제386장 나이팅게일의 위기

“내 수막성에 와서 난동을 부리다니, 죽고 싶은 거냐!” 나이팅게일 일행을 밀어내며 분노에 찬 목소리로 외친 선두의 남자는 그들에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 다시 달려들었다. 엄청난 힘이 실린 주먹이 나이팅게일을 향해 날아왔으며, 공기 중의 바람 소리가 거세게 울렸다.
주먹의 기세는 매우 날카로워, 아직 가까이 오기도 전에 찌르는 듯한 통증이 느껴졌다. 나이팅게일의 얼굴이 급격히 변했으며, 그녀는 재빨리 백골채찍을 휘두르며 발에 힘을 주어 바닥에 붙은 채 뒤로 미끄러져 이 치명적인 일격을 피하려 했다.
음황경계의 강자가 온 힘을 다해 내지른 일격의 위력은 말할 것도 없었다. 나이팅게일은 스스로 그 공격을 막을 수 있을 정도로 거만하지 않았으며, 만약 그 주먹에 맞는다면 즉사할 가능성이 컸다.
이때 다른 사람들에게 희망을 걸 수도 없었다. 성주부의 사람들이 밖으로 나가면서 그들 역시 치열한 전투에 휘말렸기 때문이다. 유일하게 다행인 점은 그들이 아직 완전한 대형을 유지하고 있다는 것이었다. 비록 이 순간 실력의 열세로 인해 불리한 상황에 처했지만, 당장 위험할 것 같지는 않았다.
이 모든 것을 본 나이팅게일도 온 힘을 다해 현재의 전투에 몰두했다. 그녀가 갓 미끄러져 나간 순간, 달려든 중년 남자가 그녀 바로 앞에 주먹을 내질렀다. 아주 살짝 빗나갔을 뿐, 거의 그녀를 맞출 뻔했다.
쿠웅…… 낮은 폭발음이 울려 퍼지며 돌가루가 튀고, 바닥이 균열되어 마치 거미줄처럼 사방으로 퍼져나갔다.
곧 남자는 다시 몸을 날려 나이팅게일을 향해 추격해 왔다.
아직도 충격에서 벗어나지 못한 나이팅게일은 재빨리 백골채찍을 휘둘렀다. 그녀의 손에서 백골채찍은 마치 살아있는 것처럼 유연하게 움직이며 공기를 가르며 팟팟 소리를 냈다.
“죽고 싶은 거냐!” 연이은 공격에도 성공하지 못했다. 상대의 실력은 고작 신급 초급 수준에 불과했다. 이에 구훈은 점점 더 화가 났다. 이런 상대를 철저히 제거하지 못하는 것은 그에게 엄청난 수치였으며, 내면의 광기로 인해 그의 눈동자는 붉게 변했다.
이 순간 수막성은 완전히 혼란에 빠졌다. 사방에서 들려오는 고함소리와 성 안 곳곳에서 보이는 칼빛과 검광들이 은월의 빛 아래 하늘을 가득 메우며 상황을 더욱 악화시켰고, 구훈 일행의 초조함을 가중시켰다.

