제370장 자폭

맞은편의 노인을 바라보며 로드는 잠시 웃음이 나올 것 같았다. 그의 사고방식은 너무나 순진했다. 지금의 상황을 도저히 알아차리지 못하는 건가? 자신이 여기에 온 이상 조금의 이익 때문에 그들을 도울 리가 없지 않은가? 설령 이 순간 유혹에 굴어 그들 편에 선다 해도, 과연 혼자서만으로 그들 미교족이 위기를 극복할 수 있을 거라고 생각하는가? 사고방식이 너무 순진하군!
“당신은 나에게 무엇을 줄 수 있나? 지금의 미교족이 나에게 무엇을 줄 수 있다고 생각하는 거지?” 로드는 비웃듯 상대를 바라보며 차분히 물었다. 미교족에게도 이렇게 어리석은 사람이 있을 줄이야?
로드의 말이 끝나자 상대는 침묵했다. 확실히 지금의 미교족에게는 내세울 것이 별로 없었다. 하지만 그는 포기하지 않았다. “선생님이 우리 미교족이 혈통을 유지할 수 있도록 도와주신다면, 저희 미교족은 반드시 선생님을 실망시키지 않을 것입니다. 주전파, 주전파는 우리 마족의 동맹입니다! 그리고 늑대족도 있죠. 이 두 가문에 대해 선생님도 아시겠지만, 그들은 분명 선생님이 만족할 만한 카드를 내놓을 것입니다!”
마치 죽어가는 사람이 나뭇가지를 붙잡듯, 노인은 마지막 발악을 했다. 로드가 전혀 동요하지 않자 그는 당황하여 잠시 생각한 뒤 큰 소리로 말했다. “그리고, 선생님은 모를 수도 있지만, 온 어둠의 근원 사람들도 모르는 사실이 있습니다. 중립파, 중립파는 이미 우리의 동맹입니다. 이번에는 흑황족이 반드시 멸망할 것입니다. 지금 용족도 아마 이미 멸망했을 텐데, 선생님은 흑황족에게 아직 기회가 있다고 생각하나요?”
“오? 주전파가 당신들의 동맹이라고? 그건 좀 놀랍군. 하지만 안타깝게도 그 사실은 이미 알고 있어. 게다가 용족은 멸망하지 않을 거야. 믿어, 멸망할 것은 오직 당신들 미교족과 주전파, 중립파뿐이야!” 로드는 차분히 웃으며 천천히 말했다. 아마도 그의 이 소식은 다른 사람들에게는 충격적인 소식일 테지만, 로드는 이미 알고 있었다. 그래서 그의 마음을 움직일 수는 없었다.
“당신이 알고 있다고? 어떻게 가능하겠어, 불가능해! 중립파는 우리와 백 년간 동맹을 맺어왔어. 당신들이 알 리가 없어. 어떻게 이럴 수 있어! 불가능해, 거짓말이야, 분명 거짓말이야!” 로드의 말을 듣고 노인은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 로드를 바라보며 중얼거렸다. 그는 믿지 않았다. 이런 상황이 될 리가 없다고 생각했다.

“흥, 네가 모르는 것이 너무 많구나. 자, 할 말이 없다면 너희 족장들과 함께 보내주지!” 뒤쪽의 전투가 이미 막바지에 이른 것을 본 로드는 더 이상 여기서 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 차가운 콧소리를 내며 순식간에 그 자리를 떠나 노인 곁으로 달려가, 그가 반응하기도 전에 검을 휘둘러 흰 빛을 만들어냈다.

“너… 너희들… 어떻게 알았지…” 노인은 여전히 믿을 수 없다는 표정으로 로드를 바라보다가 서서히 쓰러져 생기를 잃었다. 아마 죽기 전까지도 도대체 무슨 일이 일어났는지, 왜 중립파의 신분이 드러났는지 이해할 수 없었을 것이다.

로드가 어떻게 알았는지는 아마 그 자신만이 알 것이다.

그는 그 자를 한 번도 쳐다보지 않고 곧바로 도론 곁으로 달려가 그를 도와 전투를 벌였다. 이쪽의 전투는 자신이 있던 곳보다 훨씬 치열했다. 같은 수준의 두 무사가 맞붙는 가운데, 도론은 음황지경의 후기 단계에 있음에도 상대를 완전히 제압할 수 없어 전투가 다소 어려웠다. 로드가 나타나자 압박감이 즉시 줄어들었다.

“이쪽은 내가 맡을 테니, 너는 뒤로 가서 그들을 도와 전장을 정리해!” 노인의 공격을 막으며 로드가 도론에게 말했다.

