제385장 대전

하늘이 완전히 어두워지자, 낮의 흐릿함은 사라지고 그 자리를 화려한 불빛들이 채웠다. 낮보다 더욱 눈부시고 찬란한 빛들이 무대 위로 비춰졌다. 온갖 색깔의 빛들이 너무나 눈부셔 마치 꿈속과 같았으며, 마치 인간 세상이 아닌 듯한 느낌을 주었다.
“모두 준비됐나?” 로드는 깊게 숨을 들이마시며 주위 사람들을 바라보며 물었다.
“모두 준비됐습니다! 언제든 행동할 수 있습니다!” 이곳을 담당하는 노인과 흑봉족의 장로가 단호한 목소리로 말했다. 행동이 임박하자 모두의 마음속에는 무거운 감정이 자리 잡았다.
“나이팅게일 양 쪽은?” 잠시 생각한 뒤 흑봉족의 8대 장로가 조용히 물었다. 오후에 나이팅게일이 사신 낫 부대의 멤버들을 데리고 저택을 떠나는 것을 보았을 때, 그는 이들이 이미 먼저 행동에 나섰다는 것을 알았다. 하지만 로드가 말하지 않았기에 그도 묻지 않았다. 어차피 지금의 로드는 그들과 같은 편이니 걱정할 필요가 없었다. 하지만 이제 대전이 곧 시작될 터라 그들 쪽 소식이 없어 걱정이 되는 것도 사실이었다.
“걱정 마세요. 거기서는 문제가 생기지 않을 겁니다. 전투가 시작되면 그들은 즉시 행동에 나설 것입니다!” 8대 장로의 질문을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다가 쓴웃음을 지었다. 자신이 이런 사실들을 그들에게 말하지 않아 그들이 걱정하게 만든 모양이었다.
하지만 로드가 말하지 않은 것은 말하고 싶지 않아서가 아니라, 지금은 위급한 순간이라 한 걸음 한 걸음 신중하게 움직여야 했기 때문이다. 도시 안의 이들이 모두 믿을 수 있다는 것을 알고 있었지만, 로드는 여전히 조심스러웠다. 만에 하나 이들 중에 문제가 있는 자가 있어 나이팅게일 일행의 사정이 유출된다면 그들은 진짜로 위험해질 것이기 때문이다.
“좋아요. 이 문제는 걱정하지 마세요. 그들은 분명 실수하지 않을 겁니다! 우리 쪽은 이제 행동을 시작해야 합니다. 각자 맡은 일을 다 알고 있나요?” 잠시 생각한 뒤 로드가 다시 물었다.
“문제없습니다!” 몇 사람이 한목소리로 대답했다.
“좋아! 행동 시작!” 그 순간 로드의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다. 그 날카로운 빛에 다른 사람들은 저절로 고개를 숙이고 그의 눈을 마주볼 수 없었다.
말이 끝나자 그는 먼저 밖으로 걸어 나갔다. 그제야 사람들은 정신을 차리고 서둘러 그를 따라갔다.
밤의 수막성은 마치 꿈속과 같은 아름다움을 자아냈지만, 로드는 지금 그런 풍경을 감상할 기분이 아니었다. 그는 꽤 무거운 마음으로 앞으로 걸어갔다.

거리에는 사람들이 오가고 있었고, 그 광경을 본 로드는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 조금만 더 지나면 이 사람들도 이토록 여유로울 수 있을까? 그때가 되면 이 화려함도 사라지겠지. 화약 연기 속에서 이곳의 야경은 얼마나 지나야 다시 회복될 수 있을까?

시간을 보니, 이 시간쯤이면 메르크 일행도 이미 성 밖에서 기회를 엿보며 대기하고 있을 것이다!

눈 깜짝할 사이에 로드는 십여 명을 이끌고 성 안 가장 중심에 있는 광장에 도착했다. 이곳에는 이미 대량의 인원들이 조금씩 모여들고 있었다.

맑은 폭발음과 함께 밤하늘에 화려한 불꽃놀이가 펼쳐졌고, 공격 신호가 이때 발령된 것이다.

“죽어라~!” 주저함 없이 로드가 크게 외치며 사람들을 이끌고 앞쪽에 있는 한 관청으로 향했다. 그곳에는 현재 수막성 내 전력의 70%가 집중되어 있었으며, 그곳만 장악한다면 나머지 지역에서는 문제가 생기지 않을 것이다.

말이 끝나자마자 현장은 즉시 혼란에 빠졌다. 수백 명의 사람들이 마치 공중에서 나타난 듯 로드의 뒤를 따라 앞쪽 관청으로 돌진했다.

