제344장 조건(하)

원래 희망을 포기했던 로드는 이 말을 듣고 눈이 순식간에 커졌다. 미르크를 바라보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
동시에 그가 도대체 어떤 생각을 하는지는 알 수 없었지만, 마음속으로는 약간의 흥분을 느꼈다. 적어도 미르크가 이런 말을 한다는 것은 자신에게 큰 희망이 있다는 뜻이었다.
“어떤 조건이 있나?” 로드는 망설임 없이 직접 물었다.
“사실 유명지옥화도 외부에 빌려준 적이 있어. 수천 년 전, 우리 부족에게 큰 은혜를 베푼 한 강자가 부상으로 인해 유명지옥화의 도움이 필요했지. 유명지옥화는 외부에 빌려줄 수 없지만, 당시 그가 우리 부족에게 베푼 은혜를 고려하여 결국 가문은 예외적으로 그에게 기회를 주기로 했어. 물론 그 전제는 그가 부족 내 반대 세력들을 물리치고 모두를 제압해 아무도 반박할 수 없게 하는 것이었지.” 미르크는 미소를 지으며 천천히 말했다.
그의 말을 듣고 로드는 미간을 살짝 찌푸렸다. 맞다, 미르크의 말은 사실이었다. 반대하는 자들을 제압해 그들의 입을 막아야만 했다. 다만 자신이 어떤 도전자들을 만나게 될지는 알 수 없었다!
이어서 자신의 실력을 떠올렸다. 지금 자신은 음황경계의 정점에 있으니, 이런 도전은 자신에게 별다른 문제가 되지 않을 것 같았다. 그렇게 생각하며 점차 마음이 편안해졌다. 흑봉일족이 정말로 자신에게 큰 배려와 기회를 주고 있다는 것을 깨달았다.
“그렇다면 족장님, 도전을 받아들이겠습니다! 흑봉일족의 은혜, 저 로드는 잊지 않겠습니다!” 모든 것을 생각한 후 로드는 재빨리 답했다.
로드를 바라보며 미르크는 심오하고 알 수 없는 미소를 지었다. “음, 그렇다면 다행이군. 돌아가서 잘 준비해. 오늘 이 일을 처리해 줄 테니, 문제가 없다면 내일 바로 시작할 수 있을 거야!”
“그렇다면 족장님, 감사합니다!” 더 이상 방해하지 않고 로드는 기쁜 마음으로 물러났다. 마음속에는 기대와 흥분이 가득했다. 드디어 기회가 왔다. 유명지옥화는 과연 어떤 것일까? 자신에게 어떤 도움을 줄까? 모든 것이 로드의 마음속에 약간의 충동을 불러일으켰다.
하지만 진정하고 나니 약간 의문이 생겼다. 흑봉일족 사람들이 왜 짧은 순간에 이렇게 크게 태도를 바꾼 걸까? 원래는 이런 기회를 주지 않겠다고 고집했던 것이 아닌가? 왜 이제는 이렇게 쉽게 도전을 제안하는 걸까? 사실 도전이라는 것도 그저 형식적인 것에 불과하다는 것을 모두가 알고 있었다.
미간을 찌푸리며 갑자기 로드의 머릿속에 번뜩이는 생각이 들었고, 입가에는 쓴웃음이 떠올랐다. 전갈왕일족, 설마 전갈왕일족 때문이었나.

그는 생각했다. 오늘 전갈왕 일족의 사람들이 나이팅게일 등을 데리고 유명산장에 온 일로 사람들 사이에 소문이 자자하다. 이제 누가 자신과 전갈왕 일족의 관계를 모르겠는가.
사대가문 중 하나인 전갈왕 일족과의 관계가 어떨지 상상조차 어렵고, 게다가 용족과의 친밀한 관계까지 고려하면, 아마도 이것들이 흑봉 일족이 마음을 바꾸게 만든 가장 결정적인 요인일 것이다.
결국 자신을 끌어들이는 것은 곧 두 대가문을 모두 끌어들이는 것이며, 동시에 좋은 관계를 구축하는 것이다.
고개를 흔들며 조용히 한숨을 쉬었다. 이 사회에서는 때로는 어쩔 수 없이 다른 이의 힘을 빌려야 하는 법, 관계가 정말 중요하다.
……
“이 녀석, 이번 기회는 꼭 소중히 여겨야 해. 유명지옥불이라… 흐흐, 너도 불 요소를 수련하는 자인 것 같군. 원하는 결과를 얻기를 바란다!
