제310장 돌파(하)

인간의 감정이란 이런 것이다. 때로는 어떤 위험한 상황에 처해 있더라도, 마음속의 어떤 감정이 자극받기만 하면 그 순간이 바로 사람에게 가장 행복한 순간이 된다. 지금이 바로 그런 순간이다.
주위는 살육의 분위기로 가득했고, 피비린내가 하늘을 찔렀으며, 비명소리와 울부짖음, 분노에 찬 외침들이 뒤섞여 있었다. 자신이 위험한 상황에 처해 있음에도 루시는 오히려 행복함을 느꼈다.
그녀의 얼굴은 붉게 달아올라 마치 잘 익은 빨간 사과처럼 보였고, 입가에는 은은한 미소가 떠올랐다. 앞에 있는 남자가 자신을 업고 전쟁터를 누비며 피로 길을 만들어 주는 동안, 그녀는 가끔 이대로 평생을 살 수 있다면 얼마나 좋을까 생각했다. 그렇게 되면 계속해서 로드 형과 함께 있을 수 있을 테니까, 그렇지 않나?
그녀는 정말로 이대로 계속 살아가고 싶었다. 적어도 형과, 사랑하는 사람과 계속 함께 있으면서 그가 자신을 위로하는 목소리를 듣고, 계속 버텨내라는 말을 듣고 싶었다.
하지만 곧 다시 생각해보니, 빨리 이 위험한 곳을 벗어나고 싶다는 마음도 들었다. 인간이란 때로 이렇게 복잡한 존재다.
“젠장!” 귀에 로드의 낮은 욕설이 들려왔다. 곧 피로 길을 만들어야 하는 순간이었지만, 늑대 무리가 또다시 주위를 포위해왔다. 끝이 보이지 않았다.
고개를 들어보니, 둥근 달이 곧 하늘 한가운데 높이 떠오를 것 같았다. 늑대 무리에서는 울부짖음이 들려왔고, 곧 늑대왕이 나타날 것 같았다. 이런 상황에서 늑대왕이 나타난다면 그들의 희망은 더욱 희박해질 것이다.
더 이상 생각할 겨를도 없이, 루시는 재빨리 환상에서 현실로 돌아와 마법을 사용해 앞쪽으로 던져 늑대 무리를 쫓아내고 로드를 도왔다.
조금 회복된 후, 그녀는 다시 로드의 등에 올라 전투에 합류했다.
루시의 행동을 보며, 사람들은 죽음의 전장에 수많은 마수들이 있음에도 왜 아무도 이곳에 와서 사냥하려 하지 않는지 이해하게 되었다. 이곳의 마수들은 어떤 가문에도 속하지 않으니, 팀을 조직해 사냥한다면 상당한 부를 얻을 수 있을 텐데 말이다.
그런데도 여전히 아무도 오려 하지 않는다. 과거에 많은 사람들이 이곳에서 고생을 했기 때문일 것이다. 4대 가문들조차도 깊이 들어오려 하지 않고, 매년 한 번씩 하는 사냥 활동 때만 주변에서 활동하다가 밤이 되면 반드시 돌아간다. 아마도 이런 짐승들을 만날까 두려워하는 것 같다. 정말 골치 아프고 위험한 곳이다.
아우우…… 긴 울음소리가 들리며 늑대 무리가 움직이기 시작했다. 그 순간, 엄청난 기운이 주위를 뒤덮었다. 그 기운은 너무나 강력해서 자신의 기운보다 훨씬 강했다.

음황경계의 늑대왕이 나타났다! 로드와 루시는 동시에 이 끔찍한 현실을 떠올렸다.
역시나 순간적으로 늑대 무리가 조용해졌고, 로드는 망설임 없이 이 기회를 잡아 루시를 데리고 번개처럼 밖으로 돌진했다.
늑대왕이 나타났으니, 만약 그에게 쫓기면 분명 죽음을 면할 수 없다.
“젠장!” 로드는 앞길을 막고 있는 붉은 늑대를 거세게 내리쳐 둘로 갈라놓고는 힘차게 앞으로 돌진해 피로 물든 길을 만들며 가장 바깥쪽으로 나왔다. 이제 앞에는 길을 막는 몇 마리의 붉은 늑대만 남아 있었다.
겨우 한숨을 돌린 로드는 가장 위험한 순간을 벗어났다. 뒤에서는 루시가 계속해서 마법을 사용해 늑대 무리의 추격을 막아주고 있었다. 앞에 있는 몇 마리의 붉은 늑대는 전혀 상대가 되지 않았고, 로드의 입가에는 미소가 번졌다.
