슨 일을 겪었으며, 얼마나 많은 사람을 죽여야 이 갑옷이 피로 물들었을까?
“어떻게 됐나요? 빨리 확인해 보세요!” 그는 급히 일어나 자신이 데려온 노인에게 자리를 양보하며 초조하게 물었다.
노인은 심각한 표정으로 침대 곁에 앉아 나이팅게일의 맥을 짚었다. 그의 표정은 점점 더 심각해졌고, 방 안의 모든 사람들은 숨을 죽이고 조용히 있었다. 이 유일한 희망을 방해하지 않으려고 애썼다.
그의 얼굴색은 점점 더 나빠졌고, 오랜 시간이 지난 후 마침내 그는 손을 놓으며 한숨을 내쉬었다.

“어떻게 됐어? 아직 희망은 있나? 빨리 그를 구해줘! 당신은 구할 수 없는 사람은 없다고 했잖아?” 이 말에 로드는 당황하여 한 걸음 앞으로 나아가 노인의 어깨를 잡고 크게 소리쳤다.