제392장 멈추지 않고 달리다

시간은 초초를 다투어 흘러갔고, 모든 사람의 마음은 점점 불안해지기 시작했다. 30분이 순식간에 지나갔지만, 여전히 로드의 모습은 전혀 보이지 않았으며 그의 흔적조차 발견되지 않았다.
어쩔 수 없이 일부 사람들의 마음은 바닥으로 떨어졌으며, 많은 이들은 로드가 이미 목숨을 잃고 살아남을 기회가 없다고 생각했다. 그렇지 않다면 흔적조차 보이지 않을 리가 없다고 여겼다.
아마도 믿음을 잃지 않은 사람은 루시와 사망의 낫 부대원들뿐이었으며, 심지어 메르크의 얼굴도 창백해져 있었다. 그는 그런 폭발 속에서도 로드가 살아남았다는 사실을 믿을 수 없었다. 특히 이렇게 오랫동안 찾아왔는데 말이다!
“형!!” 바닥에 앉아 있는 루시는 눈빛이 흐릿해진 채 중얼거렸다. 이 순간 그녀는 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈으며, 직접 찾아보고 싶은 마음뿐이었다. 누가 로드가 죽었다고 해도 그녀는 믿지 않을 것이다. 직접 보기 전까지는 그게 사실이 아니라고 생각했다.
지금 이 순간, 주위에 있는 나이팅게일을 생각하지 않았다면 그녀는 여기에 머물지 않았을 것이다. 분명히 이미 앞으로 달려갔을 것이다. 나이팅게일을 위해 그녀는 자신의 감정을 억눌러야 했다! 나이팅게일이 자신과 함께 걱정하고 슬퍼하는 것을 원치 않았다.
하지만 이 모든 것을 나이팅게일이 어떻게 모를 수 있을까? 비록 의식이 조금 흐려지고 있었지만, 그녀는 여전히 밖의 상황을 구분할 수 있었다. 게다가 로드는 그녀에게 가장 소중한 사람이었다. 누구든 잊을 수 있어도 로드의 안위는 절대 잊지 않을 것이다.
“로드는… 아, 아… 괜찮은 거죠?” 깊은 숨을 들이마신 나이팅게일이 조용한 목소리로 물었다. 방금 있었던 폭발을 그녀도 봤으며, 그 위력이 얼마나 큰지 잘 알고 있었다.
“분명히 괜찮을 거예요. 걱정 마세요. 형은 곧 돌아올 거예요!” 창백한 얼굴의 나이팅게일을 보며 루시는 위로의 말을 건넸다. 마음속 깊은 고통은 나이팅게일이 보지 못하도록 깊은 곳에 숨겨야 했다.
“무언가 발견한 사람 있나!” 마침내 30분 후 모든 사람이 이곳으로 돌아오자 메르크가 그들을 바라보며 물었다.
“없어요!” 낮은 목소리의 대답들이 들려왔고, 그 목소리들은 차례로 사람들의 마음을 더욱 가라앉혔다.
메르크의 미간은 점점 더 찌푸려졌고, 그의 얼굴에는 분노의 기색이 엿보였다. 드물게 감정을 드러낸 것이었다.
“혹시 정말로…” 깊은 숨을 들이마신 메르크는 현실을 받아들여야만 했고 망설이며 중얼거렸다.
“그럴 리 없어요. 대장은 분명히 괜찮을 거예요!” 목소리는 작았지만 비스키 등이 들을 수 있었다.

