제342장 재회

무한한 의문을 안고 로드는 소그나에 이끌려 현관으로 향했다. 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었다.
보아하니 사소한 일은 아닌 것 같았지만, 소그나의 얼굴에서는 분노의 기색조차 보이지 않았다. 이로 인해 로드는 더욱 혼란스러워져 그저 현관 쪽만 바라볼 수밖에 없었다.
얼마 지나지 않아 로드는 소그나의 이끌림에 따라 현관에 도착했다. 예상치 못하게도 리리스와 루시 등도 이곳에 있었다. 원래 넓었던 홀은 사람들로 인해 꽉 차 있었고, 수십 명이 한꺼번에 몰려들어 붐볐다.
로드는 걸음을 멈추고 숨을 헐떡이기 시작했다. 눈앞의 사람들을 바라보며 눈빛이 흔들렸고, 입을 열었지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
심장박동이 급격히 빨라졌고, 홀 안의 모든 사람들이 로드의 변화를 느낀 듯했다. 드물게 조용해진 분위기는 다소 어둡게 변했다. 로드뿐만 아니라 그의 맞은편에 서 있던 사람들도 거친 숨을 내쉬며 눈빛을 반짝이고 있었고, 모두의 얼굴은 흥분으로 붉어져 있었다.
“수장님! 저희 왔습니다!” 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 선두에 선 남자가 떨리는 목소리로 말했다.
“수장님, 저희 왔습니다!” 곧이어 일제히 울려 퍼지는 목소리들, 흥분한 표정으로 몸을 떨며 크게 외쳤다.
“좋아, 와줘서 다행이야!” 로드도 낮은 목소리로 말했다.
“스콜라가 사신 낫 소대를 이끌고 보고하러 왔습니다!” 앞서 말했던 남자가 갑자기 몸을 곧게 세우고 크게 외쳤다.
“사신 낫 소대원들이 보고하러 왔습니다!” 이어서 나머지 사람들도 힘차게 외쳤다.
그렇다, 온 사람들은 다름 아닌 예전에 철창 마을에서 단호히 자신을 따라온 스콜라 일행이었다.
익숙한 얼굴들, 나이팅게일, 스콜라, 코로드, 비스키, 캄비, 삼비크, 세일 등.
이제 그들은 몇 년 전의 어린아이들이 아니었다. 로드는 한눈에 그들의 실력을 알아볼 수 있었다. 세 명은 신급이었고, 나머지는 준신급과 성급의 실력을 가지고 있었다. 짧은 몇 년 사이에 그들은 엄청난 도약과 성장을 이루어 무척 강해져 있었다.
“호리 형!” 로드는 고개를 돌려 자신을 늘 미소 지으며 바라보던 남자를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 그 사람이 바로 호리, 예전에 수없이 자신을 도와준 사람이었다!

“좋아, 넌 정말 많이 성장했구나!” 고개를 끄덕이며 호리는 복잡한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. 몇 년 만에 다시 만난 그 젊은 소년은 이제 상상할 수 없을 정도로 성장해 있었다. 주이잉은 날개를 펼쳐 높이 날아올랐으며, 더 이상 자신과 비교할 수 없는 존재가 되었다! 과거의 장면들이 마치 방금 일어난 일처럼 그의 머릿속을 스쳐 지나가자, 호리는 깊은 감회에 젖었다.

“헤헤, 이 녀석, 우리에게 숨긴 게 참 많구나. 이런 팀이 있는데도 우리에게 말하지 않다니!” 소그나는 외로움을 참지 못하며 로드의 어깨를 두드리며 약간의 부러움과 질투를 드러냈다.

이 일행의 실력은 평범했지만, 그에게는 별것 아니었으며 용족들에게도 마찬가지였다. 하지만 그들의 기세는 누구라도 위협받게 만들었다. 그 심각한 살기는 사람들이 숨쉬기조차 힘들게 만들었으며, 심지어 소그나는 위협을 느꼈다. 만약 이 일행이 자신을 공격한다면 자신이 반드시 막아낼 수 있을지 확신할 수 없었다.

소그나의 말에 로드는 약간 부끄러워졌다. 그도 스콜라 일행이 정말로 어둠의 근원 안으로 올 줄은 생각하지 못했다. 동시에 호리를 바라보며 그는 속으로 한숨을 쉬었다. 역시 그들은 전갈왕 일족의 세력이었다.

