제361장 절경에서의 생존

“하하하…… 자오홍, 네 머리는 바보인가? 여기서 쓸데없는 말 하지 마. 죽이려면 죽이고, 싸우려면 싸워!” 자오홍의 말을 듣고 마치 엄청난 우스갯소리를 들은 것처럼 메르크는 크게 소리쳤다.
그러나 그 웃음 속에는 너무나도 쓸쓸함과 슬픔이 담겨 있었다. 그들 흑황 일족은 위대한 네 대가문 중 하나로, 5천 년 전에는 어둠의 근원 최고봉에 서 있었으며, 지금도 두 번째로 강력한 가문으로 꼽히는데, 어찌 이토록 비참하고 처절한 지경에 이르렀단 말인가.
오늘은 이런 결말을 맞이하게 되었으며, 곧 멸망할 위기에 처해 있고 만 년에 걸친 유산도 한순간에 사라질 판이다. 이 마음속의 쓰라림을 누가 알아줄 수 있을까?
“좋아, 네가 분수를 모른다면 흑황 일족을 완전히 말살해 이 세상에서 사라지게 하는 것도 상관없어!” 차가운 코웃음과 함께 자오홍은 담담히 말했다. 이제 흑황 일족은 이미 기력이 다한 상태로, 더 이상 큰 움직임을 보일 수 없으며 죽음밖에 없었다. 항복하지 않는다면 오직 파괴뿐이다.
“죽을 때까지 싸워라!” 쓸쓸한 분위기가 순식간에 온 세상에 퍼졌다. 현장에 있는 흑황 일족의 구성원들은 오늘은 피할 수 없는 운명임을 알고 있었다. 그렇다면 차라리 죽을 때까지 싸우며 가능한 한 많은 적을 끌어들이는 것이다!
그들은 차라리 서서 죽을지언정 무릎 꿇고 살지 않으려는 사람들이었다. 주위를 둘러싼 적들을 보고, 공기 중에 가득한 피비린내를 맡으며, 몸의 상처에서 느껴지는 통증을 느끼며, 그들의 야성은 완전히 자극되었다.
“그 두 여자는 내게 맡겨! 나머지는 너희가 죽이고 싶으면 죽여!” 마른 뼈의 노인은 이때 음흉하게 웃으며 나와 나이팅게일과 루시를 바라보며 크게 웃었고, 그의 눈에는 경멸하는 기색이 역력했다.
“하하하, 그렇군. 저쪽은 조상님께 맡기자!” 자오홍은 잠시 멍하니 있다가 무언가를 깨달은 듯 크게 웃었지만, 약간의 아쉬움도 드러났다.
루시는 음황의 경지에 있는 강자였고, 다른 여자는 비록 신급의 실력이었지만 결코 무시할 수 없었다. 이렇게 두 명의 절세미인을 조상님께 맡기는 것은 다소 질투스러운 일이었다. 아마도 조상님의 힘을 빌려 또 한 번 성장할 것이 분명했다.

“이 개자식, 꿈도 꾸지 마!” 깊게 숨을 들이마신 나이팅게일이 차갑게 소리쳤다. 그녀 역시 이런 결말이 올 줄은 예상하지 못했다. 원래는 사신 낫 부대와 어둠의 근원의 첫 전투로 명성을 얻을 수 있을 거라 생각했는데, 지금 상황으로는 살아남는 것만으로도 다행이었다. 승리는 고사하고 말이다. 마음이 어두워졌다. 만약 자신이 여기서 죽으면 로드는 어떤 기분일까? 그가 자신을 위해 복수할 수 있을까? 적의 힘은 너무 강했다.

“헤헤, 이 성격 마음에 드는군!” 나이팅게일의 말에 화를 내기는커녕 노인은 오히려 엄청나게 흥분했다! 이런 여자는 몇 년 만에 만나보는 것인가?

그의 말을 듣고 사신 낫 부대와 흑봉 일족의 사람들은 모두 분노에 찬 눈으로 그를 쳐다보며 그 노인을 죽이고 싶어 했다. 하지만 안타깝게도 그의 힘은 너무 강해 누구도 그에게 도전할 수 없었다.

“됐어, 잔소리는 그만하고, 이 두 애들, 여기로 와!” 다음 순간, 아무도 말하기도 전에 노인이 두 손을 세차게 흔들자 엄청난 흡입력이 순식간에 생겨났다. 루시와 나이팅게일은 자신들이 보이지 않는 힘에 의해 결박당해 저항할 수 없으며, 자신의 몸이 상대방 쪽으로 날아가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다. 그들의 눈에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 도대체 얼마나 강력해야 이런 일을 할 수 있단 말인가?