“하지만……” 이 주변 1킬로미터 범위를 샅샅이 뒤졌지만 아무것도 발견하지 못했다는 말을 하려 했지만, 죽지 않았다면 어떻게 됐겠는가 하는 생각에 결국 입 밖에 내지 못했다. 비스키 일행의 얼굴에 가득한 분노와 살기를 보았기 때문이다.
“계속 찾아보자!” 차가운 코웃음만이 들렸을 뿐, 메르크의 다음 말은 무시한 채 주위 사람들을 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 비스키는 뒤에 있는 사람들에게 말한 뒤 바로 밖으로 향해 나갔다. 그들은 여전히 포기하지 않았다.
“너희들……” 비스키 일행이 화를 내는 것을 본 메르크는 얼굴을 찡그리며 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 계속 수색해도 정말 결과가 있을까? 그렇지도 않을 것 같았다.
“비켜!” 뒤에 있는 사람들이 자신의 길을 막는 것을 본 비스키는 예의 없이 소리쳤다. 그의 몸에서는 살기가 뿜어져 나와 마치 다툼이 생기면 바로 싸울 것 같은 분위기였다.
원래 기분도 좋지 않았는데, 이 순간 그 감정이 더욱 증폭된 듯, 그들도 비스키 일행에게 좋은 표정을 보이지 않았다. 양측은 그렇게 서로를 노려보며 대치했다.
잠시 후 분위기는 침울해졌고, 양측이 곧 싸울 것 같은 상황에서 공기 중에는 긴장감이 퍼져나갔다.
“비스키!” 바로 그 중요한 순간, 양측이 팽팽하게 대치할 때, 익숙한 목소리가 들려와 모든 사람들의 마음을 움직였다.
“수장!” 원래 살기에 찬 표정이었던 비스키와 사신 낫 부대의 사람들은 놀라움에 가득 찬 표정으로 고개를 돌려 바라보았다!
“형님!” 멀리서 루시가 기쁨의 눈물을 흘리며 부르는 소리.
“로드!” 메르크의 기쁜 목소리.
멀리서 한 인물이 빠르게 이쪽으로 달려와 순식간에 모든 사람들 앞에 나타났다.
그는 다소 지저분한 모습이었고, 얼굴은 먼지투성이였으며, 머리카락은 흐트러져 있었고, 피부에는 검은 그을음이 묻어 있어 보기 힘든 모습이었다. 하지만 그 모든 상처들도 그의 외모를 가리지는 못했다. 뚜렷한 이목구비와 그 특징적인 갑옷, 그것이 바로 로드였다. 그는 돌아왔다. 모두가 믿을 수 없을 때 그가 나타났으며, 기적처럼 모든 사람들 앞에 모습을 드러냈다.
“이 녀석!” 이번에는 평소에 말이 적었던 집행 대장로조차 말을 걸었다.
“모두를 걱정하게 했군!” 모두가 걱정스러운 표정을 짓는 것을 본 로드는 진심 어린 미소를 지으며 말했다. 이런 가족애의 느낌은 정말 좋았다.
“좋아, 하하, 정말 다행이야! 네가 돌아와서 다행이야!” 로드에게 말할 기회를 주지 않고 메르크는 그의 앞으로 다가가 어깨를 두드렸다. 마음 한구석이 드디어 가벼워졌고, 그는 순식간에 편안해졌다.

“머리야! 드디어 돌아왔구나, 젠장, 우리는 네가 죽은 줄 알았어…” 로드가 돌아오자 비스키 일행의 심리가 좋아졌고, 이전의 행동을 떠올리며 어쩔 수 없이 부끄러워하며 말했다.
“내가 죽었다고 생각했어?” 비스키를 우스꽝스럽게 바라보며 로드는 웃음과 한숨을 섞어 말했다. 맞다, 방금 전에는 정말 죽을 뻔했다. 생사는 아주 미세한 차이에 달려 있었으며, 조금이라도 늦었다면 아마 지금까지 살아있지 못했을 것이다. 정말 위험한 상황이었다.
그 순간, 로드의 생각은 다시 이전의 폭발 사건으로 돌아갔다.
그때 그는 앞쪽에서 가장 실력이 약한 인물을 유심히 주시했으며, 한참 전투를 치른 끝에 그 사람의 실력이 음황경계 초급에 불과하다는 것을 알아차렸다. 기회가 있다면 분명 그 사람에게서 얻을 수 있을 것이었다.
그래서 이미 절체절명의 위기에 처한 로드는 모든 희망을 그 사람에게 걸었다. 폭발하는 순간, 예상대로 몇몇 사람들의 의식이 약간 흔들렸고, 아마 그들은 그 미세한 흔들림이 로드에게 희망을 가져다줄 줄은 전혀 생각하지 못했을 것이다.
그 순간, 로드의 오랫동안 억눌려 있던 투기가 폭발적으로 솟아올랐고, 그의 속도는 최고조에 달했다. 가장 중요한 순간, 상대방이 자폭하는 순간, 자폭의 힘이 아직 완전히 발휘되기 전에 단숨에 미리 정해둔 방향으로 돌진했다.
아마도 그의 운이 좋았던 것 같다. 실제로 그는 그곳에서 빠져나올 수 있었다. 폭발의 중심에서 빠져나오는 순간에도 강력한 힘에 의해 날아가 천 미터나 떨어진 곳까지 갔다.
이것이 바로 이전에 메르크 일행이 아무런 성과도 얻지 못한 이유였다. 그들은 로드가 단숨에 천 미터나 빠져나올 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했으며, 충격력이 가져오는 추진 효과를 간과했던 것이다.
놀라운 방어력 덕분에 로드는 간신히 버텨낼 수 있었다. 전투 갑옷, 투기 갑옷, 그리고 자신의 육체 방어까지, 강력한 세 가지 방어력이 합쳐져 음황경계의 강자가 정면에서 전력을 다해 공격해도 그에게 큰 피해를 주지 못했다. 게다가 로드가 폭발의 중심에서 빠져나온 후라면 더욱 그랬다! 그래서 그는 운 좋게 살아남았으며, 이 역시 운에 의한 것이었다.

