제343장 조건 (상)

“음, 로드 형의 친구들이 우리 별장에 왔어요. 그들은 한동안 여기에 머물 거예요!” 이곳에 온 주된 목적을 떠올리며 루시는 부끄러운 듯 혀를 내밀며 말했다.
“친구라고?” 루시의 말을 듣고 메르크와 몇몇 집행 장로들의 미간이 저절로 찌푸려졌다! 그들의 인식 속에서는 로드에게 친구가 있을 리가 없었기 때문이다.
“응, 전갈왕 일족 사람들이 데려온 거야. 원래는 로드 형이 대륙 밖에서 두었던 부하들이더라. 거의 30명 정도인데, 이 몇 년 동안 전갈왕 일족에서 훈련을 받았다고 해. 오늘에서야 로드 형을 만나러 여기에 온 거야! 정말 강해. 우리 흑봉 일족이 선발한 젊은 세대 30명은 그들에게 못 미칠 거야. 그들 중 3명만이 신급에 도달했고, 나머지는 준신급과 성급 사이를 맴돌고 있지만 기세가 엄청나!” 방금 스콜라 일행을 만났을 때 그들에게서 느껴진 기세를 떠올리며 루시는 진지하게 말했다.
그 기세는 그녀조차도 감동시킬 정도였으니, 상상할 수 있을 것이다!
“음, 그런가?” 현장에 있던 사람들은 루시를 잘 알고 있어서 이런 일에 대해 그녀가 거짓말을 하지 않을 것임을 알고 있었다. 혹시 로드에게 정말 그런 비밀 부대가 있었던 걸까? 하지만 왜 한 번도 들어본 적이 없는 걸까?
더욱 중요한 것은 그 부대가 전갈왕 일족에서 훈련된 것이라는 점이다.
전갈왕 일족, 4대 가문 중 하나. 4대 가문과 동등한 위치에 있지만, 백 년 전에는 매우 거만했으며, 그 가문의 이름만 들어도 사람들은 미간을 찌푸리며 가능한 한 피하려 했다. 하지만 왜인지 백 년 전 어느 날, 전갈왕 일족은 갑자기 큰 변화를 겪었고, 모든 구성원들이 조용해졌으며 마치 은둔하는 듯한 분위기가 되었다. 그 이후로는 그들에 대한 소식을 거의 듣지 못했다.
마찬가지로 4대 가문 중 하나인 흑봉 일족도 전갈왕 일족의 강함을 잘 알고 있었다. 그들 역시 흑봉 일족에게 결코 뒤지지 않았으며, 이번에 흑봉 일족과 용족이 반드시 연합해야 할 동맹이었다. 주전파가 그들을 끌어들이게 해서는 안 되었는데, 그렇지 않으면 상황이 상상할 수 없는 방향으로 변할 수 있었다.
하지만 전갈왕 일족은 이 문제에 대해 아직 확실한 답변을 내놓지 않고 계속 미루고 있었다. 그들이 도대체 무슨 생각을 하는지 이해할 수 없었으며, 이 소용돌이에 휘말리고 싶지 않아 혼자만 안전하게 지내려는 것으로만 여겼다. 그런데 이런 관계가 있을 줄은 몰랐다.
순간, 모든 사람의 미간이 찌푸려졌고, 서로를 바라보며 무언가를 알아내려는 듯했다.
“루시, 정말 전갈왕 일족이 훈련시킨 사람들인가?” 대장로가 친절하게 물었다.