주변은 순식간에 쥐죽은 듯 조용해졌고, 모든 울음소리도 잦아들었다.
“아우웅…” 곧이어 우렁찬 울음소리가 들려왔다. 그 위엄 있는 기세에 숨이 막힐 것 같았고, 앞을 가로막고 있던 붉은 늑대들은 갑자기 양쪽으로 흩어져 땅에 엎드려 떨기 시작했다.
뒤에서는 날카로운 기세가 자신을 노리고 있었고, 로드는 마음이 철렁 내려앉으며 위험하다고 생각했다.
곧이어 엄청난 기세가 자신과 루시를 완전히 둘러쌌다!
가장 피하고 싶었던 일이 이 순간에도 일어났다. 늑대왕이 나타나 그들을 노리고 있었다.
더 이상 생각하지 않고 깊게 숨을 들이마신 로드는 현원을 꽉 쥐고 힘차게 멀리 달려갔다. 더 이상 여기에 머물 수 없었다. 음황경계의 강자라면 어떻게든 대처할 수 있을지도 모르지만, 이 늑대 무리들과 뒤에 있는 루시까지 고려하면 로드는 더 이상 생각할 수 없었다.
주변의 늑대 무리는 이미 수천 마리에 달했고, 검은 덩어리처럼 우거져 있었다. 눈을 돌리는 곳마다 온통 늑대들뿐이었다. 더 이상 가지 않으면 정말 기회가 사라질 것이다.
“아우웅…” 또다시 울음소리가 들려왔고, 하얀 그림자가 번쩍이며 자신의 앞길을 가로막았다!
다음 순간 로드는 그것이 사람 키만 한 하얀 거대 늑대라는 것을 알아차렸다! 피처럼 붉은 눈과 순백의 털은 달빛 아래에서 은빛 빛을 발했다.
긴 송곳니와 강력한 발톱은 차가운 기운을 뿜어내며, 마치 작은 산처럼 자신의 앞길을 가로막고 있었다.
“비켜!” 로드는 깊게 숨을 들이마시고 낮은 목소리로 외쳤다.

그는 이 거대한 물결이 자신의 말을 이해할 수 있다는 것을 알고 있었다. 마수들은 신급에 이르면 형상을 바꿀 수 있으니, 음황 경지에 이른 늑대왕일수록 더욱 그러하다. 왜 형상을 바꾸려 하지 않는지는 모르겠지만, 로드는 자신이 하는 모든 말을 그가 이해할 수 있다는 것을 알고 있었다.
“인간이여, 너는 우리가 우리의 황제를 기리는 의식을 방해했으니 떠날 수 없다. 반드시 남아 제물이 되어야 한다!” 예상대로 잠시 후, 그 거대한 흰 늑대가 인간의 말투로 천천히 말했으며, 그 목소리에는 약간의 노쇠함이 느껴졌다.
심장이 뛰었다. 뭐라고? 내 황제? 그렇다면 눈앞의 이 거대한 늑대는 무엇인가? 음황 경지의 힘이란 무엇을 의미하는가?
“늑대왕?” 로드가 낮은 목소리로 물었다.
“맞다. 나는 늑대왕이다. 하지만 우리 종족에서 천 년에 한 번 나타나는 늑대왕이 오늘 탄생할 것이다. 너희가 우리의 제사 의식을 방해했으니 마땅한 대가를 치러야 한다!” 고개를 끄덕이며 늑대왕이 천천히 말했다.
“안 돼, 늑대황제야! 형, 빨리 가! 늑대황제는 양현 경지의 존재야. 천 년에 한 번 나타날까 말까 하고, 나타날 때마다 늑대족 전체를 통합하여 엄청난 혼란을 일으킨다. 천 년 전에 한 번 나타났을 때, 늑대족은 역사상 가장 강력한 가문을 세웠고, 당시 용족과 흑봉족조차도 그들의 존재를 인정하고 감히 건드리지 못했다. 천 년이 넘게 지나 늑대황제가 사라지자 늑대족도 해체되었어! 이제 늑대황제가 다시 나타나는 거야!
늑대황제가 나타나면 왕들이 돌아온다! 늑대황제 한 마리가 나타나면 늑대족의 왕들도 함께 돌아온다! 늑대황제는 드물지만 늑대왕은 항상 존재해. 더 이상 가지 않으면 정말 늦어질 거야!”