순식간에 살육의 함성이 하늘을 울렸고, 동시에 성 안 곳곳이 혼란과 소동에 휩싸였다. 온 성이 살육의 소용돌이에 빠졌으며, 사방에서 동시에 반란이 일어났다.

수막성은 이제야 자신들의 평화가 갑작스럽게 나타난 이들 때문에 깨졌다는 것을 깨달은 듯했다.

“어느 도적놈들이 감히 다시 난동을 부리는 거냐!” 앞쪽에서 분노에 찬 외침이 들려왔고, 이어서 몇몇 인물들이 빠르게 날아왔다. 그들은 모두 신급 후기 단계의 무사들이었다. 이들을 본 로드의 입가에는 경멸적인 미소가 스쳤다. 지금의 그에게 이들은 전혀 중요하지 않았다! 신급 무사들은 예전에는 그가 동경하던 존재였지만, 2년 전부터는 그렇게 생각하지 않았으며, 하물며 지금은 더욱 그렇다. 지금의 그에게 이들은 단지 개미 같은 존재에 불과했다.

“이쪽은 너희들이 맡아. 나는 성주관으로 간다!” 이쪽에 강자가 없다는 것을 확인한 로드는 주변 사람들에게 말했다. 그러고는 몸을 날려 성주관 쪽으로 향했다. 진짜 전장은 바로 그곳이었다. 오늘의 전투에서 승리할 수 있을지는 결국 그곳에 달려 있었으며, 이쪽은 그저 장악해 시간을 끌어 성 밖의 대군이 들어올 수 있게만 하면 임무를 완수한 셈이었다.

수막성 전체가 혼란에 빠졌다. 원래 여유로웠던 길거리의 행인들도 이제는 패닉에 빠졌다. 갑작스러운 전투에 그들은 당황했으며, 이는 그들을 완전히 공황 상태에 빠뜨렸다. 이런 상황을 본 적도, 수막성이 이 지경에 이를 줄 알았던 사람도 없었다. 전혀 준비가 되어 있지 않은 이들은 이 재앙으로부터 벗어나기 위해 사방으로 도망칠 수밖에 없었다.

특히 상점과 나이트클럽에서는 모두가 패닉에 빠져 최대한 빨리 가게 문을 닫으려 했다. 수막성의 밤은 이 순간 엉망이 되어버렸다.

짧은 순간에 화려했던 불빛들이 사라지고, 남은 것은 고요와 어둠뿐이었다. 원래의 불빛들은 모두 꺼져버렸으며, 어두운 불빛과 치열한 전투만이 남아 있었다.

성문 쪽에서는 굉음이 들려왔다. 분명히 신호를 받은 머크 일행도 이미 행동을 개시해 성안으로 돌진해 오고 있었다!

얼마 지나지 않아 또 다른 굉음이 들렸고, 그 뒤를 이어 무거운 성문이 열리는 소리가 났다. 성안 사람들의 도움으로 머크 일행은 거의 힘들이지 않고 성안으로 들어올 수 있었다.

모든 것이 순조롭게 진행되는 것을 본 로드는 한숨을 내쉬며 입가에 차가운 미소를 지었다. 그는 주저 없이 성주궁으로 향했다.

……

“무슨 일이야! 대체 무슨 일이 벌어진 거야!” 이때 성주궁 안에서 한 위엄 있는 중년인이 화난 채로 대청으로 들어와 이미 모여 있던 사람들을 향해 격렬하게 물었다.

“흑황 일족입니다. 흑황 일족 사람들이 쳐들어왔어요! 족장님, 우리는…” 남자의 말을 듣고 한 노인이 괴로운 표정으로 조급하게 말했다. 그 중년인이 바로 현재 주전파의 족장인 구훈이었다!

“이 자식들, 어떻게 여기까지 온 거야. 젠장, 그들이 무유성에 머물고 있다고 하지 않았나? 우리 수막성에는 오지 않을 거라고 했잖아! 이제 어떻게 되는 거야? 너희 판단이 맞았나? 여기서 뭘 하고 있는 거야? 당장 적을 맞이하러 가!” 이 말을 듣고 구훈은 얼굴이 하얗게 질려 소리쳤다.

흑황 일족, 그들이었다. 이런 상황에서 그들이 쳐들어오다니, 전혀 예상치 못한 일이었다. 그는 미간을 깊이 찌푸렸다. 이런 때에 흑황 일족이 여기에 나타날 줄은 전혀 생각지도 못했다.