“음, 틀림없어. 전갈왕 일족의 사람들도 왔어. 게다가 어제 록 장로도 말했잖아. 오늘 누군가가 로드 형님을 찾아올 거라고!” 고개를 숙여 잠시 생각한 뒤, 루시는 확신에 찬 목소리로 대답했다.
“음, 됐어. 너는 먼저 나가. 우리는 여기서 할 얘기가 좀 있어. 무슨 일이 있으면 나중에 따로 얘기하자!” 루시의 확신에 찬 대답을 듣고 장로는 눈빛에 진중함이 어려 루시에게 말했다.
루시도 상황을 잘 이해하고 있었기에 지금은 이곳에 머물기에 적절하지 않다는 것을 알고는 바로 그 비밀실을 떠났다.
“전갈왕 일족~!” 루시가 떠난 후, 메르크는 고개를 숙인 채 생각에 잠겼다. 그의 손가락은 앞에 있는 돌 테이블을 리듬감 있게 두드리며 울림 있는 소리를 내며 혼잣말을 했다.
“로드는 전갈왕 일족의 명예 장로라고 하더군!” 전갈왕 일족에 대한 이야기가 나오면서, 그다지 많은 사람들이 알지 못하는 로드의 신분도 함께 언급되었다.
“음, 이 사실은 모두가 알고 있어. 원래 이런 일이었나 보군. 당연하지, 전갈왕 일족은 그렇게 간단한 존재가 아니야. 백 년 동안 인내해온 그들이 도대체 무엇을 원하는 걸까!” 대장로도 낮은 목소리로 중얼거렸다.
전갈왕 일족은 점점 더 이해하기 어려운 존재가 되어가고 있었다.
“어쨌든, 이 로드와 전갈왕 일족의 관계는 분명 평범하지 않아!” 2대 장로가 낮은 목소리로 말했다. 그도 그럴 것이, 전갈왕 일족의 자존심은 누구나 알고 있다. 좋은 관계나 연결고리가 없다면 그들이 어떻게 다른 이들을 도와 팀을 키워줄 수 있겠는가? 게다가 루시의 말에 따르면 이 팀은 그리 간단한 팀이 아니었다. 그들 같은 거대 가문에서조차 신급 강자는 매우 귀중한 존재인데, 이 젊은 팀에는 이미 세 명이 있었으며 나머지 인원들도 준신급과 성급 수준이었다! 그들의 기세는 매우 강력했으며, 이런 팀을 키우는 것은 쉽지 않았다. 엄청난 정력과 시간, 그리고 재력이 필요했다. 전갈왕 일족의 인색한 자들은 손해를 보는 일을 할 기미가 전혀 보이지 않았다.
“그는 용족과의 관계도 아주 좋아. 소그나와 릴리스도 봤잖아. 용족들이 그를 전력으로 돕고자 하는 것 같아!” 이어서 메르크도 쓴웃음을 지으며 말했다.
분석할수록 로드의 신분은 점점 더 신비롭고 복잡해지며, 그 안에는 너무 많은 비밀이 숨겨져 있었다.
“맞아, 용족과 그의 관계는 모두가 알고 있지!” 고개를 끄덕이며 대장로가 낮은 목소리로 말했다.
“그렇다면 우리는……” 여러 가지를 정리해보니 로드가 바로 이 사건의 핵심이자 가장 중요한 열쇠였다. 모두는 진지해질 수밖에 없었다.

만약 이전에 로드를 좋아한 것이 단지 그가 흑봉 일족과 루시에게 은혜를 베풀었기 때문이라면, 지금은 완전히 달라졌다.
“이 문제는 잘 상의해야 해! 로드가 우리와 멀어지게 해서는 안 돼. 지금의 상황은 모두가 잘 알고 있어. 로드의 중요성을 다들 알고 있으니, 그와 좋은 관계를 유지해야 해!” 메르크는 결국 족장이라 장기적인 시각을 가지고 있었다.
“그가 유명지옥불로 수련하려는 것도 신중히 상의해야 할 것 같아!” 몇 사람은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다. 아홍이 이 문제를 처리하는 것이 그리 간단하지 않다는 것을 알았기 때문이다.
……
밀실에서 일어난 일에 대해서는 로드는 당연히 아무것도 모르고 있었다. 그 순간 그는 일행과 즐겁게 대화를 나누고 있었다. 몇 년간의 이별 끝에 다시 만나니 할 이야기가 너무 많았다. 물론, 이제 다시 만난 그들은 로드에 대해 더욱 존경과 동경의 마음을 가지고 있었다.
처음 헤어질 때 그 자리에 있던 사람들 중 몇몇은 로드보다 실력이 떨어지지 않았으며, 심지어 그보다 더 강한 사람들도 있었다. 하지만 지금은 어떤가? 짧은 몇 년 사이에 상황은 완전히 바뀌어 버렸다.
이제 다시 만난 로드의 실력은 이미 사람들이 동경하는 존재, 전설의 경지인 음황경지에 이르렀다. 생각만 해도 부끄러운 일이었다.
항상 천재라 불렸던 비스키와 세일조차도 로드의 강함을 인정할 수밖에 없었다! 원래는 신급에 이르면 로드와 겨룰 수 있을 거라 생각했지만, 오히려 격차는 점점 더 벌어지고 있었다.
이제 그들은 로드와 겨루고 싶은 마음조차 들지 않았다. 그들은 자신의 실력을 모르는 사람들이 아니었다!
한 오전의 시간은 금방 지나갔고, 점심시간이 되자 루시의 안내로 일행은 빠르게 자리를 잡았다. 유명산장의 넓은 공간이 다시 한번 모든 사람들의 눈앞에 펼쳐졌다! 독립된 작은 마당이 있었는데, 마침 그 일행이 그곳을 사용할 수 있게 되었다.
오랫동안 인사를 나눌 시간은 없었다. 점심 식사 후 로드는 루시로부터 연락을 받았다. 자신의 요청에 대한 답변이 나왔으며, 메르크가 이미 결론을 내렸다는 것이었다.
흥분된 마음으로 로드는 큰 걸음으로 메르크의 서재로 향했다. 서재 앞에 도착하자 루시는 로드에게 장난스러운 표정을 지으며, 그의 약간 긴장한 마음을 달래주었다. “걱정하지 마. 아버지는 널 괴롭히지 않을 거야. 내가 도론 할아버지를 찾아가자고 했을 때도 그들은 나를 아끼니까 분명히 허락할 거야!”
하지만 루시의 위로는 로드를 더욱 쓴웃음 짓게 만들었다. 많은 일들이 생각만큼 간단하지 않았다. 그녀의 사고방식은 여전히 다소 순진했다. 결국 그녀는 어릴 때부터 화려한 환경에서 자란 아가씨였기에 세상의 복잡함을 모르고 있었다.