“알겠습니다!” 로드의 실력을 아는 도론은 말도 하지 않고 곧바로 몸을 돌려 미교산장 안으로 달려갔다.

“너, 노팔을 죽였구나!” 노인은 증오에 가득 찬 눈으로 로드를 바라보며 쉰 목소리로 물었다.

“곧 그들과 재회하게 될 거야!” 노인의 살벌한 시선을 무시한 채 로드는 담담하게 말했다. 그런 사람은 그에게 아무런 위협도 되지 않았다.

“좋아, 정말 잘됐군. 우리 미교족도 이 지경에 이르다니… 네가 바로 나이트로드구나. 잘됐어, 우리가 네 같은 젊은이 한 명 때문에 망하다니… 내 추측이 맞다면 조상들도 네 손에 죽었겠지!” 분노로 인해 비웃음을 지으며 노인이 로드를 바라보며 물었다.

“그래, 너희 미교족도 전부 바보는 아니군!” 로드는 입을 삐죽이며 담담하게 말했다.

“하하하… 역시, 예상치 못했어. 이렇게 짧은 시간에 네가 이 정도로 성장할 줄은 몰랐어! 실수야, 큰 실수야! 처음에 가문이 내 말을 듣고 너를 죽였다면 이런 일은 일어나지 않았을 텐데… 네가 신급이었을 때부터 나는 가주에게 너를 요람에서 죽이자고 건의했지만, 아쉽게도 아무도 네가 우리에게 위협이 될 거라고 믿지 않았어. 이제 그 말이 현실이 되었군… 이게 바로 보복인가?” 무표정한 눈으로 멀리를 바라보며 노인은 미친 듯이 외쳤다.

이것은 로드를 약간 놀라게 했다. 눈앞의 이 늙은이는 정말 간단한 인물이 아니었다. 처음부터 이렇게 많은 것을 알고 있었던 것이다. 그는 속으로 다행이라고 생각했다. 당시 자오홍이 자신의 조언을 듣지 않아서 다행이었다. 그렇지 않았다면 자신도 진짜로 위험에 처했을 것이다. 그때의 자신은 그들과 맞설 수조차 없었다.

“됐어, 됐어. 보아하니 나의 미교 일족의 운명은 이미 끝난 것 같군. 다만 분하군. 너 같은 놈의 손에 파멸당하다니… 난 받아들일 수 없어!” 갑자기 노인의 얼굴이 광란에 휩싸였다. 그는 로드를 바라보며 말했다. “그렇다면 우리 함께 죽자. 내 미교 일족이 사라지면 너 로드도 별반 다르지 않을 거다. 너도 우리와 함께 묻혀야 해!”

거대한 고함과 함께 주위의 원소들이 미친 듯이 움직이기 시작했고, 순식간에 거대한 소용돌이가 형성되었다! 처음에는 무자비한 폭력이 시작되어 노인의 몸속으로 밀려들었다. 이제 그의 눈은 붉게 물들었고, 광란의 미소를 지으며 로드를 향해 달려들었다.

“젠장!” 이 광경을 본 로드는 크게 놀라며 속으로 욕을 하고는 재빨리 원소들 사이로 도망쳤다.

이 놈은 자폭을 계획하고 있었다. 음황 경지의 강자가 자폭할 때 발생하는 힘은 무시무시했다. 설령 지금의 로드라도 막을 수 있을지 확신할 수 없었다. 그런 에너지는 자신까지 지옥으로 끌고 갈 가능성이 충분했다.

로드는 이제야 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 상대는 시간을 끌어 자신의 자폭을 준비하고 있었던 것이다!

“도망쳐! 넌 도망칠 수 없어, 하하하! 로드, 너도 나와 함께 죽자. 너 같은 천재가 함께한다면 내 지옥 여행은 분명 멋질 거야!” 노인은 로드를 쫓으며 큰 소리로 외쳤다. 그의 광기는 말로 표현할 수 없을 정도였다.

그때 그의 몸이 완전히 부풀어 올랐다. 이전의 두 사람만큼 커졌으며, 엄청난 팽창력으로 인해 옷은 이미 조각조각 나버렸다. 그의 몸은 여전히 풍선처럼 계속 부풀어 올랐다.

속도도 매우 빨랐다. 이렇게 광란의 상태에서도 그의 속도는 로드를 추격할 정도였다. 몸이 일정 수준까지 부풀어 오르자 피부에는 금이 가기 시작했다. 이는 한계에 도달했다는 신호였다.