“뭘 멍하니 서 있어? 당장 가!” 몇몇 장로들과 성안의 주요 인물들이 여전히 당황한 표정으로 서 있는 것을 본 구훈은 참지 못하고 소리쳤다.

“나… 우리에게는 더 이상 인력이 없어. 며칠 전에야 무유성에 사람들을 보냈는데, 지금은 성 안의 힘이 매우 강해. 부야 쪽은 이미 상대방이 장악했고, 우리가 쓸 수 있는 사람도 없어. 남은 것은 성주부의 몇몇 사람들뿐이야!” 먼저 말을 꺼낸 노인이 한숨을 쉬며 답답해하며 말했다.
“그럼 성주부의 사람들을 보내서 도와주게 하고, 너희들은 여기서 그냥 즐기기만 할 거야? 빨리 가라!” 이 말을 듣고 고훈은 더욱 화가 나서 소리쳤다.
여기에 그대로 있으면 죽음을 기다리는 것과 같다. 성주부의 힘도 그리 약하지 않으니, 사람들을 보내면 적어도 어느 정도 시간을 버틸 수 있을 것이다.
“하지만… 하지만… 밖에서 언제 나타날지 모르는 한 무리의 사람들이 우리 성주부 바로 밖에 있어. 방금 나간 사람들도 모두 막혀 돌아왔어. 상대방이 너무 강해!” 성주부 밖을 지키고 있는 그 검은 옷을 입은 사람들을 떠올리며 노인은 더욱 미간을 찌푸렸다. 그들의 실력은 그리 강하지 않았지만, 그들이 보여주는 전투력은 사람들을 두렵게 했다. 만약 흑황 일족의 사람들도 모두 이런 식이라면…
“쓰레기들, 그럼 여기서 그냥 있어라. 인력을 모아라. 내가 흑황 일족의 실력이 얼마나 되는지 한번 봐주겠다!” 이때 고훈은 이미 분노로 머리가 어지러웠다. 천년간 주전파가 굳건히 자리 잡고 있었는데, 누가 감히 도전할 생각을 했겠는가? 심지어 사대가족조차도 감히 함부로 대하지 못했다. 하지만 오늘은 누군가가 문 앞까지 쳐들어왔는데, 그가 더 이상 참을 수 있을 리가 없었다.
“사람들이 오고 있어. 준비해. 우리의 임무를 기억해. 이런 때에 그들이 밖으로 나가는 것을 절대로 놔서는 안 돼!” 저택 안에서 둔탁한 발걸음 소리가 들려왔다. 수백 명의 사람들이 빠르게 이쪽으로 다가오고 있었다. 나이팅게일은 미간을 찌푸리며 말했다.
성주부. 지금은 그들, 즉 사신 낫 소대의 30명만이 지키고 있었다. 로드가 그들에게 준 임무는 매우 간단했다. 시간을 끌어서 성주부의 사람들이 너무 일찍 밖으로 나가서 도와주지 못하게 하고, 메르크와 그들이 와서 성주부의 사람들을 상대하도록 기다리기만 하면 되었다.
몸짓을 세어보니, 그들은 빠르게 밖으로 달려왔고, 순식간에 사람들 앞에 도착했다. 몇 명이 동시에 손을 주먹으로 만들어 나이팅게일 일행을 향해 내리쳤다.
그들의 기세를 느낀 나이팅게일 일행의 얼굴색이 급격히 변했다. 그들의 강력한 실력을 분명히 느낄 수 있었다. 자신들이 감당할 수 있는 수준이 전혀 아니었다.
그렇다고 해도 그들은 쉽게 물러설 수 없었다. 한 번의 분노의 외침과 함께, 몇 명이 재빨리 대형을 짜고 앞으로 달려오는 사람들을 막아섰다.
“쾅…” 둔탁한 소리가 들려왔다. 마치 낮은 천둥소리처럼, 귀가 아플 정도였다.
한 번의 주먹 공격 후, 나이팅게일 일행은 그대로 날아가 버렸고, 각자의 입가에서는 피가 흘러나왔으며, 얼굴색은 순식간에 창백해졌다.

“음황 경계의 강자들!” 땅에 세게 내동댕이친 후, 나이팅게일과 비스키 등은 저절로 그 말을 내뱉었고, 마음이 순식간에 무거워졌다. 과연 음황 경계의 강자들이었다. 게다가 한 번에 세 명이나. 그들이 감당할 수 있는 상대가 아니었다. 대두가 이렇게 일찍 나타날 줄은 몰랐다.