제311장 바람의 계곡

전체 공간은 지극히 평온했으며, 오직 은색 실루엣만이 남아 있었다.
“아우음…” 곧이어 주위의 수천 마리 늑대들이 일제히 울부짖기 시작했다. 그 울음소리는 하늘을 울리며 처절해 보였지만, 이 순간에는 용기와 결의로 가득 차 있었다.
그 순간, 경기장의 늑대 무리들은 모두 땅에 엎드렸고, 어느새 흰색의 거대한 늑대들이 다시 나타났다. 그들은 은색 실루엣 앞에 도착해 땅에 엎드려 숨어 있었다.
황제가 나타나 경배를 받으니, 늑대 황제가 등장하면 모든 이들이 그 아래에 엎드렸다. 이 순간, 사방의 늑대 왕들도 모두 이곳에 모여 자신들의 늑대 황제 아래에 엎드렸다.
언덕 꼭대기에 서 있는 그 실루엣은 바로 늑대 왕이었다. 그는 키가 크고 온몸이 은백색이었으며, 그 아름다움은 말로 표현할 수 없었다. 검은 눈동자는 이 어둠 속에서도 유난히 눈에 띄었다. 그는 멀리를 바라보며 눈빛은 텅 비어 있었고, 마치 자연과 하나가 된 듯 아무런 기운도 발산하지 않았다. 이것이야말로 강자의 품격이었다.
“아우음…” 모든 늑대 무리들이 울부짖으며 그들의 왕의 귀환을 환영했다. 이 순간, 모든 늑대들은 엄청난 흥분에 휩싸였다. 그들은 자신들의 영광이 다시 돌아올 것임을 알고 있었다. 그들은 다시 한번 위엄 있는 자세로 최고의 자리로 돌아가, 천 년간의 인내 끝에 천 년 전의 절정 상태를 되찾을 것이었다! 그들의 황제가 이끄는 한, 아무도 그들을 얕보지 못할 것이다. 늑대 종족의 영광이 다시 돌아오는 것이다.
“아우음…” 늑대 무리들의 울음소리에 응답하듯, 은색 실루엣의 늑대 황제도 길게 울부짖었다. 그는 하늘을 올려다보며 달을 바라보았고, 그의 울부짖음과 함께 마치 실체인 듯한 달빛이 그의 몸 위로 내려앉았다.
은색 빛기둥이 하늘에서 내려와 그를 감쌌으며, 그 모습은 말로 표현할 수 없을 정도로 아름다웠다. 아마도 이것은 멋진 풍경이자 장엄한 기적이라 할 수 있을 것이다.
늑대 황제는 멀리를 바라보았고, 마치 이전의 일을 알고 있는 듯 낮은 소리로 울부짖었다. 주변의 늑대들은 그의 분노를 느끼고 몸을 떨며 고개조차 들 수 없었다.
주변의 몇 마리 흰색 늑대 왕들은 이때 낮은 소리로 으르렁거리며 무언가를 설명하는 듯했다. 한참 후에야 늑대 황제는 진정되어 멀리를 깊이 바라본 뒤 시선을 돌렸다.

다음 순간, 긴 울음소리와 함께 모든 늑대 무리가 일어나 하늘을 향해 함께 울부짖었고, 그 소리는 죽음의 전장 전체에 퍼졌다. 이 밤, 죽음의 전장은 평온하지 않았으며, 이 밤 죽음의 전장은 한 황제의 탄생을 목격했다. 이 밤, 죽음의 전장의 모든 마수들은 현명하게도 자신들의 둥지에 숨어 이 지역을 멀리 피했다! 어둠의 근원과 대륙의 역사는 이 밤부터 새로운 장을 열게 되었다.

오랫동안 울부짖은 후 모든 것이 다시 평온해졌고, 늑대 황제는 낮은 목소리로 몇 번 으르렁거린 뒤 뒤쪽으로 달려갔다. 뒤따르는 늑대 무리들은 뒤처지지 않으려 애쓰며 서둘러 따라갔다. 수천 마리의 늑대들이 함께 전진하며 거대한 기세를 자랑했고, 지나가는 곳마다 아무것도 그들의 길을 막을 수 없었다.

늑대 부족의 제사 의식은 이제 막 끝났고, 로드와 루시도 간신히 죽음의 신과 스쳐 지나갔다. 하지만 위험은 여기서 끝나지 않았다. 뒤에는 음황 경지의 늑대 왕이 수십 무리의 신급 홍늑대들을 이끌고 그들을 추격하고 있었으며, 그중 적어도 열 마리는 신급 후단계의 실력을 가지고 있었고, 심지어 신급 후단계의 정점에 도달한 늑대들도 있었다.

