제359장 사전

“자오홍, 그렇다는 건 이 모든 것이 너희 미자오 족의 계략이었다는 건가? 우리를 포위한 순간부터 지금까지 우리는 계속 너희의 통제 하에 있었던 거야? 모든 정보도 너희가 준 것이고, 전부 거짓이었단 말이냐?” 미자오 족의 족장이 말을 하자, 메르크는 두 번 기침을 하고 입가에 묻은 피를 닦아내며 차갑게 그를 바라보며 물었다.
이어서 그는 육장로를 차갑게 바라보았다. 가문의 정보는 그가 담당하고 있었으며, 이번 반란은 흑황 족에게 있어 절대적인 치명타가 될 것이었다. 정보가 없으면 흑황 족은 눈을 뜬 채로 눈먼 자이자 귀머거리가 되어 아무것도 알 수 없게 되는데, 반란을 일으킨 자들은 대부분 정보 수집을 담당하는 자들이었다!
이렇게 생각하니 메르크와 다른 이들도 모든 것을 깨달았다. 그들이 그토록 은밀하게 산을 내려왔음에도 매복을 당한 것도 당연했다. 상대방은 자신들의 모든 행동을 속속들이 알고 있었던 것이다. 이 모든 것은 육장로와 이장로 때문이었으며, 이번 작전은 이장로와 흑은, 그리고 대장로가 함께 꾸민 것이었기에 이장로는 이 일을 가장 잘 알고 있었다.
이렇게 보면 한동안 마족 대군이 오는 소식을 듣지 못한 것도 육장로 때문이었다! 그렇게 생각하니 메르크의 표정은 더욱 어둡고 차가워졌다.
“맞아, 바로 그거야. 너희의 모든 행동은 내 통제 하에 있어. 헤헤, 너희에게 준 정보는 전부 사실이야. 지금 반대파의 암월성은 위태로운 상황이지. 다만 내 쪽에 마족 1만 대군이 있다는 사실만 숨긴 것뿐이야!” 비열한 웃음을 지으며 자오홍은 담담하게 말했다. 그의 얼굴에는 자만심이 가득했다. 분명히 그는 현재의 전과에 매우 만족하고 있었다. 흑황 족은 부상자가 많아 더 이상 어떤 위협도 되지 못했으며, 미자오 족의 승리는 눈앞에 있었다.
이번 승리 이후 흑황 족은 어둠의 근원에서 제명될 것이고, 미자오 족이 흑황 족을 대체하여 더욱 강력한 가문이 될 것이다. 게다가 용족도 멸망할 테고, 전갈왕 족도 곧 끝날 것이다. 그때가 되면 어둠의 근원에는 미자오 족만이 지배하게 될 것이다. 마족의 약속은 어둠의 근원을 자신들에게 주고, 바깥 대륙은 늑대족과 공유하는 것이었다! 그때가 되면 그들은 패자가 되어 미자오 족은 전례 없는 영광을 누리게 될 것이다!
“비열하군!”
“이 자식!”
자오홍의 말이 끝나자마자 욕설이 끊임없이 터져 나왔다. 모두가 그를 노려보며 마치 그를 삼켜버리고 싶은 듯했다.
하지만 자오홍은 이 모든 것을 완전히 무시했다. 그에게 이들은 곧 죽을 사람들일 뿐이었으며, 그들의 시선 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.