이 결과가 그 세 명의 자폭범들이 알게 된다면 어떤 결과가 될지 모르겠군요. 아마 그들은 죽지 않더라도 화가 나서 죽을 것 같아요! 세 명의 목숨을 바쳤음에도 원하는 결과를 얻지 못했으니, 그들의 마음이 얼마나 우울할지 짐작할 수 있습니다. 안타깝게도 그들은 이 광경을 볼 수 없을 테죠. 아마 그들의 유일한 공헌은 고훈을 밖으로 내보낸 것뿐일 겁니다.

하지만 그 다음은 어떻게 될까요? 고훈이 정말로 로드 일행이 설치한 그 함정에서 탈출할 수 있을까요? 록 일행은 이미 수막성에서 한빙성으로 가는 길에 매복해 있습니다! 그가 그렇게 순조롭게 한빙성에 도착할 리가 없죠. 게다가 로드는 아무도 예상하지 못한 마지막 수를 남겨두었습니다.

진정한 후, 로드는 루시와 나이팅게일에게 시선을 고정했습니다. 그는 천천히 한 걸음씩 나이팅게일에게 다가갔으며, 미간을 깊이 찌푸렸습니다.

뒤에 있던 메르크와 비스키 등도 암묵적으로 침묵을 지켰습니다. 그들도 따라갔습니다.

“나는 이미 그에게丹약을 먹였어요. 그 약의 도움으로 칠색빙정의 효과가 최대한 발휘되어 그녀가 이 위기를 견뎌낼 수 있기를 바랍니다.” 깊은 숨을 들이마신 메르크는 침울한 분위기에 조금씩 견디기 힘들어하며 잠시 생각한 뒤 말했습니다.

그의 말을 듣고 로드는 잠시 멈추더니 “고마워!”라고 말했습니다. 간단한 한 마디였지만 그 안에는 많은 의미가 담겨 있었습니다. 로드는 이번 일로 나이팅게일의 최종 운명이 어떻게 되든 메르크와 흑봉족에게 큰 빚을 지게 되었다는 것을 알고 있었습니다. 메르크도 이번 일 이후 그들과 로드의 관계가 더욱 가까워질 것임을 알고 있었습니다.

나이팅게일 앞에 도착한 로드는 그녀의 창백한 얼굴과 나약한 모습을 보고 마음이 아팠습니다! 이렇게 나약한 나이팅게일을 그는 처음 보았습니다. 그녀는 너무나 약해 언제든 이 세상을 떠날 수 있을 정도였고, 로드도 마음이 아프지 않을 수 없었습니다.

“형님!” 로드가 다가오자 마음이 진정된 루시가 조용히 부르며 말했습니다.

로드는 고개를 끄덕여 답하고는 바로 나이팅게일 곁으로 가 그녀를 품에 안았습니다. “괜찮아, 말할 필요 없어. 넌 괜찮을 거야!” 그의 목소리는 단호하고 의심의 여지가 없었습니다.

“피곤해요. 쉬고 싶어요!” 미소를 지으며 로드를 이해하는 나이팅게일도 더 이상 말하지 않고 그저 그렇게 말했습니다. 그녀의 목소리는 너무나 약해 로드가 제대로 들을 수조차 없었습니다.

“좋아, 지금 당장 널 데려가서 푹 쉬게 할게. 잠시 자면 내일이면 아무 문제도 없을 거야!” 고개를 끄덕이며 로드가 낮은 목소리로 말했습니다. 그는 그녀의 요청을 거절할 수 없었습니다. 비록 지금은 그녀가 계속 정신을 차리고 있어야 한다는 것을 알고 있었지만 말입니다.

“죄송합니다!” 로드는 나이팅게일을 루시에게 건네며 조용히 말했다. 그의 눈에는 잠시 망설임이 스쳤지만 곧 단호해졌다. “기다려 주세요. 내일까지 반드시 돌아올게요!” 그는 멀리를 바라보며 아주 단호한 어조로 말했다. 그것이 그의 약속이었다.
“걱정 마세요!” 무언가를 느낀 듯 루시는 더 이상 묻지 않고 확신에 찬 목소리로 대답했다.
“이쪽은 당신들에게 맡깁니다, 비스키. 나이팅게일을 잘 지켜주세요. 저는 먼저 가보겠습니다. 내일까지 돌아올게요!” 고개를 끄덕인 로드는 비스키 일행에게 지시를 내렸다. 물론 이 말은 메르크에게도 하는 말이었다.