이 모든 것 때문에 로드는 결코 방심할 수 없었고, 앞만 보고 계속 달릴 수밖에 없었다. 다행히 길을 막는 자들은 나타나지 않았다! 그래서 겨우 순조롭게 전진할 수 있었다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 거대한 울음소리가 들려왔다. 뒤따르는 늑대 왕도 자신과 루시를 추격하면서 울부짖고 있었는데, 마치 무언가에 응답하는 것 같았다! “형, 빨리 가요! 그들의 늑대 황제가 나타났어요. 따라잡히면 곤란해요!” 뒤에서 루시의 목소리가 다소 조급해 보였다. 늑대 무리와의 거리가 점점 좁아지는 것을 보며, 늑대 황제의 등장까지 더해져 그녀는 불안해질 수밖에 없었다.

일단 늑대 황제가 화를 내고 직접 추격해 온다면 그건 정말 위험한 일이 될 것이다. 죽음은 불가피할 것이다. 늑대 황제의 양현 경지의 실력은 말할 것도 없고, 그 수천 마리의 늑대들만으로도 로드와 루시 둘 다 산산이 부서질 것이다.

“응, 알았어. 빨리 가!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 루시에게 말한 뒤 다시 속도를 높여 앞으로 달려갔다. 하지만 뒤따르는 늑대 무리들은 여전히 물러서지 않았고, 그들을 따라잡을 때까지 결코 멈추지 않을 것 같았다.

두 사람은 이런 상황에서 죽음의 전장의 어느 곳까지 들어왔는지 알 수 없었지만, 한 가지는 확실했다. 그들은 이제 분명히 죽음의 전장의 중심부에 들어온 것이다. 이 점은 의심의 여지가 없었다. 이곳의 음기는 밖보다 훨씬 짙어서 마치 액체처럼 천지 사이를 맴돌며 하늘과 해를 가려, 이때의 밤색을 제대로 볼 수 없게 만들었다.

차가운 바람이 끊임없이 울부짖고, 푸른색 기체가 계속 흘러가는 모습은 마치 지옥, 인간의 지옥과 같았다.
“앞에 협곡이 있어! 지나갈 수 없어!” 로드는 깊게 숨을 들이마시고는 약간 초조한 목소리로 루시에게 말했다.
“멈출 수 없어, 돌격해, 빨리! 뒤에 있는 늑대왕이 곧 따라올 거야!” 설령 늑대황이 오지 않더라도 이 늑대왕과 수십 무리의 붉은 늑대들만으로도 두 사람을 죽음의 위기로 몰아넣을 수 있었다. 로드와 루시는 계속 전진할 수밖에 없었다. 협곡이라 해도 그들의 발걸음을 멈출 수는 없었다!
잠시 뒤를 돌아보니, 뒤에 있는 늑대 무리가 점점 가까워지고 있었다. 로드는 마음을 굳게 먹고 더 이상 고민하지 않고 눈을 감은 채 앞으로 돌진했다. 절벽 가장자리에 이르자 투기가 갑자기 폭발하며 반대편으로 뛰어내렸다!
아래는 바닥이 보이지 않는 깊은 협곡이었고, 앞쪽 반대편 절벽은 이쪽에서 약 백 미터 정도 떨어져 있었다. 문제가 없다면 뛰어넘을 수 있었지만, 이번에는 루시를 데리고 있어서 로드는 확신할 수 없었다.
혼자 남아 있다면 아직 싸울 기회가 있을지도 모르지만, 루시는 분명히 위험했다. 루시를 위해 로드는 목숨을 걸기로 결심했다!
절벽 가장자리에 이른 로드는 두 다리에 힘을 주어 화난 영양처럼 한 번에 뛰어올라 반대편 절벽으로 날아갔다.
후우우우…… 그때 절벽 아래에서 윙윙거리는 소리가 들려왔다. 마치 크게 벌린 입으로 계속 공기를 빨아들이는 것 같았다.
로드는 자신이 뛰어오른 순간 강력한 흡입력이 자신을 아래로 끌어당기는 것을 느꼈다. 그는 마치 돌덩이처럼 점점 빠르게 아래로 떨어졌다.
“젠장!” 로드는 급하게 크게 소리쳤다. 하지만 아무리 발버둥쳐도 그 흡입력은 계속 그를 괴롭혔다. 마치 진공청소기처럼 그를 아래로 빠르게 끌어당기는 것이었다. 그 순간 그의 온몸은 마치 묶인 것처럼 아무런 힘도 쓸 수 없었고, 자신과 루시가 아래로 빠르게 추락하는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“형님……” 추락하는 순간 귀에 울려오는 거센 바람 소리를 느끼며 루시가 공포에 질려 외쳤다.
“루시, 이번엔 형님이 널 망쳤어!” 희망이 없다는 것을 깨달은 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 이제는 추락하는 속도를 막을 수 없었고, 협곡은 깊어서 아래가 어떤 세계인지 알 수 없었다. 하지만 로드는 이번 일로 두 사람이 거의 끝장났다는 것을 알고 있었다.