“이 개자식, 당장 그만둬!” 흑봉 일족의 사람들이 먼저 화를 내며 크게 소리쳤다. 몇 명이 노인 쪽으로 날아갔고, 곧이어 사신 낫 부대의 멤버들도 살기를 뿜으며 노인을 향해 돌진했다.

“무모하군! 다 꺼져!” 낮은 목소리와 함께 노인이 다른 한 손을 흔들자 순식간에 보이지 않는 거대한 에너지가 생겨나 돌진해오던 수십 명을 바로 날려버렸다.

“양현 경지!” 이 광경을 본 도론은 계속 찡그렸던 눈살을 풀고 크게 외쳤다. 그도 돌아온 사람들 중 한 명이었다. 음황 경지로는 노인에게 접근조차 할 수 없었는데, 그의 힘은 이미 드러나고 있었다.

“양현 경지라니, 미교 일족에게 이런 고수가 있다니! 어떻게 가능해!” 메르크와 다른 사람들도 숨을 죽이며 놀라 외쳤다! 지금 어둠의 근원이 알고 있는 양현 경지의 강자는 오직 늑대황뿐인데, 또 한 명이 있다니! 미교 일족에게 이런 강자가 있다면 이미 가문의 지위를 높이기 위해 드러냈어야 하는데, 왜 지금까지 숨겨왔단 말인가? 이런 의문들은 아무도 알 수 없었고, 생각할 시간도 없었다!

루시와 나이팅게일도 곧 노인의 손에 넘어갈 것 같자, 모두들 급히 구출에 나섰다.

안타깝게도, 사람들은 적에게 붙잡히거나 노인의 유인에 넘어가 바로 돌아오게 되어서 전혀 저항할 힘이 없었다.
“어린 아가씨 둘, 걱정 마라. 내가 너희를 속이지 않을 거다!” 하하 웃으며 날아오는 두 여자를 바라보는 노인의 웃음소리는 점점 더 커지고 거만해졌다.
“루시 양!”
“나이팅게일!”
비명소리가 이어졌지만, 아무도 구할 힘이 없어 그저 두 여자가 노인의 손에 넘어가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.
현재의 상황을 보고 루시와 나이팅게일은 결과를 짐작하고는 참담한 미소를 지으며 창백한 얼굴로 절망에 빠졌다.
“꺼져!” 모두가 절망할 때 갑자기 분노에 찬 고함소리가 울려퍼졌다.
마치 천둥처럼 큰 소리에 현장에 있던 모든 이의 귀가 아팠고, 곧 거대한 흡입력이 느껴지며 두 여자의 몸이 급격히 뒤로 밀려났다! 동시에 하얀 빛으로 변한 한 인물이 놀란 표정을 짓는 노인을 향해 돌진했다.
“꽈앙!” 굉음과 함께 거센 바람이 불어나 낙엽들이 흩날렸고, 엄청난 에너지가 사방으로 퍼져나갔다. 노인 주변 수십 미터 안에 있던 무사들은 그대로 날아가 버렸고, 대부분은 산산조각 나 즉사했다!
동시에 노인은 신음소리를 내며 몸이 뒤로 날아갔고, 또 다른 인물은 흑봉 일족의 진영 쪽으로 돌아갔다.
푸흡…… 입을 벌리자 피가 흘러나왔고, 거의 100미터 떨어진 곳에서야 겨우 몸을 안정시킬 수 있었다.
“로드 형!”
“머리!”
오는 사람을 확인한 사람들은 비명을 질렀다. 오는 사람은 바로 로드였다. 이렇게 중요한 순간에 그가 나타날 줄은 누구도 예상하지 못했다.
그 순간 로드는 흰색 옷을 입고 있었으며, 어느새 투명한 색상의 갑옷이 그의 몸에 생겨 있었다. 그 갑옷은 반짝이며 매우 화려했다. 위엄 있는 그는 현원장검을 들고 서 있었으며, 그의 기세는 마치 천신이 내려온 것 같았다.
“나이트로드!” 흑봉 일족뿐만 아니라 미교 일족 쪽에서도 비명소리가 끊이지 않았다. 로드가 나타날 줄은 누구도 몰랐다. 이전 소식에 따르면 그는 수련 중이었는데, 어떻게 갑자기 나타날 수 있단 말인가? 아무런 소식도 듣지 못했는데, 게다가 이런 순간에 나타나다니? 노인과 한 수 겨루고도 동등한 실력을 보인다니, 혹시 그는……
“미교 일족! 그리고 마족까지, 생각보다 전력이 꽤 강하군!” 로드는 입가에 미소를 지으며 주위를 둘러본 뒤 약간의 억양으로 물었다.