소그나가 말을 이어가자 분위기는 점차 완화되었다. 릴리스는 로드 곁으로 다가와 말했다. “괜찮은 팀이야, 정말 강하군~!” 그녀의 눈빛도 약간 복잡했다.

“형님…” 캄비, 삼비크, 제임 세 사람은 이미 참지 못하고 앞으로 나와 말했다.

형제들이 재회하는 순간, 말로 표현할 수 없는 감정이 있었지만, 그들의 눈빛은 더 많은 것을 말해주었다.

“자, 우리는 더 이상 여러분의 시간을 방해하지 않을게요. 여러분끼리 모여 있으세요. 우리는 먼저 가겠습니다!” 릴리스는 소그나와 루시 일행에게 눈짓을 하며 이해심 많은 목소리로 말했다. 그녀는 이때 로드 일행이 혼자만의 시간과 공간이 필요하다는 것을 알고 있었다.

소그나는 마지못해 릴리스의 눈빛에 따라 떠나기로 했다. 곧 대청에는 로드 일행만 남았고, 그들은 서로를 바라보며 감동한 표정으로 아무 말도 할 수 없었다.

4년의 시간이 순식간에 지나갔고, 마음속에는 수많은 말들이 있었지만 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.

“자, 다들 앉으세요!” 로드는 이 사람들이 얼마나 많은 고생을 했는지 모르지만, 그들의 기세와 표정으로 보아 이 몇 년 동안 그들의 삶도 자신만큼 나아지지 않았으며 분명히 많은 고난을 겪었을 것이라고 생각했다. 그렇지 않고서는 이런 기세를 갖출 수 없었을 테니까.

“머리야, 넌 우리를 정말 고생시켰어. 호리 형님이 네가 괜찮다고 장담하지 않았다면 우리는 벌써 달려와 널 찾았을 거야!” 3년의 약속을 떠올리며, 시간이 지났는데도 로드에 대한 소식이 전혀 없자 코루오데는 쓴웃음을 지었다.
처음에 호리가 로드가 어둠의 근원에 들어갔다고 말했을 때 모두는 믿을 수 없어 했다. 그들에게 어둠의 근원은 신비로운 곳, 금지된 장소였으니 로드가 그곳에 들어갔다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다.
이 소식을 듣고 그들이 얼마나 걱정했을지 짐작할 수 있다. 호리가 계속 막아주고 장담하지 않았다면 그들도 지금까지 참지 못했을 것이다. 다행히도 아무 일도 일어나지 않았다.
이어서 일행은 서로 인사를 나눈 뒤 몇 년간의 삶에 대해 대략적으로 알게 되었다.
분위기는 점차 완화되면서 약간의 따뜻함이 생겼지만, 동시에 끝없는 탄식도 함께했다.
몇 년 동안 스콜라 일행이 얼마나 많은 고생을 했는지, 얼마나 많은 일을 겪었는지, 항상 죽음의 위기 속에서 살아왔는지 생각하면 그들의 삶이 얼마나 힘들었을지 짐작할 수 있다. 로드는 그 안의 위험을 충분히 상상할 수 있었다.
반면에 스콜라 일행은 로드의 올해의 경험에 대해 더욱 깊은 탄식을 했다. 로드는 많은 것을 숨기고 일부 사소한 일만 말했지만, 그 사소한 일들조차도 그들을 놀라게 하기에 충분했다.
로드의 이야기를 듣는 동안 모두의 마음은 파동치며 깊은 탄식이 일었고, 그 안의 위험을 느낄 수 있었다.
……
“안 돼. 유명지옥불은 우리 흑봉 일족의 귀중한 보물이야. 메르크도 알다시피, 우리 일족 내부 사람들조차 쉽게 빌려줄 수 없는데, 하물며 외부인인가? 이 문제는 협상의 여지가 없어!” 다른 곳, 유명산장 내의 은밀한 밀실에서 다섯 명의 노인과 메르크가 한 방에 있었다. 메르크의 말을 듣고 노인 중 한 명이 눈살을 찌푸리며 차갑게 말했다.
“커흑… 그게… 제2장로님, 이 일이 어렵다는 건 저도 알아요. 하지만 루시 그 애의 성격도 여러분도 잘 알고 있잖아요. 만약 그때가 되면… 게다가 로드 그 애도 정말 대단해요. 어린 나이에 이미 음황경지에 이르렀으니, 시간이 지나면 어느 정도까지 올라갈지 상상도 할 수 없어요.
게다가 그 애는 우리 흑봉 일족에게 진정으로 은혜를 베풀었어요. 조금은 양보할 수 없을까요?” 흑봉 일족의 족장인 메르크는 이 순간 어느 정도 부탁하는 듯한 태도를 보였다. 이 모습을 외부인이 본다면 분명 크게 놀랄 것이다. 메르크는 유명한 냉혹한 인물인데, 지금은 아무도 이런 광경을 믿지 못할 것이다.