죽음의 전장에 들어서기도 전에 이런 일을 겪게 될 줄은 몰랐다. 그는 정말로 마음이 편치 않았다. 왜 이런 일이 일어나는 걸까? 죽음의 전장, 과연 정말로 사람들이 죽는 곳인가? 이런 생각들이 머릿속을 맴돌며 그의 마음은 절망과 우울로 가득 찼다.

“괜찮아. 형과 함께 있다면 어디서 무슨 일이 생겨도 상관없어!” 예상과 달리, 그 순간 루시의 마음은 놀랍도록 평온했다. 그녀는 입가에 옅은 미소를 띠고 천천히 말했으며, 눈빛은 어딘가를 회상하는 듯 흐릿했다. 로드와 처음 만났을 때 그가 자신을 도와준 순간부터 지금까지의 여러 장면들이 그 순간 루시의 머릿속에서 계속 맴돌았다.

그런 표정을 보며 로드는 잠시 멍해졌다. 루시와 함께 있을 때마다 그는 항상 편안하고 안락함을 느꼈다. 이제 자신이 그녀를 이곳으로 데려왔는데, 과연 그저 그녀가 자신과 함께 죽는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없는 걸까? 로드는 마음이 편치 않았다!

……

동시에 로드와 루시가 협곡 아래로 떨어지는 순간, 뒤를 쫓던 늑대왕과 붉은 늑대들도 절벽 가장자리에 도착했다. 현원을 보자 늑대왕의 눈에는 당황한 기색이 스쳤고, 그는 급히 멈춰 섰다. 관성에 의해 그는 한참을 미끄러진 뒤에야 겨우 절벽 가장자리에서 멈출 수 있었지만, 한쪽 발은 이미 밖으로 나와 있었다. 늑대왕은 놀라서 식은땀을 흘렸고, 그 강한 힘을 느끼고는 급히 뒤로 물러났다.

그는 자신의 발걸음을 멈출 수 있었지만, 다른 붉은 늑대들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 30마리가 넘는 붉은 늑대들 중 결국 10마리만이 동료들의 몸을 이용해 멈출 수 있었고, 나머지 20마리 이상은 울부짖음 속에서 빠르게 아래로 떨어졌다.

“바람의 계곡! 젠장!” 아래의 협곡을 바라보며 늑대왕은 두려움에 떨며 중얼거렸다. 그의 눈에는 당황한 기색이 스쳤는데, 분명히 그는 이 협곡을 알고 있었으며, 또한 매우 두려워하고 있었다.

“됐어. 그들은 구할 수 없어. 우리는 빨리 돌아가서 우리 황제를 맞이해야 해!” 깊게 숨을 들이마신 늑대왕은 협곡을 한 번도 쳐다보지 않고 바로 말했다. 바람의 계곡에 대한 그의 지식으로 인해 그는 떨어진 사람들이 결코 살아남을 수 없다는 것을 알고 있었다!

뒤에 있던 한 붉은 늑대도 이곳을 알고 있는 듯했는데, 급히 고개를 끄덕이며 늑대왕을 따라 그곳을 떠났다.

늑대왕은 떠났지만, 로드는 여전히 위험한 상황에 처해 있었다! 그의 마음속의 불만과 분노가 폭발했다.

“안 돼, 우리는 이렇게 죽을 수 없어! 아직 해야 할 일이 너무 많아!” 루시의 표정을 본 로드는 잠시 멍하니 있다가 크게 소리쳤다. 그는 루시를 데리고 이렇게 죽을 수 없었다. 자신은 흑봉 일족에게 루시를 데려가겠다고 약속했고, 명역에게는 자신의 사명을 완수하겠다고 약속했으며, 나이팅게일과 동료들에게도 돌아가 함께하겠다고 약속했다. 아무것도 하지 않고 어떻게 이렇게 죽을 수 있단 말인가?
다시 힘차게 몸부림치기 시작했다. 떨어진 지 이제까지 거의 10초가 넘었는데도 아래쪽의 모습은 전혀 보이지 않았다! 이 사실은 로드를 더욱 공황에 빠뜨렸다.
로드가 절망에 빠진 바로 그 순간, 그가 필사적으로 몸부림치기 시작했을 때, 손에서 갑자기 시원한 느낌이 전해졌다. 그것은 현원의 에너지였다. 이 에너지는 여러 번 그를 구해준 적이 있었다. 로드는 마음속으로 기뻐하며 마지막 희망을 모두 현원에게 걸었다. 이제 유일한 희망도 현원뿐이었다. 로드는 막다른 처지에서 마지막 희망에 모든 것을 걸고 투기를 주입하기 시작했다. 현원의 몸속으로 자신의 투기를 미친 듯이 쏟아부었다.