전갈왕 일족, 이제 우리의 진심을 알았겠지? 더 이상 숨길 필요 없어!” 로드가 떠난 후, 자신의 방에 서서 메르크는 혼잣말을 중얼거렸다.
다음 순간, 그는 일어나며 둔탁한 소리와 함께 고풍스러운 서재 안에 숨겨진 비밀실이 나타나는 것을 보았다. 돌문이 열리고 지하로 이어지는 통로가 나타나며 약간의 어둠과 습기가 감돌았다. 하지만 메르크는 단호하게 아래로 내려갔다.
“로드 형님!” 메르크의 서재를 조금 벗어나자마자 로드는 루시의 부름소리를 들었다.
돌아보니, 그 어린 아가씨는 계속 여기서 자신을 기다리고 있었던 듯, 자신이 나오자 기쁘게 달려왔다.
“어때요, 아버지가 뭐라고 하셨어요? 당신의 요구를 받아들이셨나요?” 로드의 손을 잡으며 루시는 초조하게 물었다.
그 붉은 볼을 보며 로드는 속으로 웃었지만, 겉으로는 침착한 표정을 지었다.
“형님, 왜 그래요? 말 좀 해요.” 로드의 표정이 이상하다는 것을 느끼고 루시는 급격히 긴장하며 초조하게 말했다. 그녀의 눈에는 당황한 기색도 스쳤다.
“흐음…” 루시에게 돌아온 것은 한숨뿐이었다.
“혹시 아버지가 거절하신 건가요? 형님, 괜찮아요. 저를 기다려요. 제가 지금 당장 도론 할아버지를 찾아갈게요. 그분이 분명 제 부탁을 들어주실 거예요!” 결과를 대충 짐작한 루시는 화난 표정을 지으며 로드에게 약속한 뒤, 곧바로 뒤로 달려가려 했다.
루시의 긴장하고 화난 모습을 보며 로드는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 자신이 루시에게 빚진 것이 적지 않은 것 같았다. 그녀의 진심 어린 마음을 보며 로드의 마음속에는 따뜻한 감정이 스쳤다.

“돌아와, 뭘 그렇게 서두르는 거야~!” 루시가 초조해하는 모습을 보며 로드는 웃음과 눈물이 공존하는 표정을 지었다. 이 녀석은 정말 말만 하면 바로 따르는군. 자신이 짧은 말 몇 마디로 그녀를 속였는데, 이런 성격으로 어떻게 혼자 살아갈지 걱정된다. 혹시 남에게 속아 돈 세주고 고마워해야 할지도 모른다!
“어떻게 안 서두를 수 있어? 이제 곧 어둡게 될 텐데, 안 가면 내일까지 기다려야 해!” 미소 짓는 로드를 의아한 눈으로 바라보며 루시가 초조하게 말했다.
“아, 그게… 농담한 거야. 메르크 족장님이 나에게 한 번 기회를 주기로 했어!” 로드는 루시를 난처한 눈빛으로 바라보며 쓴웃음을 지었다. 그녀가 화낼까 봐 불안한 표정으로 그녀를 바라보았다.
로드의 말을 듣고 루시도 잠시 멍해졌지만 곧 반응하여 로드를 바라보며 매혹적인 미소를 지었다. “정말이야? 정말 다행이야!”
상상했던 분노도, 불쾌함도 없었다. 로드는 부끄러움을 느꼈다. 처음에는 그녀가 자신을 탓할까 봐 걱정했었다.
“아, 그래. 사정은 그런 거야. 하지만 뭔가 도전을 받아서 모두를 이겨야 한다고 해.” 루시가 더 이상 묻지 않자, 로드도 어리석게 스스로 곤란한 상황을 만들 생각은 없어서 금방 화제를 바꿨다.
“그래? 괜찮아. 로드 형의 실력은 지금 정말 강해. 드론 할아버지가 직접 나서도 이길 수 있을지 모르겠어. 족내에 너를 위협할 사람은 아무도 없어!” 루시는 고개를 기울이며 생각한 뒤 즐겁게 말했다.
로드와 반년 동안 함께 지내면서 그의 실력을 대체로 알고 있었기에 당연히 걱정할 필요가 없었다.
