제371장 멸족

“기침, 기침…” 오랜 시간이 지난 후, 가벼운 기침 소리가 들려왔다. 그 소리를 듣고 모두가 감동했다.
“로드 형님!”
“수장님!”
모두가 격동하기 시작했다. 움직임이 있다는 것은 로드가 괜찮다는 뜻이었다! 이전에 계곡 바닥으로 떨어졌던 마음이 갑자기 들뜨며 180도로 변했고, 모든 사람의 얼굴에는 흥분이 가득했다.
안쪽으로 달려가자 눈에 들어오는 광경에 모두가 감동하고 경악했다. 원래 있던 산봉우리가 폐허가 되어 엉망이 되어 있었으며, 거대한 균열들이 거미줄처럼 사방으로 퍼져 나가 있었다.
가장 중심에는 약 20미터 크기의 큰 구덩이가 있었고, 깊이는 3~4미터에 달했다! 그 중앙에 한 인물이 그들 앞에 모습을 드러냈다! 그는 힘겹게 일어나 뒤를 돌아보았는데, 머리카락은 흐트러져 있어 매우 엉망인 모습이었다.
“수장님! 당신… 괜찮으신가요?” 그 사람의 모습을 명확히 본 비스키가 참지 못하고 물었다.
그때의 로드의 모습은 정말 보기 힘들 정도였으며, 상당한 부상을 입은 것 같았다.
“괜찮아… 괜찮아, 젠장!” 그는 거세게 욕을 하며, 이번에 처음으로 이들 앞에서 당황하는 모습을 보였다. 이번 일로 그는 죽음의 문턱을 넘나들었으며, 거의 목숨을 잃을 뻔했다. 만약 자신의 전투 갑옷이 위급한 순간에 그를 보호해주지 않았다면 그는 여기에 설 수조차 없었을 것이다. 그 녀석이 도대체 무슨 짓을 한 건지, 단 한 번의 자폭으로 이렇게 큰 힘을 내다니… 자폭을 떠올리며 로드는 한숨을 쉬고는 속으로 안도했다.
음황 경지의 강자의 자폭은 정말 강력했다. 자신의 체력도 잘 알고 있었지만, 설령 그렇다 해도 천풍 전투 갑옷의 방어가 없었다면 지금쯤 어떤 모습이 되었을지 모른다. 아마 함께 죽었을 것이다.
동시에 로드는 천풍 전투 갑옷의 또 다른 기능도 알아냈다. 위급한 순간, 자신의 생명이 위태로울 때 그 갑옷은 절대 방어를 발동하여 자신의 전신의 투기를 모아 투기 방어막을 만들어 자신을 보호해준다. 이전에도 바로 이 투기 방어막이 자신을 구해준 것이다.
하지만 이런 투기 방어막을 만드는 데 드는 대가는 엄청났다. 전신의 투기가 단 한 번의 방어로 거의 다 소모되었던 것이다. 보통 사람은 이런 투기를 감당할 수 없다.
“괜찮아서 다행이에요, 괜찮아서 다행이에요!” 로드가 고통스러운 표정을 짓자 나이팅게일이 위로했다. 무슨 일이 일어났는지는 모르지만, 로드가 살아만 있다면 그것으로 충분했다.