상황은 거의 일방적인 양상을 보이고 있었다. 만약 이전에 그들이 무유성에 사람을 보내지 않았다면 아마 오늘도 싸울 기회가 있었을 것이다. 하지만 이제는 너무 많은 사람들이 보내졌고, 수막성은 거의 빈 성이 되어 그들이 저항할 힘조차 남지 않았다.
흑봉 일족이 수막성에 온 것은 분명 그들이 예상하지 못한 일이자 가장 큰 약점이었다!
분노가 치밀어 오르며, 고훈의 눈에는 수막성을 전쟁의 소용돌이에 빠뜨린 이들만이 보였다. 그의 온몸에서 투기가 뿜어져 나와 분노를 모두 나이팅게일에게 집중시켰다. 그는 연속적으로 몸을 흔들며 맨손으로 연달아 주먹을 날렸다. 마치 파도처럼 층층이 밀려오는 그 공격의 힘은 점점 더 커졌고, 연이은 공격 속에서 나이팅게일은 계속 뒤로 밀려났으며 심지어 몇 차례 치명적인 타격을 입었다. 입가에서는 계속 피가 흘러나왔고, 그의 모습은 매우 비참해 보였으며 얼굴색도 창백했다.
쾅…… 또다시 나이팅게일은 피할 수 없었다. 압도적인 힘 앞에서 그의 백골채찍은 상대를 막을 힘이 없었고, 그는 마치 줄이 끊긴 연처럼 뒤로 날아가 결국 바닥에 세게 부딪혔다.
푸치…… 머리가 어지럽고 내장이 심하게 아팠으며, 목구멍이 쓰라려 다시 피를 토했다. 이번에는 그가 가장 큰 상처를 입었으며, 자세히 보면 토해진 피 속에 내장의 조각들이 섞여 있었다!
“끝났어! 정말 여기서 끝나는 건가?” 힘없이 비참한 미소를 지으며 나이팅게일은 마음속으로 생각했다.
이 순간 그녀의 얼굴은 비참해 보였고, 멀리 바라보았다. 로드는 아마도 여전히 저곳에서 싸우고 있을 것이다. 자신에게는 더 이상 싸울 힘이 없었다. 온몸의 통증으로 인해 어지러움을 느꼈고, 눈꺼풀은 점점 무거워졌으며 감각도 점차 사라졌다. 이것은 분명 그녀가 입은 가장 큰 상처였으며, 내장도 심각한 손상을 입었으니 이런 상황에서는 살아남을 가능성이 거의 없었다.
하지만 한 가지 마음에 걸리는 것이 있었다. 자신은 로드에게 그와 함께 끝까지 가겠다고 약속했는데, 이제는 여기서 쓰러지고 말았다. 그는 분명 자신에게 실망할 것이다. 자신의 죽음에 대해 그는 어떤 생각을 할까?
“이제는 너와 함께 끝까지 갈 수 없겠어! 함께 늙어서 서로를 부축하며 바닷가의 일출과 일몰을 볼 수도 없겠군!” 비참한 미소를 지으며 나이팅게일은 마음속으로 생각했다. 처음에는 그와 함께 늙어가겠다고 약속했었는데, 오늘 여기서 죽는다면 그는 분명 실망할 것이다.

머리가 점점 흐려지고, 나이팅게일의 입가에는 부드러운 미소가 어렸다. 그것은 이전의 참혹한 미소와는 완전히 달랐으며, 약간의 행복과 평화로움이 담겨 있었다. 로드를 알게 된 이후의 수많은 장면들이 마치 슬라이드처럼 그녀의 머릿속에서 계속해서 스쳐 지나갔다. 모두 따뜻한 순간들이었으며, 그 속에서 그녀는 드문 행복한 시간들을 찾아냈다.

“복수를 아직 하지 못했어!” 갑자기 그녀의 머릿속에는 자신의 동료들, 함께 죽고 살아온 그 동료들이 떠올랐고, 그녀는 불만스러운 울음소리를 내뱉었다.

그들은 이유도 모른 채 죽었지만, 자신은 복수해야 할 적이 누구인지조차 모르고 있었다. 그녀는 이 사실이 못마땅했다. 처음에는 반드시 그들을 위해 복수하겠다고 말하지 않았던가? 처음부터 그 목표를 위해 계속 버텨온 것이 아니었는가? 이제 자신이 죽으면 그 사람들은 어떻게 될까?

혼란스러운 가운데, 나이팅게일은 그 중년 남자가 천천히 자신에게 다가오는 것을 보았다. 그의 입가에는 경멸적인 미소가 걸려 있었고, 자신을 바라보는 눈빛에는 조롱과 복수의 쾌감이 가득했다.

눈앞에 쓰러져 숨을 헐떡이는 여자를 바라보며, 구훈의 마음속에는 복수의 쾌감이 스쳤다. 그는 이 여자가 상대 진영에서 꽤 높은 지위에 있을 것이라고 짐작했다. 흑봉 일족이 감히 수목성에 온 이상 대가를 치러야 할 것이다. 이 사람이 죽으면 그들에게 큰 타격이 될 것이 분명했다. 아쉬운 것은 이 자가 루시가 아니라는 점이었다. 만약 흑봉 일족의 그 어린 공주였다면 결과가 훨씬 더 좋았을 것이다.

나이팅게일 앞에 도착한 그는 위에서 내려다보며 쓰러져 있는 그녀를 경멸과 냉담한 눈빛으로 바라보았다. 그는 마치 개미를 대하는 듯한 태도로 차갑게 코웃음을 치며 발로 그녀를 밟았다.

“커흑…” 상대의 발이 자신의 몸 위에 내려올 것을 느낀 나이팅게일은 이미 절망에 빠졌다. 그녀는 멀리를 바라보며 슬픈 미소를 지었다. “너… 로드가… 분명… 나를 위해… 복수해 줄 거야!” 그녀는 약한 목소리로 증오에 차서 말했다. 마음속에는 불만과 아쉬움이 가득했다. 로드가 정상에 오르는 순간을 직접 보지 못하고, 형들을 위해 직접 복수하지도 못하다니. 이 모든 것을 로드가 대신 해줄 것이라 믿으며, 그녀는 약간 안도하는 미소를 지었다.