루시의 말이 맞아. 늑대황제가 나타나면 왕들이 돌아온다는 말은 전혀 틀리지 않아. 수만 년 동안 어둠의 근원에 사는 사람들은 이 말을 잊지 않았어! 왜냐하면 늑대족의 황제가 나타날 때마다 늑대족은 번영했으며, 심지어 최고의 가문이라고 할 수 있었거든.
지난번 늑대황제가 나타났을 때는 어둠의 근원과 대륙, 그리고 신곡 금지지역의 늑대왕 12마리가 모였다고 해. 이번에는? 이번에는 몇 마리의 늑대왕이 모일까? 눈앞에 한 마리가 있고, 멀리서도 몇 개의 실루엣이 빠르게 다가오고 있어. 그것도 늑대왕일까?
마침내 로드 뒤에 있던 루시가 이 모든 것을 듣고 공포에 질려 소리쳤다! 늑대황제야! 정말 늑대황제가 나타난 거야! 누구도 예상하지 못했어. 천 년에 한 번 나타나는 늑대황제! 원래 늑대왕만으로도 충분히 위험했는데, 이제 늑대왕이 나타났다는 것은 무엇을 의미하는가? 그것은 그들이 더 이상 떠나지 않으면 기회가 없다는 뜻이다. 그건 양현 경지의 강자야.
“우리는 일부러 방해한 게 아니야. 우리를 가게 해줘!” 상황이 심각하다는 것을 알고 로드가 낮은 목소리로 외쳤다.

“내 황제가 곧 나타날 것이다. 너희들은 도망칠 수 없어!” 입가를 핥으며, 눈앞의 늑대왕은 피에 굶주린 눈빛을 담아 천천히 말했다.
“그렇다면 내가 무정하게 행동한다고 원망하지 마!” 깊게 숨을 들이마신 로드는 낮은 목소리로 말한 뒤, 상대가 반응할 틈도 주지 않고 순식간에 앞으로 돌진했다.
“봉무구천!” 루시 역시 자신이 사용할 수 있는 가장 강력한 마법, 흑봉족의 절기인 봉무구천을 발동시켰다.
순식간에 하늘 전체가 붉은 빛으로 물들어 어두운 밤을 밝혔고, 곧 거대한 봉황으로 변해 하늘을 맴돌며 울음소리를 내뿜었다.
“용음!” 로드도 분노에 찬 함성과 함께 강력한 기술인 용음을 사용하여 눈앞의 적을 물리치려 했다. 로드의 손에서 발현된 용음의 힘은 더욱 무시무시했다! 순식간에 하얀 빛만 남고 다른 것은 아무것도 보이지 않았다.
“봉황일전!”
“봉황이전!”
……
“봉황구전!”
루시의 조종 하에 봉무구천은 봉황구전을 거친 후 그 힘이 절정에 이르렀다. 이윽고 긴 울음소리와 함께 하늘에서 내려와 아래로 돌진해 내려왔다.
“젠장!” 인간이 갑자기 공격할 줄은 예상하지 못했으며, 특히 그 화속성 마법인 봉무구천은 최고급 금단마법인데도 사용된 것에 늑대왕의 눈에 불안감이 스쳤다.
로드의 기습까지 겹쳐 그는 어쩔 수 없이 한쪽으로 살짝 피했다.
이 순간을 노려 로드는 하얀 빛으로 변해 루시와 함께 목숨을 걸고 밖으로 돌진했다.
“아우음……” 남은 늑대 무리들이 불만스럽게 울부짖었다!
“쫓아라! 그들이 도망치게 해서는 안 돼!” 늑대왕은 낮은 목소리로 외치며 수십 무리의 흰 늑대와 붉은 늑대들을 이끌고 로드와 루시를 쫓아갔다. 뒤쪽에서는 봉무구천이 이미 늑대 무리 위로 내려와 있었다.
늑대 무리들은 이 순간 멸망의 위험을 느끼고 불안하게 울부짖으며 초조해했다. 하지만 곧 나타날 황제의 위엄 때문에 도망갈 수 없었다.
“아우음……” 마침내 엄청나게 우렁찬 울음소리가 들려왔고, 은색 실루엣이 하늘에서 내려와 곧바로 봉무구천을 향해 돌진했다.
다음 순간, 봉무구천은 그대로 사라졌다. 그렇다, 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 사라진 것이다.