……
밤이 깊고 공기는 차가웠지만, 로드 일행의 작은 마당은 불빛으로 환하게 빛나며 약간의 소란스러움이 있었다. 밤은 로드와 그의 형제들이 모여 즐기는 시간이었다.
소그나와 릴리스도 이곳에 왔다. 몇 년 만에 만나서 할 이야기가 많았고, 술기운에 분위기는 뜨거웠다. 자정이 되자 점차 조용해졌다.
그때, 넓은 방 안에는 수십 명이 여기저기 누워 있었고, 술 냄새가 진동했다. 오랫동안 억눌렸던 감정들이 오늘 드디어 풀렸으니 당연한 일이었다.
심지어 소그나도 지금은 멍한 상태로 바닥에 누워 무언가 중얼거리고 있었다.
주위를 둘러보며 로드와 나이팅게일은 서로 눈빛을 교환하며 속으로 웃었다. 다행히 둘 다 술을 그다지 마시지 않았다. 그렇지 않았다면 아마도 그들도 바닥에 누워 있었을 것이다.

“자, 너희들은 가세요. 여기는 제가 처리할게요!” 로드와 나이팅게일이 애정 어린 눈빛으로 서로를 바라보는 모습을 본 릴리스는 입술을 삐죽이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
로드와 나이팅게일 사이의 비밀조차 그녀는 알아차리지 못했지만, 소그나조차도 그걸 알아차렸는데, 하물며 처음에 로드가 그들에게 이 나이팅게일에 대해 말해준 적이 있었으니까.
“그럼 고생하시겠군요!” 릴리스가 그렇게 말하자 로드도 망설이지 않았다. 약간 수줍어하는 나이팅게일의 손을 잡고 밖으로 걸어갔다.
작은 호숫가에는 찬바람이 불고 낙엽이 흩날렸으며, 음산한 소리들이 두 사람의 귀에 들려왔다.
“거의 5년이 지났군요!” 얼마나 시간이 흘렀는지 모른 채 나이팅게일이 탄식하며 말했다. 그녀의 얼굴에는 쓸쓸함이 어려 있었다. 5년이라는 시간, 인생에서 몇 번이나 그런 시간을 겪을 수 있을까? 한 여자가 과연 몇 번이나 그런 시련을 견딜 수 있을까?
“응, 거의 5년이야!” 로드의 눈에는 애잔한 빛이 스쳤고, 그는 조용히 말했다.
5년, 그렇다. 처음에 아이언랜드 타운을 떠나 어둠의 근원으로 들어간 이후, 지금까지 정확히 4년이 넘었으며, 곧 5년이 될 것이다. 곁에 있는 나이팅게일을 바라보며 그의 눈에는 부드러운 빛이 스쳤다.
“이 일이 끝난 후에는 더 이상 이런 다툼에 관여하지 않을래요?” 오랫동안 침묵하던 나이팅게일이 간절한 목소리로 말했다. 그녀의 몸은 언제부터인가 로드의 품에 바짝 붙어 있었다.
따뜻하고 부드러운 그녀의 몸을 느끼며 로드의 표정이 일그러졌다. 은은한 여자 향기를 맡으며 그의 눈에는 당황스러움이 스쳤지만, 곧 다시 단호해졌다.
“응!” 간단한 대답이었지만, 그것은 한 남자가 한 여자에게 하는 약속이었다. 이제는 제대로 쉬어야 할 때였다. 나이팅게일은 자신을 위해 바쁜 삶을 포기했으니, 5년이라는 시간은 여자에게 너무나 소중한 것이었다. 분명히 그녀를 더 이상 기다리게 해서는 안 되었다. 동시에 그의 마음속에는 따뜻한 감정이 서서히 퍼져나갔다.
이 일이 끝나면 더 이상 처리할 일도 없을 것 같았다.
“루시 양과 릴리스, 그리고 그 아이다 공주는 어떻게 처리할 생각이에요?” 곧바로 루시가 던진 질문에 로드는 그 자리에서 멍해졌다. 그의 얼굴색이 약간 변하며 그녀를 놀란 눈빛으로 바라보았다. 그의 눈빛은 복잡했다.
로드가 그런 모습을 보이자 루시는 속으로 한숨을 쉬었다. “어떤 계획이 있나요?”
비록 함께한 시간은 짧았지만, 여자의 직감은 예리했다. 많은 것들을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 그 세 명의 여자가 로드를 특별한 눈빛으로 바라보는 것을 그녀가 어떻게 모를 수 있겠는가?