“로드? 원래 그 사람이었군. 걱정 마, 그는 곧 내려와 네 곁에 있을 거야!” 나이팅게일의 목소리는 매우 작았지만, 강력한 실력을 가진 구훈은 그 예리한 청각으로 그 말들을 듣고 차갑게 웃었다.

그러고는 발걸음을 빨리해 아래로 내려가며 거만한 미소를 지었다. 원래 로드였군. 이 사람은 로드에게 분명 중요한 사람일 것이다. 만약 그가 죽으면 로드는 어떻게 될까? 그 쾌감이 순식간에 그의 온몸으로 퍼져나갔다.

“죽어라!” 분노에 찬 고함과 함께 투기가 온몸에 집중되어 모든 분노가 그 한 발에 쏟아졌다.
이 순간, 시간은 무한히 느려졌고, 죽음을 기다리는 시간은 유난히 길게 느껴졌다. 하지만 나이팅게일은 평온하기 그지없이 조용히 기다렸다. 그녀는 더 이상 어떤 희망도 품고 있지 않았다. 단지 그 한 발이 내려와 자신에게 해방을 주고 이 모든 것을 끝내주기를 기다릴 뿐이었다.
“죽고 싶어!” 순식간에, 위기의 순간, 멀리서 분노에 찬 고함소리가 들려왔다.
이어서 강력한 기세가 두 사람이 있는 곳으로 쏟아져 들어왔다!
다음 순간, 고훈의 얼굴색이 급격히 변했고, 그는 서둘러 발걸음을 멈춘 뒤 엄청난 속도로 뒤로 물러났다. 그의 얼굴에는 공포와 불신이 가득했다. 상대방이 자신의 발 아래에서 죽어가는 것을 보면서도 그는 더 이상 나아갈 수 없었다. 그건 그 분노에 찬 고함소리 때문이 아니었다. 그 정도로 겁먹은 것도 아니었고, 오히려 그 무시무시한 기세에 압도된 탓이었다. 동시에 옆에서 날카로운 투기가 날아와 그의 몸속 깊이 파고들었고, 죽음의 위협이 그의 온몸으로 퍼져나가 그로 하여금 이 발을 내디디면 바로 자신의 죽음이 찾아올 것이라고 믿게 만들었다. 심지어 발을 내디디기도 전에 이미 죽음에 직면하게 될 것이었다. 그 강력한 기세와 엄청난 위협 앞에서 그는 어쩔 수 없이 눈앞의 여자를 버리고 뒤로 물러났다.
그는 약간 후회했다. 만약 방금 그때 그렇게 말을 많이 하지 않았다면, 아마도 그 여자는 이미 천국에 갔을지도 모른다고. 일은 대체로 그렇다. 기회는 단 한 번뿐이며, 잃으면 다시는 얻을 수 없다.
고훈이 막 물러난 바로 그 순간, 한 인영이 그가 서 있던 자리에 내려앉아 그를 차갑게 바라본 뒤 뒤에 있는 여자를 돌아보았다.
“왔군요!” 절망에서 끌어올려진 나이팅게일은 말로 표현할 수 없는 표정으로 로드를 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.
“왔어. 걱정하지 마. 내가 여기 있으니 아무도 널 해칠 수 없어!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 단호한 목소리로 천천히 말했다.
“믿어요!” 안도의 미소를 지으며 나이팅게일은 단호하게 말했다. 이 순간 그녀는 안정감에 휩싸여 있었다. 앞에 있는 이 남자는 그녀에게 거대한 산과 같은 느낌을 주었다. 그의 곁에 있으면 그녀는 아무것도 걱정할 필요가 없었다.
“로드?” 뒤에서 질문하는 목소리가 들려 로드가 돌아보니, 이때 고훈이 이상한 표정으로 로드를 바라보며 물었다.

“고훈!” 차가운 코웃음과 함께 로드는 좋지 않은 어조로 말했다! 이전에 자신이 나이팅게일을 죽일 뻔했던 것을 떠올리며, 무의식중에 더욱 무시무시한 살기가 풍겨져 나왔다. 그 순간 주변의 공기는 급격히 차가워졌고, 원래부터 쌀쌀했던 밤이 더욱 혹독한 겨울처럼 느껴졌다. 반경 100미터 안의 모든 사람들이 저도 모르게 몸을 떨었다.