제360장 절경

“물러서, 뒤로 물러서! 유명산장으로 돌아가!” 점점 후퇴하는 부하들을 바라보며 메르크는 큰 소리로 외쳤다.
그 외침과 함께 자신의 상처가 다시 아파오자 피가 터져 나왔고, 그의 얼굴색은 또다시 창백해졌다!
“아버지!” 이 광경을 본 루시는 크게 소리쳤다. 어릴 적부터 아버지와 함께 살아온 그녀에게 아버지와의 정은 말할 것도 없었으며, 처음으로 아버지가 이토록 심각한 상처를 입는 것을 보고 그녀는 극도로 걱정했다.
“괜찮아, 너희들은 먼저 가. 나와 몇몇 장로들이 여기서 막고 있을 테니, 빨리 가!” 루시를 바라보며 메르크는 최대한 침착하려 애쓰며 그녀에게 크게 소리쳤다.
“루시는 너희들에게 맡긴다. 너희들이 그녀를 잘 보호해 줄 거라 믿어. 빨리 그녀를 데리고 대부대와 함께 유명산장으로 가면 돼. 돌아가면 모든 게 괜찮아질 거야!” 그러고는 메르크는 나이팅게일을 바라보며 간절히 부탁했다.
현재 상황은 극도로 악화되어 있었다. 계속 여기에 머물면 죽음밖에 없었다. 흑봉족이 무시무시한 전투력을 보여주었지만, 그것만으로는 부족했다! 적의 병력이 너무 많아 한 무리가 쓰러져도 곧바로 다른 무리가 그 자리를 채웠으며, 그들이 막을 수 있는 수준이 아니었다. 인해전술에 의해 흑봉족의 병사들은 하나둘씩 쓰러졌고, 한 시간도 채 지나지 않아 이미 수백 명이 사상자가 되었다! 이대로 가면 전군이 전멸할 수밖에 없었다.
지금으로서는 유명산장으로 철수하는 것밖에 방법이 없었다. 돌아갈 길은 파괴되었지만, 그들이 앞장서서 막아주면 시간을 벌 수 있었다! 루시와 그들의 실력이라면 그 폐허를 통과하는 것은 문제가 되지 않았다. 결국 신급에 이르면 공중을 날 수 있으니까. 성급의 무사들도 이런 상황에서는 어쩔 수 없이 희생해야 했다. 게다가 이번에 함께 나온 성급 무사들도 원래 많지 않았고, 치열한 전투 끝에 거의 전멸했지만 큰 영향은 미치지 않을 것이었다.
“안 가, 난 안 가. 난 여기서 아버지와 장로들과 함께 싸울 거야!” 평소에는 순종적이던 루시는 이번에는 고집스러운 모습을 보이며 눈물을 흘리며 크게 외쳤다.
그러고는 메르크의 분노에도 아랑곳하지 않고 앞으로 달려가 한 손짓으로 화계의 준금주 마법을 사용했다. 음황지경의 힘 덕분에 이 마법의 위력은 극대화되어 하늘에서 불덩이들이 쏟아졌다.
비명소리가 끊임없이 울려퍼졌고, 단 한 번의 마법으로 적군 수십 명이 사상자가 되었다.
“빨리 루시를 보호하고 그녀를 데리고 떠나. 이건 내가 너희들에게 진 빚이다!” 서서히 후퇴하는 부하들을 바라보며 메르크는 초조하게 나이팅게일에게 말했다. 이제는 나이팅게일들만이 루시를 데리고 이곳을 떠날 수 있었다.

메르크의 말을 듣고 나이팅게일은 깊이 고개를 끄덕였다. 현재 상황을 보니 이미 한쪽으로 기울어져 있었고, 흑봉 족은 패주하기 시작했다. 그녀는 루시가 여기에 남아 있어도 별다른 도움이 되지 않을 것임을 알고 있었다. 하물며 마법사인데, 상대의 강자에게 포위당해 근접전을 벌이면 반드시 죽음을 면치 못할 것이다!
“루시 양, 빨리 우리와 함께 가세요!” 루시 곁에 다가온 나이팅게일이 초조하게 말했다.
“안 가요. 저는 가지 않을 거예요. 당신들이 먼저 가세요!” 고집 센 루시는 단호하게 그 요청을 거절했다.
“이 멍청아, 이런 때에 무슨 고집을 부리는 거야? 지금 상황을 보지 못했나? 젠장, 흑봉 족이 이대로 멸망하도록 내버려 둘 셈이야? 빨리 가!” 셀이 차가운 표정으로 루시에게 소리쳤다.
생사의 위기에도 여전히 고집을 부리다니, 이 순간에 1초라도 지체하면 목숨이 위태로울 수 있다는 것을 모르는 건가?