“그가 너희들에게 무슨 이익을 줬다는 거지? 왜 내 흑봉 일족을 유죄로 판결한 거야! 우리 일족은 너희들을 아끼며 높은 지위를 주었는데, 너희들은……” 원하는 답을 얻은 메르크는 두 장로를 바라보며 낮은 목소리로 물었다. 어둠의 근원 네 대가문 중 하나인 흑봉 일족의 장로인 메르크는 그들이 이토록 배신할 만한 이유를 도저히 생각할 수 없었다. 지위라면 그들은 이미 어둠의 근원의 정점에 서 있었고, 금전이나 권력도 부족하지 않았다. 그렇다면 그들을 움직일 수 있는 것은 또 무엇일까?
혹시 흑봉 일족이 멸망하는 것이 그들에게 이익이 되는 걸까? 분명히 불가능하다. 이 전투가 끝나면 흑봉 일족은 사라질 텐데, 그들이 가진 모든 것을 그대로 가질 수 있을까?
메르크의 시선을 느낀 두 사람은 잠시 피하며 대답하지 않았다.
“헤헤, 너희 흑봉 일족은 줄 수 없는 것들이 있어. 예를 들어 실력이지! 그 둘은 지금 모두 음황의 경지에 도달한 실력을 가졌어! 주전파는 분현단을 제조하는 방법을 알고 있어. 그 덕분에 그들은 짧은 시간 안에 신급의 굴레를 벗어나 모두가 도달할 수 없는 음황의 경지에 들어갈 수 있어! 너희 흑봉 일족은 그걸 줄 수 있나?
게다가 너희가 준 지위란 대체 뭐야? 여기 있는 사람들이 모두 죽으면 그 둘은 다시 흑봉 일족으로 돌아가 흑봉 일족의 지배자가 될 거야. 그때 일어나는 모든 일은 아무도 알 수 없을 거고, 돌아간 후에는 육장로가 흑봉 일족의 족장이 될 거야. 이장로는 흑봉 일족의 집행 장로단을 구성할 거고, 이 조건이 너희 흑봉 일족이 주는 것보다 어떻다고 생각해?” 조홍은 입술을 삐죽이며 자랑스럽게 말했다.
분현단, 이 이름을 듣자 마음이 여전히 들뜨었다. 주전파가 분현단을 제조할 수 있다니 생각지도 못했다. 비록 재료가 귀해 많이 만들 수는 없지만, 결국 20개가 만들어졌다. 연맹으로서 미조 일족은 5개를, 늑대 일족도 5개를 얻었고, 주전파는 6개를 남겨두었으며, 나머지 4개는 당연히 필요한 곳에 사용되었다.
“분현단!” 이 이름이 나오자 사람들이 소란스러워졌다. 설마 분현단이었나? 주전파가 어떻게 그걸 제조할 수 있단 말인가! 이런 상황에서…… 이장로와 육장로의 실력을 다시 보니, 사람들의 표정은 복잡해졌고, 그들이 왜 그런 선택을 했는지 이해할 수 있었다.
그들 같은 수준의 사람들에게 이것은 분명 치명적인 유혹이었다! 게다가 재편된 흑봉 일족은 비록 이전만큼의 실력은 없지만, 그래도 꽤 괜찮은 일족으로 여겨질 수 있었다. 이런 상황에서……

일부 사람들이 자오홍을 바라보는 눈빛이 그 순간 뜨거워졌지만, 도롱의 차가운 코웃음 이후에는 다시 정신을 차리고 스스로를 자책했다.
“좋아… 정말 좋아… 분현단이라, 그렇군. 늙은이가 알겠다!” 마치 한순간에 십 년은 늙은 듯, 메르크는 쓴웃음을 지으며 말했다.
“당신들이 분현단으로 두 명의 장로를 매수했다니 생각지도 못했어. 하지만 분현단의 부작용에 대해서는 잘 모르는 것 같군. 분현단을 사용하면 앞으로는 한 걸음도 나아갈 수 없을 거야! 영원히 이 수준에 머물러 더 이상 발전할 수 없게 되는 거지. 잠시의 즐거움이 당신들의 모든 것을 망쳤어. 이 모든 게 과연 가치가 있나?” 루시가 앞으로 나서며 맞은편 사람들을 복잡한 표정으로 바라보며 말했다.
이 말에 또다시 소동이 일었다. 많은 사람들이 아마도 이번이 처음으로 분현단의 효과와 부작용을 알게 된 것이었고, 그런 부작용이 있다는 사실을 믿을 수 없어 했다. 동시에 맞은편의 이장로와 육장로도 쓴웃음을 지었다.
“그래서 뭐? 신급이라는 영역에 머물며 죽음을 기다리는 것보다는 낫지!” 자오홍은 입을 삐죽이며 전혀 후회하지 않는 듯 말했다.
그 말에 많은 사람들이 침묵했다. 정말 그렇다. 신급 후단계에 들어간 자만이 이 말의 의미를 이해할 수 있다. 인간 형태가 된 후 백 년 동안 진급하지 못하면 반드시 죽게 되며, 신급 후단계에 들어가도 고작 백 년의 시간만 주어진다.
이 세상에 과연 몇 명이나 그런 재능을 가지고 그 속박을 깨뜨릴 수 있을까? 그렇지 않았다면 지금처럼 소수만 남아 있지 않았을 것이다. 또 얼마나 많은 영웅들이 이로 인해 결국 우울하게 죽음을 맞이했을까?
뒤를 돌아 산봉우리를 바라보며, 루시는 조용히 기도했다. 이 순간, 그 신과 같은 남자가 나타나 주기를, 이 위기의 순간에 뜨거운 가문을 구해주기를 바랐다. 아마도 이때만이 그가 가문을 구할 수 있는 유일한 사람일 것이다.
혼자서는 힘이 부족해 나타나더라도 별다른 역할을 할 수 없다는 것을 알고 있었지만, 루시는 여전히 희망을 품고 있었다. 왜냐하면 그 사람이 있는 곳이라면, 그 사람을 볼 수 있다면 어떤 어려움도 문제가 되지 않고, 아무리 힘든 일이라도 극복할 수 있기 때문이다.
“시간을 끄는 건가? 그 네이트로드를 기다리는 건가? 아니면 전갈왕 일족과 용족을 기다리는 건가?
헤헤, 용족은 기대하지 마. 어쩌면 지금 그들의 상황이 당신들보다 더 엉망일지도 몰라. 늑대족은 저쪽에서 지키고 있고, 늑대황이 직접 지휘하고 있으니, 설령 용족이 천상의 능력을 가졌다 해도 죽음을 기다릴 수밖에 없어. 전갈왕 일족도 다음으로 멸망하는 게 자신들이 되고 싶지 않다면 이런 일들은 신경 쓰지 않고 이성적으로 선택할 거야. 그러니 기대하지 마.”