이곳의 장로들은 그 누구 하나라도 엄청난 힘을 지닌 존재들로, 밖에 있는 흑황 일족이 공개적으로 내세우는 장로들과는 전혀 다른, 집법 장로들이다.
“음, 이 로드는 정말 괜찮군. 루시를 몇 번이나 구해주었으며, 이번에는 루시를 데리고 음황경계에까지 들어갔으니 우리 흑황 일족에게 큰 은혜를 베풀었어! 하지만 유명지옥화는……” 가장 아래쪽에 앉은 장로가 조용히 말하며 약간 망설였다.
“이봐, 다른 것은 몰라도 이 유명지옥화는 빌려줄 수 없어. 그 사람은 말할 것도 없고, 우리 흑황 일족 중에 그 강력한 힘을 견딜 수 있는 사람이 과연 몇 명이나 될까? 유명산의 최상단 마그마구에서 며칠간 수련하는 것은 고려해볼 수 있지만, 핵심 지역에 들어가 유명지옥화의 시련을 받는 것은……” 또 다른 노인도 미간을 찌푸리며 어렵게 말했다.
“그렇다면 그를 최상단 구멍 근처에서 3일간 수련하게 하는 것으로, 이것이 이미 최대한의 양보야. 다른 것은 더 이상 말하지 마!” 이때, 지금까지 아무 말도 하지 않았던 노인이 입을 열었다. 그의 위치만 봐도 이 자리에서 가장 높은 지위를 가졌음을 알 수 있었으며, 그가 말하자 다른 이들도 더 이상 말을 이어가지 않았다.
“아버지!” 문밖에서 맑은 목소리가 들려왔다. 집법 장로들과 메르크는 그 목소리를 듣고 이전의 침묵한 표정을 풀고 얼굴에 미소를 지었다.
“루시가 왔군!” 메르크가 쓴웃음을 지었다.
“들어와!” 메르크가 말하기도 전에, 맨 앞에 앉은 노인이 친절한 목소리로 말했다.
“어떻게 여기에 온 거야? 이곳에 올 수 없다는 걸 모르는 거야?” 루시가 들어오자 메르크는 불만스럽게 미간을 찌푸렸다.
“흥, 난 여기에 처음 온 게 아니잖아. 왜 그렇게 화를 내는 거야. 정말!” 메르크의 말을 듣고 루시는 불만스럽게 투덜거렸다.
“됐어, 메르크. 더 이상 말하지 마. 그녀가 여기에 온 것은 내가 허락한 거야!” 맨 앞에 앉은 노인이 중재했다.
“대장로님, 너무 그녀를 버릇나게 하시는군요!” 메르크가 쓴웃음을 지으며 말했다. 이 대장로는 평소에는 냉정무정하지만 루시 앞에서만은 너그러워서 메르크는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“네가 뭘 안다고~! 내 결정에 이의가 있나? 루시, 그의 말은 신경 쓰지 마. 앞으로 오고 싶을 때 언제든지 올 수 있어!” 차가운 눈빛으로 노인이 차갑게 말했다.
“역시 돌론 할아버지가 최고야!” 노인의 말을 듣고 루시는 귀여운 표정을 지으며 기쁘게 말했다. 그러고는 뛰어가 노인 곁에 앉아 애교를 부렸다. 원래 매우 엄숙했던 회의 분위기가 이 순간부터 부드럽고 편안해졌다.

“무슨 일이야!” 머크는 미간을 찌푸리며 쓴웃음을 지으며 루시를 바라보며 말했다.