“됐어요, 루시. 우리와 함께 가요. 빨리요. 여기에 남으면 메르크 족장님들이 더 위험해질 뿐이에요!” 한숨을 쉬며 셀에게 더 이상 말하지 말라는 신호를 보낸 나이팅게일은 루시의 손을 잡고 말했다.
그러고는 루시가 원하든 원하지 않든 그녀를 끌고 뒤로 빠르게 물러났다.
전투는 점점 더 치열해졌고, 쓰러지는 사람들도 점점 늘어났다. 주위에는 차가운 바람이 불고, 싸움 소리가 하늘을 울렸다. 메르크 일행 옆을 지나가며 루시가 끌려가는 것을 본 메르크는 안도의 미소를 지으며 나이팅게일에게 고개를 끄덕이고 약간의 감사의 뜻을 전했다.
이때 흑봉 족은 대규모 철수를 시작했고, 메르크와 족장들, 그리고 주요 인원들 약 백 명 정도가 뒤에 남아 모두를 위해 방어선을 구축했다. 그들의 목표는 남은 400명을 유명산장으로 데려가는 것이었다. 유명산장에 돌아가면 모든 것이 해결될 터였다.
그곳에서는 유명산장의 지형 덕분에, 설령 미교 족이 강공을 해도 그들은 그럴 능력이 없을 것이다. 우선 산길이 좁아 많은 사람들이 함께 전진할 수 없고, 게다가 지형이 험준하여 방어는 쉽고 공격은 어렵기 때문이다. 그때가 되면 정말로 한 사람이 수많은 적을 막을 수 있는 상황이 될지도 모른다.
“일곱 번째 장로!” 분노에 찬 고함소리가 들려와 사람들이 뒤를 돌아보았다. 피비가 내리는 가운데, 일곱 번째 장로가 순식간에 미교 족의 강자에게 두 동강이 나버린 참혹한 광경이 펼쳐졌다.
그리고 일곱 번째 장로를 죽인 그 강자의 얼굴에는 흥분에 찬 미소가 가득했다.
“일곱 번째 할아버지!” 루시의 가슴 찢어지는 듯한 비명소리는 사람들의 마음을 아프게 했다. 전쟁이란 바로 이런 것, 피와 비명의 세계다. 다만 이번에는 흑봉 족이 패배했다. 완전히, 너무나도 참혹하게 패배한 것이다.

“빨리 가! 누군가가 쫓아오고 있어!” 절박한 고함소리에 모두가 정신을 차리고 고개를 돌렸다. 언제부터인지 미교 일족의 큰 무리가 돌파해 오고 있었는데, 그들의 선두에는 마르고 야위한 노인이 있었다. 그는 겉보기에는 연약해 보였지만, 싸움이 시작되면 무자비할 정도로 잔혹했다. 그가 지나간 자리에는 시체가 널려 있었고, 잘린 팔다리와 유해들이 사방에 흩어져 있었으며, 피가 강물처럼 흘렀다. 심지어 그의 손에 자신들의 부하들도 불행하게 죽었다.
그의 몸에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔고, 그의 기세는 하늘을 찌를 듯했으며, 살기가 넘쳐흘렀다. 그 모습을 보는 사람은 저도 모르게 몸서리를 쳤다.
“정말 강해, 빨리 가야 해!” 밤의 나이팅게일은 깊게 숨을 들이마시고 낮은 목소리로 말했다. 이런 느낌은 처음이었다. 도론에게서도 이런 느낌을 받은 적이 없었는데, 지금은 오히려 몸이 떨리기까지 했다.
“빨리, 빨리 가!” 앞쪽에서 누군가가 움직이기 시작했고, 길이 막히자 그들은 자신들의 투기에 의지해 억지로 날아올랐다. 속도는 느렸고, 사람들이 붐비면서 시간만 낭비되었다. 그때 노인이 달려들어 순식간에 그들 앞에 도착했다.
“꺄꺄꺄…… 너희 중 누구도 가지 못할 거다!” 쉰 목소리가 들려왔다. 노인은 몸을 흔들며 순식간에 사람들 앞에 도착했고, 동시에 뒤에서 비명소리가 들려왔다. 고개를 돌려보니, 언제부터인지 먼저 후퇴하던 사람들이 공중으로 날아오르는 순간 공격을 당한 것이었다. 검은 옷을 입은 사람들이 거대한 활을 들고 있었고, 화살비가 하늘을 덮었다. 그들은 공중에서 도망칠 방법이 전혀 없었다.
“젠장!” 밤의 나이팅게일은 숨을 들이마시며 속으로 욕을 했다. 역시 퇴로가 막혔다. 오늘 미교 일족과 마족은 정말 철저히 준비를 했으며, 모두를 한꺼번에 잡으려는 것 같았다.
