제387장 죽음 직전

모든 이들의 로드를 바라보는 시선이 변했다. 놀라움과 의심이 섞인 눈빛이었다. 로드의 등장은 너무나 충격적이어서 사람들은 반응할 틈도 없었다. 강렬한 기세, 무시무시한 살기… 혹시 그가 바로 네이트로드인가?

최근 몇 년간 이 이름은 ‘어둠의 근원’ 전역에 널리 퍼졌지만, 실제로 로드를 본 사람은 그리 많지 않았다. 현장에 있던 구훈을 포함한 모든 이들이 처음으로 로드를 보는 것이었기에, 그가 이렇게 젊은 모습일 줄은 예상치 못해 놀랐으며, 그의 무시무시하고 강력한 살기 때문에 약간의 두려움도 느꼈다.

“네이트로드, 역시 네가로구나. 이건 나와 흑봉 일족의 원한이다. 왜 네가 관여하는 거지?” 로드가 자신의 정체를 부인하지 않자, 구훈은 차가운 표정으로 낮은 목소리로 물었다.

그는 로드의 강력한 실력을 느낄 수 있었다. 이미 로드가 음황 경지에 들어섰다는 것은 알고 있었지만, 그가 짧은 시간 안에 이 정도까지 성장할 수 있을 거라고는 믿지 않았다. 원래는 자신의 음황 중급 경지 실력으로도 로드를 충분히 상대할 수 있을 거라 생각했지만, 이제야 자신이 크게 착각했다는 것을 깨달았다.

얼마 전 미교 일족이 멸망하고, 그 뒤를 이어 무유성도 파괴된 일을 떠올려보면, 두 가문의 실력이 얼마나 강했는지 그는 잘 알고 있었다. 두 가문 모두 양현 경지에 가까운 강자들이 있었음에도 불구하고 모두 죽임을 당했다. 이로 인해 구훈은 흑봉 일족의 노인 중 누군가가 나타난 줄 알았는데, 예상치 못하게 바로 이 젊은이였다. 그가 양현 경지에 도달했다는 사실은 그에게 큰 골칫거리가 되었다.

만약 흑봉 일족의 노인들이었다면 그는 신경 쓰지 않았을 것이다. 그들을 상대할 방법이 있었으니까. 하지만 로드는 그의 예상을 완전히 뛰어넘었다. 그 순간, 불길한 예감이 그의 마음속에 솟구쳤다.

“흥, 나와 주전파가 적이 되면 어떤 결과가 올지 너도 알 터이다. 비록 지금 네가 양현 경지에 들어섰다고 해도, 그렇다고 해서 세상을 제멋대로 할 수 있다고 생각하지 마라. 세상에는 더 높은 산도, 더 강한 사람도 있다! 지금 물러난다면, 이전의 모든 일에 대해 주전파 족장의 이름으로 앞으로는 절대 추궁하지 않겠다고 보장한다. 심지어 네가 우리를 도와 대업을 완수해준다면, 끝없는 영화와 부, 권력을 줄 수도 있다. 원한다면 나와 동등한 지위를 가질 수도 있지!” 깊은 숨을 들이쉬어 마음을 진정시킨 후, 구훈은 미소를 지으며 로드를 향해 당당하게 말했다.

한편으로 그는 로드의 잠재력을 진심으로 높이 평가했다. 이렇게 젊은 나이에 이미 양현 경지에 들어섰으니, 앞으로 어떻게 될지 예측할 수 없었다. 그는 분명 그 높은 경지에 도달할 가능성이 매우 높았다. 이런 사람과는 어떤 세력도 적이 되고 싶어 하지 않을 것이다.

다른 한편으로, 만약 로드가 자신의 반대편에 선다면 오늘 밤 수막성은 정말로 위험해질지도 모른다. 적어도 그곳을 지키려면 엄청난 대가를 치러야 할 것이다. 하지만 로드가 이때에 와서 자신의 편에 선다면 그 이익은 상상할 수 없을 정도일 것이다! 수막성에는 더 이상 어떤 위협도 있지 않을 것이다. 흑봉 일족도, 그는 고훈조차 두려워하지 않는다.

“괜찮아?” 고훈의 말에 로드는 아예 무시하고 천천히 몸을 숙여 나이팅게일을 조심스럽게 안아 올리며 조용히 물었다. 그때 나이팅게일의 얼굴은 창백했고, 입가에서는 계속 피가 흘러나왔으며, 극도로 약해져서 숨쉬기도 힘들어 로드의 미간을 깊게 찌푸리게 했다.