시선이 닿는 곳마다 모든 이들이 저절로 고개를 숙여 피했다. 그 시선은 마치 실체와 같아 날카로운 칼날이 되어 각자의 마음속으로 파고들었으며, 마치 죽음이 그들을 덮친 듯한 공포감을 안겨주었다.

“흥, 나이트로드. 네가 나타나도 소용없어. 오늘은 흑봉 일족이 멸망할 것이니, 네가 나타난 것은 내 미교 일족의 고민을 덜어준 셈이야. 함께 멸망시키자!” 로드를 냉랭한 눈으로 바라보며 교홍이 낮은 목소리로 말했다.

“흥, 누가 이기고 지는지 지금 단정하기에는 이르워! 너희 미교 일족도 오늘은 갈 필요가 없을 것 같군!” 차가운 코웃음과 함께 로드가 무정하게 말했다. 그의 거만한 말에 현장에 있던 모든 이들이 굳어버렸다.

“네가 바로 그 나이트로드인가? 괜찮군, 역시 대단해. 늙은이로서는 천 년 만에 처음으로 누군가에게 밀려난 거다! 네가 처음이야! 잘했어, 잘했어! 음황지경의 실력 정점이라고? 이렇게 젊은 나이에 그 수준에 도달했으니 앞날은 무한해. 아마 몇 달 전까지만 해도 너를 죽일 자신이 없었지만, 이제는! 너에게는 죽음밖에 없어!” 이때, 밀려난 마른 뼈의 노인도 사람들 앞에 나타나 로드를 어두운 표정으로 바라보며 차가운 코웃음과 함께 살의를 드러냈다.

“나이가 많아서 함부로 말할 수 없어. 네 나이까지 살아온 것도 쉽지 않지! 오늘은 내가 너를 보내주마!” 차가운 웃음과 함께 로드는 예고 없이 노인에게 달려들었다! 눈 깜짝할 사이에 로드는 그 자리에서 사라져 모든 이들의 시야에서 사라졌다.

“너와 한 번 싸워보자!” 노인도 분노에 찬 함성과 함께 모습을 감췄다!

이어 공기 중에는 연이은 굉음이 울려퍼졌다. 공기는 혼란스러워지고, 투기가 넘쳐흘렀으며, 거센 바람이 땅을 스치며 울부짖었다. 그 바람에는 거만한 검기가 섞여 있어 매우 날카로웠으며, 지나가는 곳마다 모든 것을 파괴했다. 로드가 의도적으로 그랬는지 아닌지는 알 수 없었다. 매번 싸움은 상대방 인원이 많은 곳에서 벌어졌으며, 넘쳐흐르는 검기는 많은 이들이 반응하기도 전에 그들의 목숨을 앗아갔다! 비명소리가 끊임없이 들려왔다.

너무 많은 이들이 죽을 때까지 무슨 일이 일어났는지도 몰랐고, 순식간에 사람들 사이에 혼란과 당황이 퍼졌다. 모두가 자신의 안전을 걱정하며 사방으로 피했다.

“도망치지 마! 멈춰 서! 죽여, 흑봉 일족의 남은 병사들을 죽여버려!” 이 광경에 교홍도 당황하여 분노에 찬 함성을 질렀다. 그는 나이팅게일 일행을 노려보며 살의를 드러냈고, 처음으로 직접 손을 쓰기로 결심했다!

“지원군이 왔어! 집행 장로단도 모두 왔고, 수호 장로들도 왔어!! 우리에게 희망이 생겼어!” 그런데 이때 불행은 끝이 없었다. 흑봉 족의 흥분한 고함소리로 인해 미교 족은 더욱 곤경에 빠졌다! 흑봉 족의 지원군이 온 것이다. 그 늙은이들도 모두 온 것이다. 풍부한 유산 덕분에 그들은 이미 우위를 점하고 있었다! 겨우 얻은 기회가 이렇게 사라지다니……
“로드!” 교홍은 이를 갈며 분노에 찬 고함을 질렀다. 모든 것은 그 때문이다. 그의 등장이 모든 것을 바꿔놓았다. 당연히 초기에 주전파가 그를 특별히 주의해야 한다고 경고했었는데, 자신은 순간적으로 방심하여 그 말을 듣지 않았다. 이제는…… 원래 계획대로 조조를 유명산봉에 보내 로드를 찾아 죽이게 했다면 지금과 같은 일은 일어나지 않았을 것이다.