“죽어라!” 로드와의 거리가 20미터도 채 남지 않았을 때, 노인은 분노에 찬 고함을 질렀다!

쾅… 곧이어 거대한 폭발음이 들려왔다. 엄청난 폭발음은 마치 천상의 신뢰처럼 이 죽은 듯한 밤하늘을 찢고 십만대산 전역에 퍼졌다.

짙은 연기가 피어오르고 산이 무너지며, 음황 경지의 강자의 자폭은 어떤 무사라도 죽일 수 있는 엄청난 힘을 가지고 있었다! 그 순간 온 산이 무너지기 시작했다.

“머리야!” 미교산장마저 마치 지진을 당한 것처럼 흔들리기 시작했다. 나이팅게일을 비롯한 이들은 즉시 큰 소리로 외쳤다. 그들은 이때 저쪽에 있는 사람이 바로 로드라는 것을 알고 있었다.
“로드 형님!”
“로드!”
나머지 흑황 일족의 구성원들도 걱정스럽게 외쳤다. 하지만 짙은 연기와 캄캄한 밤 때문에 멀리 있는 상황을 전혀 볼 수 없었다.
미교산장 내의 전투는 이미 끝났다. 마지막 구성원까지 살해되면서 미교산장 안에는 더 이상 생명체가 없었다! 미교 일족은 이 어둠의 근원에서 완전히 지워져 역사가 되었다. 밖에 남은 몇몇 미교 일족 구성원들도 더 이상 아무런 영향력을 발휘할 수 없었다. 죽음이 그들에게 아주 가까이 다가와 있었으며, 얼마 지나지 않아 그들도 완전히 파멸할 것이 분명했다.
사신낫 소대의 멤버들은 이미 폭파 지점으로 달려가고 있었고, 루시도 그 뒤를 따랐다. 이어서 메르크와 도론도 몇 마디 지시를 한 뒤 달려갔다. 이때 로드에게 문제가 생긴다면 누구에게나 엄청난 타격이 될 것이다.
휘몰아치는 먼지로 인해 아무것도 볼 수 없었으며, 들어갈 수도 없었다. 거친 원소의 회오리바람이 으르렁거리며 온 대지를 휩쓸었고, 나뭇잎들이 날리면서 모든 이들의 시야를 가렸다.
“들어갈 수 없어, 지금 안은 너무 위험해!” 안으로 들어가려는 나이팅게일과 루시를 붙잡으며 도론이 낮은 목소리로 외쳤다.
이 순간, 중심 지역에서는 자폭으로 인해 원소들이 광란에 빠져 있었고, 그들이 들어간다면 오직 상처만 입을 뿐이었다.
“놔줘, 난 로드를 찾으러 들어가야 해!” 메르크의 손을 뿌리치며 나이팅게일이 차갑게 말했다.
“로드 형님, 그, 그는 아직 안에 있어요. 도론 할아버지, 빨리 들어가서 로드 형님이 어떤 상태인지 확인해 주세요!” 도론의 손을 잡으며 루시가 간절히 부탁했다.
이마를 찌푸리며 눈앞의 상황을 바라보던 도론은 아무 말도 할 수 없었다. 그도 상황이 어떤지 알 수 없었으며, 아마도 좋지 않을 것이라 생각했지만, 그런 말은 할 수 없었다. 그렇지 않으면 이 미친 자들이 어떻게 행동할지 누가 알겠는가. 주위의 사신낫 소대 멤버들을 보며 그의 마음은 무거워졌다. 이런 폭발이 자신에게 닥친다면 분명히 막을 수 없을 것이다. 너무 끔찍했다. 이런 위력 앞에서 자신에게는 죽음밖에 없었다.
동시에 두려움도 느꼈다. 만약 방금 자신이 떠나지 않았다면 지금쯤…… 그는 더 이상 생각할 엄두도 내지 못했다.

찬바람이 울부짖고, 주위는 쥐죽은 듯 조용했다. 몇 사람이 이곳에 서서 조용히 기다렸다. 오랜 시간이 지난 후에야 모든 혼란이 서서히 가라앉기 시작했다. 먼지가 가라앉고 나뭇잎들이 떨어졌으며, 점차 사람들은 안쪽의 상황을 또렷하게 볼 수 있게 되었다. 기대와 초조, 불안한 감정이 모든 이의 마음속에 퍼져나갔다. 모두들 조용히 로드를 위해 기도했다. 그에게 아무 일도 일어나지 않기를 간절히 바랐다.