다른 것들은 어떻게든 될지 모르지만, 그녀가 가문에서 받은 특별한 대우 덕분에는 무엇이든 얻을 수 있을지도 모른다. 하지만 이 한 가지만은 불가능하다. 만약 한 가문의 귀중한 보물이 그녀의 말 한 마디만으로 그 늙은이들이 남에게 빌려주도록 한다면, 그 가문은 이미 끝난 것이나 다름없으며 멸망은 시간문제일 뿐이다. 분명히 흑봉 일족은 그런 짧은 수명의 가문이 아니며, 사대가문이라는 명성은 결코 헛된 것이 아니다.

로드는 살짝 미소 지으며 루시의 머리를 쓰다듬었다. “걱정 마, 좋은 소식이 올 거야!” 그가 위로했다.

그는 이 일을 성공시키려면 자신의 노력에 의존해야 한다는 것을 알고 있었다. 충분한 자본만 있어야 상대방과 계속 대화를 이어갈 수 있으며, 이는 영원히 변하지 않는 원칙이다.

문을 두드린 뒤 방에 들어가자, 그 서재는 매우 고풍스럽고 단순했다. 책장 위에는 수백 권의 고풍스러운 책들이 진열되어 있었다. 로드는 당연히 이 책들 중 하나라도 밖으로 가져가면 엄청난 보물이 될 것이라는 것을 알고 있었다. 결코 얕보아서는 안 됐다.

그 뒤에는 고풍스러운 책상과 의자가 있었으며, 서재는 그리 크지 않았지만 매우 따뜻해 보였다.

“메크 족장님!” 로드를 보며 그는 공손히 인사했다. 비록 지금 그의 실력이 메크보다 우위에 있지만, 예의는 절대 소홀히 할 수 없었다.

“음, 왔구나! 앉아, 꺼릴 것 없어!” 로드에게 앉으라고 한 뒤 메크는 미소를 지으며 그를 바라보았다.

메크의 미소 짓는 표정을 본 로드는 미간을 살짝 찌푸렸다. 이 녀석이 무슨 생각을 하는지 모르겠으며, 항상 이상한 느낌이 들었다.

“오늘 네 친구들이 온다고 들었는데?” 예상과 달리 바로 본론으로 들어가지 않고 메크는 미소를 지으며 물었다.

“네, 옛 부하들입니다! 이번에는 당신께 폐를 끼칠 것 같습니다!” 로드가 정중하게 말했다.

“헤헤, 괜찮아. 오히려 분위기가 활기차지. 여기는 오랫동안 이렇게 활기찬 적이 없었어!” 손을 흔들며 메크는 개의치 않는 듯 말했다. 실제로, 이 큰 저택에 사람들이 몇 십 명 더 생긴다고 해도 별일이 아니었다.

“족장님이 저를 부른 이유가 무엇인지 궁금합니다.” 이런 대화에 익숙하지 않은 로드가 물었다.

“너가 유명지옥불에서 수련하려는 일에 대해 나는 이미 몇몇 집행 장로들과 상의했어! 이 일은 다소 까다로우며, 규칙에 대해서도 너도 알고 있겠지!” 미간을 찌푸리며 관자놀이를 문지르며 메크는 쓴웃음을 지었다.

그의 말을 듣고 로드의 마음이 철렁 내려앉았다. 비록 이런 결과가 올 것이라고 예상했지만, 직접 듣고 나니 어쩔 수 없이 실망감이 들었다.

“음, 메르크 족장님, 로드가 이 일에 대해 요구하는 것이 다소 과한 것 같습니다! 그렇다면 로드가 원하지 않는다면 족장님도 어쩔 수 없지요!” 한숨을 쉬며 로드는 실망스럽게 말했다.
“헤헤, 로드 형제, 오해하고 있군요. 사실 이 일이 불가능한 것은 아닙니다. 오늘 아침에 몇몇 장로들과 상의했거든요! 로드 형제는 우리 흑봉 족에게 큰 은혜를 주셨으니, 유명지옥불을 이용해 수련하는 것도 불가능한 일은 아닙니다. 우리 흑봉 족은 은혜를 잊는 가문이 아니에요. 하지만 그 전에 말해둘 것이 있습니다!” 그러나 로드가 완전히 실망했을 때, 메르크의 말에 로드는 믿을 수 없다는 듯 고개를 들어 메르크를 바라보며 눈을 크게 뜨고 자신이 잘못 들은 것이 아닌지 의심했다.