“찡그리지 마, 헤헤, 나… 나 괜찮아. 걱정하지 마!” 로드가 미간을 찌푸리는 모습을 보며 나이팅게일은 억지로 미소를 지으며 위로했다. 주위를 둘러보니 이미 물러난 동료들이 있었고, 그녀의 눈에는 안도감이 스쳤다. 이들의 모습은 엉망이었지만 적어도 큰 상처를 입지는 않은 것 같았다.

이제 로드가 왔으니 이들도 괜찮아질 것이다. 나이팅게일은 로드가 이 편에 선다면 그들이 다치지 않을 것이라 믿었다. 로드는 그들의 마음속에서 이미 무적의 존재로 자리 잡고 있었다.

“말하지 마!” 나이팅게일이 입을 열어 또다시 피를 토하는 것을 본 로드는 마음이 아파서 낮은 목소리로 말했다. 그는 날카로운 눈으로 나이팅게일의 위태로운 상태를 분명히 알아차렸다. 평범한 사람이라면 이미 여러 번 죽었을 것이다. 그녀가 지금까지 버틸 수 있었던 것은 그녀의 강한 생명력 덕분이었다.

“내 상태는… 나도 알아. 나 때문에 걱정하지 마!” 로드의 미간이 더욱 찌푸려지는 것을 보며 나이팅게일은 미소를 지으며 위로했지만, 그녀의 눈빛에는 아쉬움과 쓸쓸함이 가득했다.

그녀는 자신이 오늘을 넘기지 못할 것이라는 것을 알고 있었다. 이전의 몇 차례 싸움에서 고훈의 강력한 힘에 의해 자신의 내장들은 모두 손상되었고, 심각한 곳들은 이미 부서졌다. 지금까지 버틴 것만으로도 기적이었다. 마지막으로 로드를 볼 수 있었다는 사실만으로도 그녀는 만족했다.

“괜찮아, 걱정하지 마. 넌 괜찮을 거야. 잊지 마, 우리가 처음 약속했잖아. 함께 늙어가고, 함께 일출과 일몰을 바라보며, 함께 조수의 기복을 지켜보자고. 혹시 잊었어?” 이 순간, 로드는 자신이 처한 환경을 잊은 듯했고, 자신이 여전히 전장에 서 있다는 사실도, 주위에 수많은 적들이 있다는 사실도 잊은 듯했다. 그의 눈에는 오직 나이팅게일만이 보였다. 그녀의 창백한 얼굴과 약간 흐릿한 눈빛만이 남아 있었다.

떨리는 입술과 희미한 미소를 바라보며 로드는 세상이 빙글 도는 것 같았다. 나이팅게일이 자신을 떠나려 하는 것일까? 그는 이 결과를 받아들이고 싶지 않았지만, 이성은 계속해서 이것이 사실이라고 말해주었다. 나이팅게일은 정말로 위태로웠으며, 내장에 엄청난 손상을 입어 더 이상 그녀를 구할 방법이 없었다.

이런 생각을 하자 로드는 머리가 어지러워졌고, 머릿속에는 온갖 장면들이 스쳐 지나갔다. 처음 제도에서 나이팅게일을 만났던 순간부터, 그 후의 철란진, 그리고 지금의 어둠의 근원에 이르기까지. 함께 걸어온 길에는 너무나 많은 기억과 아름다운 순간들이 남아 있었다. 하지만 아름다운 꿈은 언제나 짧지 않은가?

“죽고 싶어!” 뒤에서 갑자기 차가운 기운이 느껴졌고, 비스키 일행의 얼굴이 급격히 변했다. 로드는 더욱 격렬하게 소리쳤다!

그는 몸을 돌려 발로 차내며 비명과 함께 한 인물이 뒤로 날아가더니 땅에 세게 부딪혀 움직임을 멈췄다. 그의 가슴을 보니 발자국만큼 함몰되어 있었는데, 앞서 들렸던 딸깍 소리는 흉골이 직접 부러진 탓이었다.

방금 전, 로드가 정신이 팔린 사이, 주전파 쪽의 한 중년인이 로드를 기습하려 했지만, 지금 로드 앞에서는 그의 신급 중급의 실력도 개미처럼 보였고, 로드의 분노 앞에서는 전혀 반격할 힘이 없어 즉사했다!

“너… 나 걱정하지 마. 난 괜찮아, 정말 괜찮아. 너는…” 로드가 위험에 처한 것을 보고, 비록 위기는 해소되었지만 나이팅게일은 여전히 걱정했다. 로드가 계속 자신에게만 모든 관심을 쏟는 것을 원하지 않아 재촉했다.

