제393장 목숨이 위태로워

말이 끝나자 로드는 다른 이들이 질문할 틈도 주지 않고 순식간에 멀리 달려갔으며, 엉망인 모습조차 정리할 시간조차 없었다. 그는 속도를 최대한 끌어올려 재빨리 사라졌다.
로드가 떠나는 것을 본 메르크 일행의 표정은 심각해졌다. 현장의 분위기도 어두워졌으며, 아무도 로드가 이번에 어디로 가는지 알 수 없었지만, 그가 가는 곳이 분명히 나이팅게일과 관련이 있을 것이라는 것은 모두가 알고 있었다.
하룻밤 만에 과연 돌아올 수 있을까? 아무도 모른다. 이곳에서 가장 가까운 한빙성조차도 평소 속도로 왕복하는 데 3일이 걸릴 것이다. 설령 로드가 놀라운 속도로 하룻밤 만에 한빙성에 도착한다 해도 무슨 소용이 있을까? 그곳은 주전파의 성채인 것 같은데, 그곳에 가서 무엇을 할 수 있을까? 잊지 말아야 할 것은, 그곳에는 더 큰 적인 늑대족도 있다는 점이다.
“나이팅게일 언니, 가요. 우리 돌아가서 쉬어요. 로드 형도 곧 돌아올 거예요!” 루시는 복잡한 표정으로 한숨을 쉬며 품에 안은 나이팅게일을 보며 조용히 말했다.
이때 나이팅게일의 표정은 점점 더 나빠졌으며, 이마에는 콩알만한 땀방울이 맺혔고 눈빛도 더욱 흐릿해져 보는 이들의 마음을 불안하게 했다.
수막성은 이미 함락되었고, 이어서 처리해야 할 일들이 있었다. 이런 일들은 다른 이들이 걱정할 필요가 없었다. 메르크가 분명히 잘 처리해 줄 것이다. 사신낫 소대는 이 일에 관여하지 않았으며, 현재 폐허가 된 성주관을 정리하는 데에도 메르크의 상당한 노력이 필요할 것이다. 동시에 성내의 혼란스러운 상황도 정리하는 데 상당한 시간이 걸릴 것이다. 어쨌든 이번 대전 이후의 수막성과 무유성은 이전과는 완전히 달라졌다.
예전의 번영을 되찾으려면 충분한 시간이 필요하며, 진심을 다하지 않으면 불가능하다. 적어도 단기간 내에는 불가능하다.
물론, 처리 작업 외에도 더 중요한 것은 소식이 최대한 빨리 밖으로 새어 나가지 않도록 하는 것이다. 적어도 이틀 동안은 소식이 밖으로 드러나서는 안 된다.
하지만 전투의 마지막 순간에 일어난 천노의 분노를 숨길 수 있을까? 아마 모두가 이미 알아차렸을 것이다. 분명히 많은 이들의 의심과 조사를 불러일으킬 것이므로, 이런 상황에서 비밀을 지키는 것은 매우 어려운 일이 될 것이다.

주위를 오가며 부상자들을 데려가고 시체들을 옮기는 모습을 보며 메르크는 마음이 무거워졌다. 이들은 모두 가족이자 자신의 연맹원들이었는데, 잔혹한 전쟁 속에서 생명이 무자비하게 죽음의 신에게 빼앗기고 있었다. 이전 두 번의 전투에 비해 이번 수목성의 전투에서는 사상자가 현저히 늘어났으며, 로드가 그 거물들을 끌고 가지 않았다면 최종적인 피해가 어떻게 됐을지 그는 도저히 상상할 수 없었다.

멀리 바라보며 로드가 떠난 방향을 응시하던 메르크는 조용히 한숨을 쉬었다. 그가 정말로 필요한 것을 찾기를 바랐다. 만약 이때 나이팅게일에게 무슨 일이 생긴다면 로드에게 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다!

이제 수목성을 점령했으니, 눈앞의 적들은 명확해졌다. 한쪽은 소식을 듣고 언제든지 돌아올 수 있는 주전파 인원들이고, 다른 한쪽은 노리고 있는 늑대족 인원들이었다! 양쪽 모두 강력한 적들이었기에 그들은 만전의 준비를 해야 했다. 조금이라도 방심하면 그들을 기다리는 것은 잔혹한 결말뿐이었다.

“전체 도시를 봉쇄하라. 3일 동안은 들어오는 것만 허용하고 나가는 것은 금지한다!” 오랫동안 고민한 끝에 메르크는 주위의 도론 등에게 낮은 목소리로 말했다. 지금으로서는 시간을 끌 수 있는 유일한 방법은 도시를 봉쇄하는 것뿐이었다. 무유성과 마찬가지로 말이다. 하지만 문제는 수목성이 너무 넓어서 과연 그렇게 쉽게 봉쇄할 수 있을지였다.