후후후…… 땅 위로 기어 올라온 로드는 헐떡이며 멀리 있는 별장을 바라보았다. 그곳은 이제 고요해져 있었다. 로드는 메르크에게 물었다.
“끝났어. 미교 일족의 남은 817명도 모두 전멸했어. 지금은 마지막 수색과 정리 작업을 하고 있어. 미교 일족은 이제 어둠의 근원에서 사라진 셈이야!” 메르크는 쓴웃음을 지으며 다소 엄숙한 목소리로 말했다.
기쁨을 느낄 수 없었다. 4대 가문 중 하나인 미교 일족이 이렇게 멸망해버렸으니 말이다. 복수는 했지만 여전히 우울함이 남았다. 원래 두 일족의 관계는 꽤 좋았는데, 서로 다른 길을 걸었기에 이제는 살고 죽는 문제로까지 발전했던 것이다! 게다가 전멸당하다니, 메르크는 자신의 흑봉 일족을 떠올렸다. 이 강자만 살아남는 세상에서 힘이 곧 모든 것이다. 지금처럼, 흑봉 일족의 힘이 조금이라도 더 강했다면 이번에 멸망한 것은 흑봉 일족이었을 것이다. 지금 전장을 정리하는 것은 미교 일족이었다!
“그거 다행이군! 한번 수색해보고, 끝나면 빨리 이곳을 떠나자!” 잠시 생각한 뒤 로드가 말했다. 그는 메르크 일행의 기분이 좋지 않을 것이라는 것을 알고 있었다! 하지만 여기는 오래 머물 곳이 아니었다. 주전파 쪽에서 소식을 듣고 대군이 곧 이곳으로 몰려올 수도 있었고, 중립파는 이곳과 가장 가까워서 빨리 떠나야 했다. 그렇지 않으면 그들이 흑봉 일족에 대해 알게 되면 좋을 것이 없었다. 다음 계획이 곧 시작될 터였고, 그들에게 주어진 시간도 많지 않았다! 그러므로 지금 가장 시급한 것은 시간을 아끼며 다음 단계의 행동을 시작하는 것이었다.
로드의 말을 듣고 메르크와 도론을 포함한 몇몇 사람들은 고개를 끄덕이며 서로 눈빛을 교환한 뒤 아무 말도 하지 않고 미교 별장 쪽으로 걸어갔다. 그들은 침묵 속에서 이미 합의에 이른 것이다.
한편 로드는 사신 낫 소대의 보호를 받으며 몸을 추스르기 시작했다. 이전에는 갑옷 덕분에 목숨을 건졌지만, 강한 충격으로 인해 내상을 입은 상태였다.
이 상처들은 겉보기에는 심각해 보이지 않았지만, 사실은 가장 큰 문제였다. 많은 무사들이 이런 작은 상처들을 소홀히 여겨 몸속에 숨겨두었다가 언젠가 화산처럼 폭발하여 심각한 결과를 초래했다. 그렇지 않아도 평생 발전하지 못하거나, 상처투성이의 몸으로 반신불수가 되는 것이었다. 그런 상처들은 오랜 세월에 걸쳐 쌓여 더 이상 치유될 수 없게 되었다.

이것들은 로드가 원하는 결과가 아니었기에, 겉보기에는 사소해 보이는 부상들에 대해서도 그는 심각하게 대처했으며, 몸에 아무런 문제가 없다는 것을 확인할 때까지 계속했습니다. 그래서 로드의 몸은 매우 건강하다고 할 수 있습니다.
하룻밤 동안의 정비가 이어지다가 해가 떠오르고 햇살이 대지를 비추기 시작할 때야 비로소 모든 것이 끝났습니다. 이때 미교산장에는 죽음과도 같은 침묵이 감돌았습니다! 흑봉 일족은 이 전투에서 거의 손실을 입지 않았는데, 아마도 적들이 너무 약했기 때문일 것입니다. 이번에 흑봉 일족은 단 6명만 희생되고 30여 명이 부상당했을 뿐, 나머지 사람들은 큰 문제가 없었습니다!
한편, 사신낫 부대는 여전히 무시무시하고 놀라운 실력을 과시했으며, 단 한 명의 중상자도 없이 가장 많은 적을 죽였습니다. 이제 사신낫 부대를 바라보는 모든 사람들의 눈에는 경외와 공포가 가득했습니다. 그들이 적들의 목숨을 거둘 때의 모습과 기세는 이미 모든 사람의 마음속에 깊이 새겨져 그들로 하여금 진심으로 공포를 느끼게 했습니다.
만약 죽음을 각오한 결투가 아니었다면, 이들 중 누구도 사신낫 부대와 적이 되고 싶어 하지 않았을 것입니다.
“준비됐나?” 하룻밤 동안의 수련 끝에 이제는 거의 정오가 되었고, 로드는 미교산장에 도착하여 질서정연하게 준비된 일행을 보며 메르크에게 물었습니다.
“모든 것이 준비되었습니다. 언제든 출발할 수 있습니다!” 멀리를 바라보며 깊게 숨을 들이마신 메르크가 말했습니다.
“그럼 출발하자!” 잠시 생각한 뒤 메르크가 그에게 말했습니다.
“출발!” 손짓과 함께 메르크가 큰 소리로 명령했습니다. 이들은 앞으로 무엇을 해야 할지는 모르지만, 족장과 집법장로가 명령했으니 당연히 누구도 뒤처지지 않고 앞으로 나아갔습니다.
거의 200명에 달하는 사람들이 텅 빈 미교산장을 떠나 먼 곳으로 향했습니다. 아마도 로드와 메르크, 그리고 돌론과 사신낫 부대의 구성원들을 제외하고는 아무도 그들이 더욱 치열하고 잔혹한 전투를 맞이하게 될 것이라는 사실을 모르고 있었을 것입니다.
……
“들었어? 미교 일족이 멸망했다고?”
“젠장, 너 산속에서 온 거야? 이제야 이 소식을 알아? 난 이미 오래전부터 알고 있었어!”
“이제 정말 종말이 다가오는 것 같아. 4대 가문 중 하나인 미교 일족마저 멸망했으니….”
“흑봉 일족이 한 짓이라고 하더군!”
“말도 안 돼. 흑봉 일족에게는 그런 힘이 없어. 내가 들은 바로는 악마들이 와서 그 짓을 했다고 해!”