앞쪽에서는 둔탁한 발걸음 소리가 들려왔고, 성 안 곳곳에서는 살육의 소리가 울려퍼졌으며, 성문 쪽에서는 거대한 함성이 들려왔다. 흑황 일족의 사람들이 이미 성 안으로 들어온 것 같았다.

“이걸 먼저 먹어, 빨리!” 갑자기 로드는 순백색의 옥함을 꺼내 열었고, 곧바로 차가운 기운이 공기 중에 퍼져나갔다. 주변 공기의 온도가 눈에 띄게 내려갔다. 옥함 안에는 엄지손가락 크기의 순백색 물체가 놓여 있었는데, 은빛 달빛 아래에서 은은한 빛을 발하며 상쾌한 느낌을 주었다.

“칠색빙정!” 맞은편에서 이 물체를 명확히 본 고훈은 저도 모르게 탄성을 질렀다.

맞다. 이것이 바로 자신이 꿈꿔왔던, 심지어 모든 사람이 꿈꾸는 칠색빙정이 아닌가? 로드의 손에 있으며, 게다가 온전한 상태였다. 이것은 진정한 보물이었다. 천 년에 단 한 번만 나타났으며, 그것도 절반뿐이었는데, 누가 이곳, 로드의 손에 있을 줄이야 상상이나 했겠는가?

로드의 손에 있는 옥함을 탐욕스러운 눈빛으로 바라보며 고훈의 표정은 계속 변했다. 칠색빙정이 자신에게 어떤 효과를 가져다줄 수 있는지 그는 가장 잘 알고 있었다. 그것은 자신이 직접 양현경계로 나아갈 수 있게 해주는 귀중한 보물이었으며, 오랫동안 자신을 가두어온 속박을 깨뜨릴 수 있는 것이었다!

침을 삼킨 그는 주위 사람들에게 눈짓을 보냈고, 그들은 조용히 로드에게 다가갔다.

“이건…” 맞은편 사람들의 비명과 표정을 본 나이팅게일은 아무리 어리석어도 이 물건의 귀중함을 알았다. 그는 이것을 낭비하는 것이 마음 아팠다. 이 물건이 반드시 자신을 구해줄 수 있다는 보장도 없었으니, 만약 낭비한다면 아까울 것이다. 차라리 로드에게 주면 그에게 큰 도움이 될 것이다.

“먹어!” 나이팅게일이 망설이자 로드의 표정이 어두워지며 불만스럽게 말했다. 그리고는 조심스럽게 나이팅게일의 입가에 놓아 먹이려 했다.

“목숨을 모르는군!” 갑자기 로드의 표정이 차갑게 변하며 말했다. “비스키, 나이팅게일을 지켜보며 그가 먹도록 해!”

그러고는 나이팅게일을 부상당한 비스키에게 맡기고, 칠색빙정까지 함께 주며 말했다. “이 자가 널 다치게 했지? 내가 복수해주마!” 그 후 다시 표정이 무척 부드러워지며 고훈을 가리키며 나이팅게일에게 말했다.

다시 몸을 돌려 고훈 일행을 바라본 그의 눈빛은 무척 차가웠다. 그것은 인간의 눈빛이 아니라 분노에 찬 야수의 눈빛이었다.

“칠색빙정은 너희들 몫이 아니야!” 그들의 목적을 알아차린 로드는 차갑게 코웃음을 쳤다. 그리고는 현원을 뽑아 날카로운 검기를 앞으로 쏘아냈다. 마치 공간을 찢는 듯한 모습으로 육안으로도 보이는 자국이 퍼져나갔다.

이 자국을 본 고훈 일행의 표정은 심각해졌고, 그들은 급히 옆으로 피했다. 로드 뒤에 있는 나이팅게일과 칠색빙정을 보며, 칠색빙정이 곧 먹힐 것 같자 그들은 초조한 표정을 지었다.

“꺼져!” 여전히 칠색빙정에게 욕심을 내는 그들을 본 로드는 분노가 치밀어 올랐다. 뒤따라오는 다른 주전파 인원들을 바라보며 한 번 소리치자, 오랫동안 사용하지 않았던 번천이 그의 몸에서 날아나왔다!

아아…… 긴 울음소리와 함께, 백장이나 되는 번천의 거대한 몸체가 위엄 있는 기세로 뒤쪽으로 날아갔다. 로드는 자신의 모든 주의를 이 사람들에게 집중했다.