“이 두 소녀는 괜찮군. 걱정 마, 내가 너희를 이렇게 빨리 죽게 두지 않을 거다!” 루시와 밤의 나이팅게일을 알아차린 그 마른 노인은 쉰 목소리로 계속 말했고, 그 목소리는 듣는 사람의 등골을 서늘하게 했다.
“젠장! 저쪽으로 후퇴해!” 노인은 오는 내내 단 한 명의 상대도 없었으며, 심지어 신급 후기의 무사들조차 그의 한 수에 패배했다. 그가 지나간 곳마다 비명소리가 끊이지 않았고, 마치 채소를 자르듯이 잘린 팔다리와 유해들이 사방에 흩어졌다.
“아가씨, 빨리 가세요!” 뒤쪽의 상황을 느낀 듯, 앞쪽의 8대장로가 재빨리 뒤로 물러나며 루시에게 소리쳤다.
“아가씨만 살아 있으면 우리 흑황 일족에게도 희망이 있습니다!” 그는 동시에 낮은 목소리로 당부했다.
“내가 말했잖아, 오늘은 누구도 가지 못할 거라고!” 노인은 살짝 눈살을 찌푸리고 한 손을 휘둘렀다. 순식간에 그의 옆에 있던 몇 명이 피를 토하며 뒤로 날아갔다. 그중에는 그의 부하도 있었다. 하지만 이런 일들에 대해 그는 눈살 한 번 찌푸리지 않았다.

“빨리 가, 내가 잠시 막아줄게!” 멀리 있는 노인, 팔장로를 날카롭게 쏘아보며 그는 한 마디를 남기고 앞으로 돌진했다.
“빨리 가!” 루시를 잡아끌며 나이팅게일이 초조하게 말했다. 그 노인의 실력이 도론보다 훨씬 강하다는 것을 알 수 있었기에, 여기에 머물면 모든 것이 끝날 것이다.
“모든 걸 걸자, 형제들아! 죽더라도 몇 명이라도 더 끌고 가자!” 주위의 동족들이 하나둘 쓰러지는 것을 보며 흑봉족의 사람들도 미쳐버렸다. 앞에는 강적이, 뒤에는 추격자가 있고, 가는 길도 막혀 있어 그들은 이미 절체절명의 위기에 처해 있었다. 절망적인 상황 속에서 그들은 모두 미쳐버렸다.
다음 순간, 이곳은 더 이상 산기슭이 아니라 지옥이 되어 있었다! 피비린내가 가득하고 비명소리가 끊이지 않았으며, 흑봉족의 구성원들은 미쳐서 마치 야수처럼 적을 보면 죽였고, 이기지 못해도 함께 죽음을 택했다! 수라지옥도 이 정도밖에 안 되는 것이다.
루시는 울음을 그칠 수 없었다. 이런 광경을 처음 본 그녀는 얼굴이 창백해지고 온몸이 떨렸으며, 자신이 음황지경의 강자라는 사실조차 잊어버렸다. 나이팅게일 일행도 이 모든 것을 공감할 수 있었다!
자신도 처음으로 살인을 저지르고, 처음으로 전우들이 쓰러지는 것을 본 때가 얼마나 힘들었는지 생각해보면, 지금의 상황도 그리 나을 것이 없었다. 게다가 지금은 그저 서 있을 수 있다는 것만으로도 다행인 상황이었다.
탈출은 불가능해졌고, 싸움이 계속되는 동안 흑봉족의 사람들은 다시 모였다. 원래 산 아래로 데려온 거의 천 명 중 절반 가까이가 죽거나 다쳐서 이제는 약 500명만 남았다! 그 500명 역시 상처투성이였으며, 제대로 서 있는 사람은 거의 없었다.
“메르크 족장, 이제 저항하지 마세요. 모두가 고통받지 않도록 말입니다. 헤헤, 두 가지 선택지를 드리겠습니다. 첫째, 저희 미교족에게 항복하세요. 우리는 당신을 죽이지 않고 임시로 가두기만 할 것입니다. 모든 것이 끝나면 정식으로 당신들을 편입시킬 것입니다. 둘째, 단호하게 자살하는 것입니다. 어떻게 할까요?” 한 무리의 사람들을 가장 중심에 둔 채, 자오홍은 그들 앞에 나타나 차갑게 웃으며 말했다.
상황은 이미 결정되었고, 그는 오히려 서두르지 않았다. 한편으로는 싸움하는 동안 흑봉족이 목숨을 걸고 반격하여 자신들 미교족에게 상당한 손실을 입혔기 때문이기도 했다. 이들은 모두 자신의 힘이었기에, 자오홍은 마음이 아팠다. 그는 여기서 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 주위를 포위한 뒤 마족의 구성원들에게 주력을 맡기는 것이 그의 진짜 생각이었다.