사흘 후, 온 어둠의 원천이 거대한 지진과 같이 진동했으며, 그곳에 있는 모든 사람들이 격동에 휩싸였다. 그 이유는 간단했다. 4대 가문 중 하나인 미교족이 누군가에 의해 전멸당한 것이다. 암월성에서 반대파를 포위하던 일곱 명을 제외하고는 가문의 모든 사람들이 학살당해 단 한 명도 남지 않았으며, 이로써 미교족은 어둠의 원천의 역사 속으로 사라지고 말았다. 4대 가문 중 하나였던 미교족의 멸망이었다.

어떤 이들은 이것이 흑황족의 소행이라고 말했고, 또 다른 이들은 강력한 신비한 힘이 미교족을 멸망시켰다고 주장했다. 하지만 어떻게 되었든 이 소식은 어둠의 원천을 뒤흔들었다. 주전파가 반대파를 포위한 이후 가장 큰 뉴스였으며, 그보다 더 심각한 사건이었다. 하지만 모두가 알고 있듯이, 이는 분명히 이 전투와 관련이 있었다. 왜냐하면 미교족은 주전파의 동맹이었기 때문이다. 미교족의 멸망은 반대파와 흑황족, 그리고 용족이 반격을 시작했다는 것을 의미했다.

같은 시간에 또 다른 소식이 전해졌다. 흑황족이 엄청난 타격을 입었으며, 미교족이 주전파와 연합하여 흑황족을 거의 전멸시킬 뻔했다는 것이다. 이 소식에 모두가 깜짝 놀랐으며, 곧바로 미교족의 멸망은 흑황족의 복수라고 단정지었다. 하지만 불가능하다고 생각하는 이들도 있었다. 같은 4대 가문인 흑황족이 큰 타격을 입은 상태에서 미교족을 전멸시킬 힘이 있을 리가 없다는 것이었다.

이 순간, 더 많은 사람들의 시선이 주전파에게 쏠렸다. 주전파로서 그들의 동맹 중 하나인 미교족이 전멸당했는데, 그들이 어떤 행동을 취할지가 모든 이들의 관심사였다. 주전파는 미교족을 도와 복수를 할 것인가?

만약 복수한다면 분명히 더욱 치열한 전투가 벌어질 것이고, 복수하지 않는다면 그들은 비난을 받게 될 것이다. 동시에 늑대족과 그들의 동맹도 흔들리기 시작할 것이다. 순식간에 주전파는 위기의 중심에 서게 되었다.

또한, 이 순간 더 많은 소가문들이 불안해지기 시작했다. 미교족조차도 쉽게 전멸당할 수 있다면, 그들은 어떻게 될까? 그들은 더욱 위험한 상황에 처하지 않을까? 이때 소가문들, 특히 미교족과 동맹을 맺은 소가문들은 모두 자신들의 안위를 걱정했다.

한편, 암월성에서 주전파의 대군 속에서 선두에 선 몇몇 사람들도 미교족의 멸망 소식을 받았다. 이 소식을 본 그들의 얼굴은 모두 창백해졌다.

그중 일곱 명은 이 순간 더욱 원한에 가득한 표정을 지으며, 슬픔과 분노가 어린 눈빛으로 나머지 사람들을 바라보며 말했다. “말해보세요, 어떻게 할 건가요? 우리 미교 족의 멸망은 분명 흑봉 족과 관련이 있습니다. 흑봉 족의 족장과 주요 구성원들이 계획을 성공시키지 못했고, 이제 미교 장원이 파괴된 것도 분명 흑봉 족의 복수입니다!”
분위기는 침울했으며, 주전파와 늑대족의 몇몇 핵심 인물들은 미교 족에 남은 일곱 명의 말을 듣고는 한 마디도 할 수 없었다. 그들이 이 사실을 모를 리가 있겠는가, 이 일을 모를 리가 있겠는가!