그 나이트로드 말이지, 그래, 인정할 수밖에 없어! 그는 정말 강해. 젊은 세대 중에서 단연 최고야. 아니, 이제는 ‘어둠의 근원’에서도 최고라고 할 수 있겠지! 곧 양현 경지에 들어간다고 하던데? 헤헤, 만약 양현 경지에 들어와 도와준다면 조금은 도움이 될지도 모르지만, 내가 받은 소식으로는 지금은 아무런 소식도 없는 것 같아. 자기 생사조차 모르는데 너희를 돌볼 수 있겠어? 말도 안 돼.” 루시의 눈빛과 생각을 느낀 자오홍은 가차 없이 공격했다.
“당신… 그럴 리 없어. 로드 형님은 분명히 아무 일도 없을 거야. 기다려, 그가 올 거야!” 자오홍의 말을 듣고 루시는 분노로 얼굴이 붉어지며 크게 소리쳤다.
동시에 나이팅게일 일행도 차가운 눈빛으로 자오홍을 바라보았다! 무한한 살기가 담겨 있었다. 로드를 비난할 수 있는 사람은 아무도 없다. 없어! 그를 비난하는 자는 죽음으로 죄를 갚아야 한다. 상대가 아무리 강하더라도!
사신의 낫 부대의 사람들이 주시하는 가운데, 왜인지 이미 하드 엔벨롭 세계에 있는 자오홍은 이유 없이 몸이 떨렸다! 곧바로 그들을 매섭게 노려보며 말했다. “이게 로드의 부하들이라고? 음, 괜찮군. 안타깝지만, 오늘 너희도 이들과 함께 죽게 될 거야. 로드에 관해서는 걱정하지 마, 곧 그를 너희와 만나게 해줄 테니!
쓸데없는 말은 그만하고, 죽여라! 한 명도 남기지 마!”
말이 끝나자, 자오홍은 마음속으로 오늘은 절대로 이런 재앙들을 남겨둘 수 없다고 생각했다. 상대의 실력이 약하더라도 여전히 자신에게 끝없는 위협이 될 수 있었다! 이런 위협은 절대로 남겨둘 수 없으며, 앞으로 큰 문제가 될 것이다. 솔직히 그는 마음속으로 조금 두려워하고 있었다.
다시 대전이 시작되었다. 한데 모인 흑황 일족의 수는 이제 700명에 불과했으며, 3분의 1은 부상당해 전투력이 현저히 떨어졌다. 늑대와 호랑이 같은 3천 명의 미교 일족과 마족의 주력군, 그리고 1만 명의 적군이 노리고 있는 상황에서 그들은 처음으로 절망을 느꼈다.
“너희들은 쉬어. 너희들이 손을 대지 못하는 것을 알고 있어. 걱정하지 마, 나 자오홍은 약속을 지킨다. 너희들은 쉬어, 그 후에는 너희들 차례가 될 테니 한 명도 빠지지 않을 거야!” 두 번째 장로와 여섯 번째 장로에게 지시를 한 후 자오홍은 진영 밖으로 돌아가 멀리서 전투를 지켜보았다.
하지만 그의 눈빛에는 사람을 두렵게 하는 차가운 빛이 스쳤으며, 억누를 수 없는 살기가 흘러나왔다.
“그들도 남겨둘 수 없어. 우리에게는 반역자가 필요 없어!” 깊은 숨을 들이마신 마른 노인이 말했다.

“음, 조조님, 걱정 마세요. 자오홍은 무엇을 해야 하는지 알고 있습니다! 반역자라고? 우리에게는 정말 반역자가 필요 없죠! 헤헤, 그런 사람은 제 자오홍이 보지도 않습니다. 주전파 쪽에서 명령을 내리지 않았다면 지금쯤 그들을 남겨두지도 않았을 텐데, 단지 분현단 두 알이 아까울 뿐이에요!” 한숨을 쉬며 자오홍은 아쉬워하며 말했다.