지시를 마친 메르크는 몸을 돌려 뒤편의 한 저택으로 향했다. 그곳은 원래 그들 흑봉 일족이 수목성에 주둔했던 곳으로, 이제는 그들의 임시 거처가 되었다.

……

“언니, 왜 그래요!” 저택 안의 한 방에서 루시의 비명 소리가 들려왔다. 동시에 비스키 등의 비명 소리도 들렸다.

밖에서는 사신 낫 부대의 인원들이 그 방과 마당을 철저히 둘러싸고 아무도 가까이 오지 못하게 했다. 방금 전에는 메르크가 들어가려 해도 그들의 허락을 받지 못했다.

이들은 모두 차가운 표정에 살기를 담고 있었으며, 이쪽에 있는 사람들에게 좋은 시선을 보내지 않았다. 만약 이때 누군가 감히 그 마당에 들어온다면 사신 낫 부대의 인원들이 무자비하게 살해할 것이 분명했다.

대장은 뒤쪽 방을 돌아보았고, 모든 사람들의 얼굴에는 걱정스러운 표정이 떠올랐다. 그들의 언니, 그들의 여동생, 나이팅게일이 바로 그 방 안에 있었다! 그곳에서 루시 양이 그녀를 돌보고 있었으며, 왜인지 비스키도 그녀에 의해 안으로 불려 들어갔다.

나이팅게일의 상처가 어떤지는 이들도 당연히 알고 있었다. 그런 상처가 자신들에게 생겼다면 아마 이미 세상을 떠났을 것이다. 바로 그녀는 로드 보스가 내놓은 그 희귀한 보물과 흑봉 일족의 치유의 성약 덕분에 간신히 지금까지 버틸 수 있었다. 하지만 얼마나 더 버틸 수 있을지는 아무도 모른다! 확실한 것은, 계속 이곳에서 시간을 끌다간 반드시 죽게 될 것이라는 점이다. 유일하게 기대할 수 있는 것은 로드 보스가 빨리 돌아와 나이팅게일을 구할 수 있는 것을 가져오는 것뿐이다.

그때 방 안에서 나이팅게일의 호흡이 갑자기 빨라졌고, 얼굴색도 이전의 창백함에서 벗어나 약간의 붉은기가 돌았다! 마치 붉은 사과처럼, 눈까지도 약간 붉어졌다. 콩알만한 땀방울들이 그녀의 볼을 타고 흘러내렸는데, 마치 고온 속에서 운동을 한 것 같았다. 이는 마치 임종의 징후처럼 보였다.

이 광경을 본 방 안의 루시와 비스키는 즉시 걱정에 휩싸였다. 지금 나이팅게일에게 무슨 일이 생겨서는 안 된다. 그들은 로드 보스가 돌아와 그녀를 구해주기를 기다려야 했다. 만약 지금 무슨 일이 생긴다면 모든 것이 헛수고가 되는 것이 아닌가?

“언니, 왜 그래? 루시를 놀라게 하지 마!” 이 광경을 본 루시는 당황하여 눈가가 붉어지며 울먹이는 목소리로 급하게 물었다. 그녀는 나이팅게일 곁으로 다가가 조심스럽게 그녀의 손바닥을 잡고 자신의 마법 에너지를 조심스럽게 그녀의 몸속으로 흘려보냈다. 이 마법 요소들을 이용해 루시의 상처가 더 악화되는 것을 잠시나마 막아주고자 했다.

한편 비스키는 침묵을 지키며 엄숙한 표정으로 두 사람 옆에 서서 주위를 경계했다. 지금 이 순간 어떤 예기치 못한 일도 일어나서는 안 되었다.

오랜 시간이 지난 후, 드디어 효과가 나타났다. 나이팅게일의 얼굴색이 정상으로 돌아왔고, 더 이상 붉지도 창백하지도 않았다. 호흡도 규칙적으로 변했으며, 땀도 점차 사라졌다. 모든 것이 좋은 방향으로 전개되는 듯했다.

그러나 이때 루시는 피곤한 기색을 보였고, 코끝에는 땀이 가득했다. 나이팅게일과 자신의 에너지 속성이 다르기 때문에, 그녀를 다치게 하지 않기 위해 루시는 에너지를 주입하기 전에 반드시 에너지를 변환한 뒤에야 나이팅게일의 몸속으로 넣을 수 있었다. 그 과정은 매우 섬세해야 했으며, 그렇지 않으면 나이팅게일에게 상처를 줄 수도 있었다.

이러한 일련의 과정은 겉보기에는 간단해 보였지만, 종합해보면 엄청난 작업이었다. 만약 지금의 루시가 이미 음황 경지의 중급 단계에 이르지 않았다면, 그녀는 결코 이런 작업을 견뎌낼 수 없었을 것이다.

긴 한숨을 내쉰 뒤, 루시는 손을 놓고는 다소 기력이 없는 채 침대 가장자리에 앉아 긴장한 표정으로 나이팅게일을 바라보았다.
“언니, 조금 나아졌어?” 나이팅게일이 눈을 반쯤 감고 있는 것을 보고 마음이 다시 불안해져서 긴장된 목소리로 물었다.
“기침, 기침…” 잠시 후 드디어 나이팅게일의 약한 기침 소리가 들려왔다.
긴 속눈썹이 두 번 가볍게 떨리더니 그녀는 눈을 떴다. “걱정시켜서 미안해!” 두 사람을 죄송한 눈빛으로 바라보며 말했다.
방금 전, 그녀는 말로 표현할 수 없는 상태에 빠졌다. 왜인지 몸속에서 강력한 에너지가 솟구쳐 나와 몸을 끝없는 추위에 빠뜨렸다. 그때 로드가 싸우고 있어서 그녀는 계속 참을 수밖에 없었고, 그로 인해 얼굴이 창백해지고 온몸에 식은땀이 흘렀다.
하지만 이 저택으로 돌아온 후 몸의 추위는 점차 사라지고 그 자리를 끝없는 열기가 대신했다. 마치 화로 속에 있는 것처럼 온몸이 뜨거워져 견딜 수 없었다. 온몸이 불타오를 것 같은 느낌이었다.
다행히 가장 중요한 순간에 루시가 그녀를 도와주어 몸속의 그 에너지를 잠시 가라앉혔다.
그 에너지가 어디서 왔는지 나이팅게일은 알 수 없었다. 아마도 이전에 복용했던 두 가지 물질과 관련이 있을지도 모른다. 오랜 고생 끝에 나이팅게일은 이제 너무 지쳐서 제대로 눈을 감고 쉬고 싶었다.
하지만 그녀는 그러면 안 된다는 것을 알고 있었다. 지금 이 순간에는 잠들어서는 안 되었다. 잠들면 아마 평생 헤어나오지 못할지도 모른다. 아직 전해주지 못한 말들이 있어서 꼭 버텨내야 했다. 로드가 돌아올 때까지, 그를 한 번 더 볼 때까지 버텨내야 했다.
“언니가 괜찮아져서 다행이야!” 나이팅게일의 약한 모습을 보며 루시는 안타까운 마음으로 말했다.
“기침, 기침… 루시, 만약 이번에 언니가 버티지 못한다면 꼭 로드를 잘 돌봐줘. 그가 또 이런 일을 겪지 않도록 해. 그는 이제 제대로 쉬어야 해!” 멀리 있는 큰 구멍을 바라보며 나이팅게일은 걱정스러운 눈빛으로 루시에게 조용히 말했다.
“그는 평생 너무 많은 고생을 했어. 언제나 죽음과 싸워왔지. 우리 암살자 직업이 가장 위험하다고들 하지만, 자신은 생각해본 적이 없어. 자신을 위해 생각해본 적도 없고, 마치 자라지 않는 아이처럼 항상 자신을 돌보지 않았어. 이제 상황도 거의 정리된 것 같으니, 그때가 되면 꼭 그를 여기서 데리고 나가줘. 이런 싸움이 벌어지는 곳에서 벗어나게 해줘. 이런 곳은 그에게 어울리지 않아!” 왜인지 모르겠지만, 그 순간 나이팅게일은 말하고 싶은 것이 너무 많고 반드시 명확하게 말해야 한다는 느낌이 들어 천천히 말을 이어갔다.

입가에는 희미한 미소가 어렸다. 그 쓸쓸한 아름다움은 보는 이의 마음을 아프게 했으며, 나약한 몸 상태는 그녀로 하여금 자신이 위기의 순간에 도달했다고 느끼게 했다.
“안 돼, 언니. 분명히 아무 일도 없을 거야. 형이 지금 당신을 구할 것을 찾으러 갔어. 곧 괜찮아질 거야. 조금만 버텨!” 눈물이 줄줄 흘러내리는 가운데, 루시는 울먹이며 위로의 말을 건넸다. 그녀는 진심으로 자신의 마음이 아프다는 것을 느꼈다.